LIV Golf na skraju upadku: inwestor wstrzymuje transakcję wartą 300 milionów

Według doniesień inwestor finansowy BC Partners wycofał swoją obietnicę finansowania LIV 2.0 kwotą do 300 milionów dolarów amerykańskich, ponieważ zbyt mało zawodowców podpisało umowy, co grozi likwidacją ligi.

BC Partners Credit zrezygnowało z planów sfinansowania ponownego uruchomienia LIV Golf kwotą do 300 milionów dolarów amerykańskich. Informację tę podały 4 listopada Financial Times i Bloomberg, a następnie CNBC oraz agencja informacyjna AP. Według doniesień przyczyną jest zbyt mała liczba zawodników, którzy zdecydowali się dołączyć do nowej ligi. Według CNBC publicznie znani są tylko czterej: Richard Bland, Cameron Tringale, Brendan Steele i Ben Campbell. Na dzisiejszy czwartek, 5 listopada, LIV zostało wezwane przed amerykański sąd upadłościowy. Rozprawa ma się teraz skupić na likwidacji majątku ligi. Ani LIV, ani BC Partners nie wypowiedziały się w tej sprawie w momencie publikacji doniesień.

Dlaczego BC Partners wycofało się z LIV 2.0

Według serwisu The Athletic firma BC Partners doszła do wniosku, że LIV nie ma wystarczającej liczby graczy, by stworzyć stabilną ligę. Decydujące znaczenie miało tu nie tyle samo liczbowe, co brak gwiazdorskiej siły przyciągania. Jeśli chodzi o liczby, w doniesieniach pojawiają się dwie wersje: „Financial Times” podaje około 15 wstępnych zgłoszeń przy planowanych 30–40. Z kolei ESPN i BBC donoszą, że LIV miało już około 30 potwierdzeń, a do tego około 10 kolejnych niezdecydowanych graczy – brakowało jednak wielkich nazwisk, a negocjacje ciągnęły się zbyt długo. Według BBC transakcja ostatecznie nie doszła do skutku z powodu terminów: niezbędne porozumienia nie zostały zawarte na czas. Oczekuje się, że w czwartek prawnik reprezentujący LIV oświadczy, iż propozycja dotycząca LIV 2.0 nie jest realna.

Rzecznik BC Partners wyjaśnił jednak serwisowi Front Office Sports, że firma „nie wycofała się całkowicie”. Sytuacja pozostaje więc niejednoznaczna.

Pakiet BC Partners miał szeroki zakres. Składał się z pożyczki w wysokości 127,5 mln dolarów, 147,5 mln dolarów w kapitale uprzywilejowanym o pierwszeństwie oraz 25 mln dolarów w kapitale uprzywilejowanym o niższym pierwszeństwie i zamiennym, przy czym każda z tych pozycji podlegała korektom. Zawodnicy mieli posiadać 52,5 procent udziałów w nowej lidze, BC Partners i inni inwestorzy mniejszościowi – 45 procent, a kierownictwo – 2,5 procent. Do tego dochodziły premie za dołączenie do ligi oraz prawa do wykorzystania nazwiska, wizerunku i osoby (NIL). W zamian za to gracze zrezygnowaliby z części swoich zaliczek. Finansowanie było uzależnione od zgody sądu upadłościowego. Więcej informacji na temat struktury transakcji można znaleźć w naszym artykule„LIV Golf: umowa z BC Partners o wartości 300 milionów ma uratować ligę w 2027 roku”.

Cztery zobowiązania, wiele odejść: co to oznacza dla Blanda, Rahma i DeChambeau

Bland, Tringale, Steele i Campbell postawili swój sezon 2027 na ligę, której start zależy teraz od braku finansowania. Konsekwencje wykraczają poza LIV: DP World Tour oświadczyło, że gracze, którzy podpiszą kontrakt z LIV 2.0, nie otrzymają członkostwa w 2027 roku i nie będą kwalifikować się do udziału w Ryder Cup. Byli zawodowcy LIV posiadający status w DP World Tour mają tam startować w 2027 roku. „Zawodnicy muszą podjąć decyzję” – wyjaśnił 12 października w oświadczeniu szef DP World Tour, Guy Kinnings. „Zawodnicy, którzy nie są gotowi przestrzegać naszych zasad i przepisów, nie powinni próbować dołączyć do naszej Tour”. Szczegóły dotyczące zawieszenia można przeczytać w artykule„DP World Tour zmusza graczy LIV do podjęcia decyzji – Ryder Cup 2027 zagrożony”.

Wiele gwiazd opuściło już tę ligę: Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Sergio Garcia, Brooks Koepka, Patrick Reed i Eugenio Chacarra, a także Louis Oosthuizen, Ian Poulter i Graeme McDowell. Koepka powrócił do PGA Tour w 2026 roku w ramach programu powrotu dla byłych członków. Garcia uzyskał w październiku zwolnienie z kontraktu z LIV i planuje powrót do DP World Tour, a być może także do PGA Tour. 19 października dołączyli do nich Thomas Pieters i Charles Howell III. Według „Financial Times” Bryson DeChambeau jest jedyną pozostałą wielką gwiazdą, która zdecydowała się pozostać.

