LIV Golf au bord de la faillite : un investisseur met fin à un accord de 300 millions

Selon certaines informations, l'investisseur financier BC Partners aurait retiré son engagement de financement pouvant atteindre 300 millions de dollars américains en faveur de LIV 2.0, en raison du nombre insuffisant de professionnels ayant signé, ce qui fait peser une menace de liquidation sur la ligue.

BC Partners Credit a renoncé à son projet de financer le redémarrage de LIV Golf à hauteur de 300 millions de dollars américains. C'est ce qu'ont rapporté le 4 novembre le Financial Times et Bloomberg, puis CNBC et l'agence de presse AP. Selon ces informations, la raison en est que trop peu de joueurs se sont engagés dans la nouvelle ligue. Selon CNBC, seuls quatre noms ont été rendus publics : Richard Bland, Cameron Tringale, Brendan Steele et Ben Campbell. Ce jeudi 5 novembre, LIV doit comparaître devant le tribunal américain des faillites. L’audience devrait désormais porter sur la liquidation des actifs de la ligue. Ni LIV ni BC Partners ne s’étaient exprimés au moment de la publication de ces informations.

Pourquoi BC Partners s'est retiré de LIV 2.0

Selon The Athletic, BC Partners est parvenu à la conclusion que LIV ne disposait pas d’un nombre suffisant de joueurs pour constituer une ligue viable. Ce n’était pas tant le nombre en soi qui a été déterminant, mais plutôt le manque de stars. Quant aux chiffres, les articles donnent deux versions différentes : le Financial Times fait état d’environ 15 engagements provisoires, alors que l’objectif était de 30 à 40. ESPN et la BBC rapportent en revanche que LIV comptait déjà une trentaine d’engagements, auxquels s’ajoutaient une dizaine de joueurs indécis – mais les grands noms faisaient défaut, et les négociations s’éternisaient. Selon la BBC, l’accord a finalement échoué en raison des délais : les accords nécessaires n’auraient pas été conclus à temps. Un avocat de LIV devrait déclarer jeudi que la proposition concernant LIV 2.0 n’est pas viable.

Un porte-parole de BC Partners a toutefois précisé à Front Office Sports que la société n’était « pas complètement hors jeu ». La situation reste donc floue.

Le montage financier proposé par BC Partners était de grande envergure. Il comprenait un prêt de 127,5 millions de dollars américains, 147,5 millions de dollars américains de capital privilégié de premier rang et 25 millions de dollars américains de capital privilégié subordonné convertible, chacun sous réserve d’ajustements. Les joueurs devaient détenir 52,5 % de la nouvelle ligue, BC Partners et d’autres investisseurs minoritaires 45 %, et la direction 2,5 %. À cela s’ajoutaient des primes de signature et les droits de commercialisation du nom, de l’image et de la personnalité (NIL). En contrepartie, les joueurs auraient renoncé à une partie de leurs avances. Le financement était soumis à l’accord du tribunal des faillites. Pour en savoir plus sur la structure de l’accord, consultez également notre article «LIV Golf : un accord de 300 millions avec BC Partners pour sauver la ligue en 2027 ».

Quatre engagements, de nombreux départs : ce que cela signifie pour Bland, Rahm et DeChambeau

Bland, Tringale, Steele et Campbell ont misé leur saison 2027 sur une ligue dont le lancement dépend désormais d’un financement qui fait défaut. Les conséquences vont au-delà de LIV : le DP World Tour a déclaré que les joueurs qui signeraient avec LIV 2.0 n’obtiendraient pas de licence en 2027 et ne seraient pas éligibles pour la Ryder Cup. Les anciens professionnels de LIV bénéficiant d’un statut sur le DP World Tour devraient y participer en 2027. « Les joueurs doivent prendre une décision », a déclaré Guy Kinnings, directeur du DP World Tour, dans un communiqué publié le 12 octobre. « Les joueurs qui ne sont pas prêts à respecter nos règles et nos règlements ne devraient pas chercher à rejoindre notre Tour. » Pour en savoir plus sur les raisons de cette suspension, lisez l’article «Le DP World Tour oblige les joueurs du LIV à prendre une décision – la Ryder Cup 2027 en danger ».

De nombreuses stars ont déjà quitté la ligue : Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Sergio Garcia, Brooks Koepka, Patrick Reed et Eugenio Chacarra, ainsi que Louis Oosthuizen, Ian Poulter et Graeme McDowell. Koepka a fait son retour sur le PGA Tour en 2026 grâce au programme de réintégration destiné aux anciens membres. Garcia a obtenu en octobre la résiliation de son contrat avec LIV et prévoit de revenir sur le DP World Tour, voire sur le PGA Tour. Le 19 octobre, Thomas Pieters et Charles Howell III leur ont emboîté le pas. Selon le Financial Times, Bryson DeChambeau est considéré comme le seul grand nom restant ; il a décidé de rester.

