LIV Golf staat op het punt te verdwijnen: investeerder zet deal van 300 miljoen stop

Volgens berichten heeft de financiële investeerder BC Partners zijn toezegging van maximaal 300 miljoen dollar voor LIV 2.0 ingetrokken omdat te weinig profs zich hadden aangemeld, waardoor de competitie dreigt te worden opgeheven.

BC Partners Credit heeft zijn plannen opgegeven om een doorstart van LIV Golf te financieren met maximaal 300 miljoen dollar. Dat meldden op 4 november de Financial Times en Bloomberg, en daarna ook CNBC en persbureau AP. De reden is volgens de berichten dat te weinig spelers zich aan de nieuwe competitie hebben verbonden. Volgens CNBC zijn er slechts vier spelers bekend: Richard Bland, Cameron Tringale, Brendan Steele en Ben Campbell. LIV is voor vandaag, donderdag 5 november, gedagvaard voor de Amerikaanse faillissementsrechtbank. De hoorzitting zal zich nu richten op de vereffening van het vermogen van de competitie. Noch LIV, noch BC Partners hadden op het moment van de berichtgeving gereageerd.

Waarom BC Partners uit LIV 2.0 stapte

Volgens The Athletic kwam BC Partners tot de conclusie dat LIV niet genoeg spelers heeft voor een levensvatbare competitie. Daarbij was niet zozeer het aantal zelf doorslaggevend, maar het gebrek aan sterrenkracht. Over de cijfers zijn er in de berichten twee interpretaties: de Financial Times noemt ongeveer 15 voorlopige toezeggingen, terwijl er 30 tot 40 werden nagestreefd. ESPN en de BBC melden daarentegen dat LIV al zo’n 30 toezeggingen had, plus ongeveer 10 andere spelers die nog twijfelden – maar de grote namen ontbraken en de onderhandelingen sleepten zich te lang voort. Volgens de BBC strandde de deal uiteindelijk op de deadlines: de benodigde overeenkomsten zouden niet op tijd tot stand zijn gekomen. Naar verwachting zal een advocaat van LIV donderdag verklaren dat het voorstel voor LIV 2.0 niet haalbaar is.

Een woordvoerder van BC Partners maakte tegenover Front Office Sports echter duidelijk dat het bedrijf „niet volledig uit de deal is gestapt”. Het beeld blijft dus onduidelijk.

Het pakket van BC Partners was grootschalig opgezet. Het bestond uit een lening van 127,5 miljoen dollar, 147,5 miljoen dollar aan senior preferent kapitaal en 25 miljoen dollar aan achtergesteld, converteerbaar preferent kapitaal, telkens onder voorbehoud van aanpassingen. De spelers zouden 52,5 procent van de nieuwe competitie in bezit hebben, BC Partners en andere minderheidsinvesteerders 45 procent, en het management 2,5 procent. Daarbij kwamen nog instapbonussen en exploitatierechten op naam, beeld en persoon (NIL). In ruil daarvoor zouden de spelers afstand hebben gedaan van een deel van hun vooruitbetalingen. De financiering was onder voorbehoud van goedkeuring door de faillissementsrechtbank. Lees voor meer informatie over de structuur van de deal ook ons artikel„LIV Golf: deal van 300 miljoen met BC Partners moet 2027 redden“.

Vier toezeggingen, veel vertrekkers: wat dit betekent voor Bland, Rahm en DeChambeau

Bland, Tringale, Steele en Campbell hebben hun seizoen 2027 ingezet op een competitie waarvan de start nu afhangt van de ontbrekende financiering. De gevolgen reiken verder dan LIV: de DP World Tour heeft verklaard dat spelers die bij LIV 2.0 tekenen, in 2027 geen lidmaatschap krijgen en niet in aanmerking komen voor de Ryder Cup. Voormalige LIV-professionals met een status op de DP World Tour zouden daar in 2027 moeten spelen. „De spelers moeten een keuze maken”, verklaarde Guy Kinnings, hoofd van de DP World Tour, op 12 oktober in een verklaring. „Spelers die niet bereid zijn zich aan onze regels en voorschriften te houden, moeten niet proberen zich bij onze Tour aan te sluiten.” Lees meer over de achtergronden van de uitsluiting in„DP World Tour dwingt LIV-spelers tot een keuze – Ryder Cup 2027 in gevaar”.

Veel sterren hebben de competitie al verlaten: Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Sergio Garcia, Brooks Koepka, Patrick Reed en Eugenio Chacarra, evenals Louis Oosthuizen, Ian Poulter en Graeme McDowell. Koepka keerde in 2026 via het terugkeerprogramma voor voormalige leden terug naar de PGA Tour. Garcia kreeg in oktober toestemming om zijn LIV-contract te beëindigen en is van plan terug te keren naar de DP World Tour, en mogelijk ook naar de PGA Tour. Op 19 oktober volgden Thomas Pieters en Charles Howell III. Bryson DeChambeau wordt volgens de Financial Times beschouwd als de enige overgebleven grote naam; hij besloot te blijven.

Rahm had zijn afscheid van LIV 2.0 op 7 oktober via zijn advocaat John Beck voor de rechtbank laten bekendmaken. Rahm had besloten „dat deze voorwaarden voor hem onaanvaardbaar zijn”, zei Beck tijdens de hoorzitting. „Hij zal in de toekomst niet deelnemen aan LIV 2.0.” Op dinsdag 3 november, voorafgaand aan het Abu Dhabi Championship, lichtte de Spanjaard zijn stap toe aan verslaggevers: „Er waren destijds te veel onbekende factoren, en die zijn er nog steeds.”