Rahm avait annoncé son départ de LIV 2.0 le 7 octobre devant le tribunal par l’intermédiaire de son avocat, John Beck. Rahm aurait décidé « que ces conditions étaient inacceptables pour lui », a déclaré Beck lors de l’audience. « Il ne participera plus à LIV 2.0 à l’avenir. » Mardi 3 novembre, avant l’Abu Dhabi Championship, l’Espagnol a justifié cette décision auprès des journalistes : « Il y avait trop d’inconnues à l’époque, et il en reste encore quelques-unes. »

Même des joueurs proches de la ligue se sont récemment montrés sceptiques. Lee Westwood, l’un des premiers joueurs de renom à avoir rejoint la LIV en 2022, a déclaré cette semaine que le redémarrage prévu avait certes encore du potentiel, mais il a ajouté : « On ne m’a rien présenté qui soit acceptable pour la LIV 2.0. » DeChambeau a quant à lui exprimé l’espoir que la ligue « perdure pour toujours ».

Les joueurs, principaux créanciers

Pour de nombreux professionnels, il est désormais question de salaires impayés. Selon The National, les joueurs sont les principaux créanciers chirographaires de la LIV. Dans les documents de faillite figurent notamment Rahm avec 7,5 millions de dollars, DeChambeau avec 5,7 millions, Dustin Johnson avec 5,5 millions et Cameron Smith avec 4,8 millions de dollars d’arriérés. Rahm a toutefois renoncé, dans le cadre de son accord de libération, à toutes ses créances à l’encontre de la masse de la faillite. En contrepartie, LIV a cédé la quasi-totalité de ses droits de commercialisation, tandis que Rahm a conservé les droits sur la marque et le nom de son équipe, Legion XIII.

Johnson et d’autres continuent de négocier avec le fonds souverain saoudien PIF au sujet de contrats non honorés. Selon certaines informations, plus de dix golfeurs, dont Johnson, Bubba Watson et Thomas Detry, auraient réclamé plus de 100 millions de dollars américains au PIF, en s’appuyant sur leurs contrats initiaux et leurs indemnités de départ.

L’ampleur de la faillite est considérable : selon les documents judiciaires, LIV aurait entre 500 millions et un milliard de dollars de dettes estimées, envers au moins 1 000 créanciers, dont les joueurs.

Comment LIV Golf en est arrivé à la faillite

LIV a été lancé en 2022 et a recruté Phil Mickelson, Dustin Johnson et DeChambeau. Le PGA Tour a suspendu les joueurs de LIV ; les litiges qui ont suivi se sont conclus en juin 2023 par un accord-cadre entre le PGA Tour, le DP World Tour et le PIF, qui n’a toutefois jamais été mis en œuvre. Le PIF a investi plus de cinq milliards de dollars américains dans la ligue depuis 2022, mais a annoncé en 2026 qu’il ne financerait plus LIV après la saison 2026.

Le 8 septembre, LIV Golf a déposé une demande de mise en protection contre ses créanciers au titre du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. « Cette procédure nous donne la structure et le temps nécessaires pour mener à bien une transaction historique et ouvrir un nouveau chapitre pour LIV Golf », avait alors déclaré le PDG Scott O'Neil dans un communiqué. Pour en savoir plus, consultez notre article «Faillite au titre du "chapitre 11" pour LIV Golf : des dettes de plusieurs millions envers les stars et des questions en suspens ».

Le mécanisme sous-jacent : dans le cadre de la procédure du chapitre 11, LIV peut rejeter les contrats existants des joueurs afin que ceux-ci puissent signer de nouveaux accords pour LIV 2.0. Un rejet n’empêche pas les joueurs de rejoindre LIV 2.0. Le 14 octobre, le juge américain chargé de la procédure de faillite, Michael B. Kaplan, a approuvé la résiliation des contrats en cours de 19 golfeurs, dont DeChambeau, Johnson, Watson et Lee Westwood. Lors de la même audience, l’avocat de LIV, Robert Fitzgerald, a déclaré : « C’est précisément le moment choisi qui nous semble être une tentative manifeste d’interférer dans notre procédure. » BC Partners avait fixé au 25 octobre la date limite pour les engagements des joueurs. Le juge Kaplan avait expliqué que la procédure pourrait se dérouler soit dans le cadre d’une poursuite des activités, soit dans le cadre d’une liquidation.

Ce qui va se passer maintenant

Jeudi 5 novembre, le tribunal américain des faillites se penchera à nouveau sur le dossier LIV. Selon les informations disponibles, la vente des actifs devrait être au centre des débats. Un avocat de LIV avait auparavant annoncé que la décision entre la liquidation et LIV 2.0 devrait être prise d’ici fin octobre. Pour les joueurs qui signeront avec LIV 2.0, la suspension imposée par le DP World Tour concernant leur adhésion pour 2027 restera en vigueur.

Des conséquences concrètes se profilent déjà. LIV avait annoncé un calendrier pour 2027, comprenant notamment un tournoi à Adélaïde du 18 au 21 mars au Kooyonga Golf Club. Le Premier ministre d’Australie-Méridionale, Peter Malinauskas, a toutefois déclaré qu’il ne s’attendait plus à ce que cet événement ait lieu. « J’ai l’impression que c’est jeu, Set et match, pour autant que je puisse en juger », a-t-il déclaré à la chaîne ABC Adelaide. Sans joueurs, l’événement n’aura pas lieu.

Au-delà de la LIV, on analyse également cette éventuelle fin. Rory McIlroy, critique virulent de longue date de la ligue, a déclaré à Abu Dhabi que le golf professionnel était sur le point de prendre un nouveau départ. La LIV aurait créé « une économie fictive » dans le golf masculin ; à long terme, le sport serait désormais mieux positionné.