Zelfs spelers die dicht bij de competitie staan, toonden zich de laatste tijd sceptisch. Lee Westwood, een van de eerste prominente LIV-overstappers uit 2022, zei deze week dat de geplande doorstart weliswaar nog potentieel heeft, maar voegde eraan toe: „Er is mij niets voorgelegd dat voor LIV 2.0 acceptabel is.” DeChambeau sprak daarentegen de hoop uit dat de competitie „voor altijd zou blijven bestaan”.

Spelers als grootste schuldeisers

Voor veel profs gaat het nu om openstaande gages. Volgens The National zijn de spelers de grootste ongedekte schuldeisers van LIV. In de faillissementsdocumenten staan onder andere Rahm met 7,5 miljoen dollar, DeChambeau met 5,7 miljoen, Dustin Johnson met 5,5 miljoen en Cameron Smith met 4,8 miljoen dollar aan achterstallige betalingen vermeld. Rahm zag in zijn overeenkomst over de vrijgave echter af van alle vorderingen op de faillissementsboedel. In ruil daarvoor droeg LIV vrijwel alle rechten op de commercialisering af; Rahm behield de rechten op het merk en de naam van zijn team Legion XIII.

Johnson en anderen blijven onderhandelen met het Saoedi-Arabische staatsfonds PIF over onbetaalde contracten. Meer dan tien golfers, waaronder Johnson, Bubba Watson en Thomas Detry, eisten volgens berichten meer dan 100 miljoen dollar van het PIF, op basis van hun oorspronkelijke contracten en ontslagvergoedingen.

De omvang van het faillissement is aanzienlijk: volgens gerechtelijke documenten heeft LIV tussen de 500 miljoen en een miljard dollar aan geschatte schulden, en wel aan ten minste 1.000 schuldeisers, waaronder de spelers.

Hoe het tot het faillissement van LIV Golf kwam

LIV ging in 2022 van start en wist Phil Mickelson, Dustin Johnson en DeChambeau aan te trekken. De PGA Tour schorste de LIV-spelers; de daaropvolgende juridische geschillen eindigden in juni 2023 met een raamovereenkomst tussen de PGA Tour, de DP World Tour en het PIF, die echter nooit werd uitgevoerd. Het PIF investeerde sinds 2022 meer dan vijf miljard dollar in de competitie, maar kondigde in 2026 aan LIV na het seizoen 2026 niet langer te financieren.

Op 8 september vroeg LIV Golf bescherming tegen schuldeisers aan op grond van hoofdstuk 11 van de Amerikaanse faillissementswetgeving. „Deze procedure geeft ons de structuur en de tijd om een baanbrekende transactie na te streven en het volgende hoofdstuk van LIV Golf te openen”, zei CEO Scott O’Neil destijds in een verklaring. Lees hier meer over in ons artikel„‘Chapter 11’-faillissement voor LIV Golf: miljoenen schulden aan sterren en open vragen”.

Het mechanisme hierachter: in de Chapter 11-procedure kan LIV bestaande spelerscontracten afwijzen, zodat de spelers nieuwe overeenkomsten voor LIV 2.0 kunnen ondertekenen. Een afwijzing belet de spelers niet om bij LIV 2.0 aan de slag te gaan. Op 14 oktober keurde de Amerikaanse faillissementsrechter Michael B. Kaplan de afwijzing goed van de lopende contracten van 19 golfers, waaronder DeChambeau, Johnson, Watson en Lee Westwood. Tijdens dezelfde hoorzitting zei LIV-advocaat Robert Fitzgerald: „Juist de timing lijkt ons een duidelijke poging om in onze procedure in te grijpen.” BC Partners had een deadline van 25 oktober gesteld voor de toezeggingen van de spelers. Rechter Kaplan had verklaard dat de procedure ofwel via voortzetting van de activiteiten, ofwel via liquidatie zou kunnen verlopen.

Wat er nu gaat gebeuren

Op donderdag 5 november buigt de Amerikaanse faillissementsrechtbank zich opnieuw over LIV. Volgens de berichten zal de verkoop van de activa centraal staan. Een advocaat van LIV had eerder aangekondigd dat de keuze tussen liquidatie en LIV 2.0 eind oktober zou moeten vallen. Voor spelers die bij LIV 2.0 tekenen, blijft de schorsing van de DP World Tour voor het lidmaatschap in 2027 van kracht.

Er tekenen zich al concrete gevolgen af. LIV had voor 2027 een wedstrijdschema aangekondigd, waaronder een toernooi in Adelaide van 18 tot en met 21 maart in de Kooyonga Golf Club. De premier van Zuid-Australië, Peter Malinauskas, verklaarde echter dat hij niet meer rekent op de organisatie ervan. „Het voelt als game, set en match, voor zover ik dat kan beoordelen”, zei hij tegen de zender ABC Adelaide. Zonder spelers gaat het evenement niet door.

Ook buiten LIV wordt het mogelijke einde in perspectief geplaatst. Rory McIlroy, al lange tijd een scherpe criticus van de competitie, zei in Abu Dhabi dat het professionele golf voor een soort doorstart staat. LIV zou „een schijneconomie“ in het herengolf hebben gecreëerd; op de lange termijn zou de sport er nu beter voor staan.