Rahm ogłosił swoje odejście z LIV 2.0 7 października w sądzie za pośrednictwem swojego adwokata Johna Becka. Rahm uznał, „że te warunki są dla niego nie do przyjęcia” – powiedział Beck podczas rozprawy. „W przyszłości nie będzie brał udziału w LIV 2.0”. We wtorek, 3 listopada, przed turniejem Abu Dhabi Championship Hiszpan uzasadnił tę decyzję przed dziennikarzami: „W tamtym czasie było zbyt wiele niewiadomych i nadal kilka z nich pozostaje”.

Nawet gracze blisko związani z ligą wykazywali ostatnio sceptycyzm. Lee Westwood, jeden z pierwszych znanych graczy, którzy w 2022 roku przeszli do LIV, powiedział w tym tygodniu, że planowany restart ma wprawdzie nadal potencjał, ale dodał: „Nie przedstawiono mi niczego, co byłoby do przyjęcia w przypadku LIV 2.0”. DeChambeau wyraził natomiast nadzieję, że liga „będzie istnieć na zawsze”.

Zawodnicy jako najwięksi wierzyciele

Dla wielu profesjonalistów chodzi teraz o zaległe wynagrodzenia. Według The National gracze są największymi niezabezpieczonymi wierzycielami LIV. W dokumentach dotyczących upadłości figurują między innymi Rahm z zaległymi płatnościami w wysokości 7,5 mln dolarów, DeChambeau z 5,7 mln, Dustin Johnson z 5,5 mln oraz Cameron Smith z 4,8 mln dolarów. Rahm zrzekł się jednak w ramach ugody dotyczącej zwolnienia wszystkich roszczeń wobec masy upadłościowej. W zamian LIV zrzekło się niemal wszystkich praw do marketingu, natomiast Rahm zachował prawa do marki i nazwy swojej drużyny Legion XIII.

Johnson i inni nadal prowadzą negocjacje z saudyjskim funduszem państwowym PIF w sprawie niezrealizowanych umów. Według doniesień ponad dziesięciu golfistów, w tym Johnson, Bubba Watson i Thomas Detry, domagało się od PIF ponad 100 milionów dolarów amerykańskich, opierając się na swoich pierwotnych umowach i odszkodowaniach.

Skala upadłości jest znaczna: zgodnie z dokumentami sądowymi LIV ma szacowane zobowiązania w wysokości od 500 milionów do miliarda dolarów amerykańskich wobec co najmniej 1 000 wierzycieli, w tym graczy.

Jak doszło do upadłości LIV Golf

LIV rozpoczęło działalność w 2022 roku i pozyskało do swoich szeregów Phila Mickelsona, Dustina Johnsona oraz DeChambeau. PGA Tour zawiesiło zawodników LIV, a wynikające z tego spory prawne zakończyły się w czerwcu 2023 roku zawarciem ramowej umowy między PGA Tour, DP World Tour i PIF, która jednak nigdy nie została wdrożona. PIF zainwestował w ligę od 2022 roku ponad pięć miliardów dolarów, ale w 2026 roku ogłosił, że po sezonie 2026 nie będzie dalej finansował LIV.

8 września LIV Golf złożyło wniosek o ochronę przed wierzycielami na podstawie rozdziału 11 amerykańskiego prawa upadłościowego. „Procedura ta zapewnia nam strukturę i czas niezbędne do dążenia do przełomowej transakcji oraz rozpoczęcia kolejnego rozdziału w historii LIV Golf” – powiedział wówczas w oświadczeniu dyrektor generalny Scott O’Neil. Więcej na ten temat w naszym artykule„Upadłość LIV Golf na podstawie rozdziału 11: milionowe długi wobec gwiazd i nierozstrzygnięte kwestie”.

Mechanizm stojący za tym rozwiązaniem: w ramach postępowania na podstawie rozdziału 11 LIV może odrzucić istniejące umowy z graczami, aby ci mogli podpisać nowe umowy w ramach LIV 2.0. Odrzucenie umowy nie uniemożliwia graczom dołączenia do LIV 2.0. 14 października amerykański sędzia ds. upadłości Michael B. Kaplan zatwierdził odrzucenie obowiązujących umów 19 golfistów, w tym DeChambeau, Johnsona, Watsona i Lee Westwooda. Podczas tej samej rozprawy adwokat LIV Robert Fitzgerald stwierdził: „Szczególnie moment, w którym to nastąpiło, wydaje nam się wyraźną próbą ingerencji w nasze postępowanie”. BC Partners wyznaczyło termin do 25 października na złożenie zobowiązań przez graczy. Sędzia Kaplan wyjaśnił, że postępowanie może przebiegać albo w trybie kontynuacji działalności, albo w trybie likwidacji.

Co nas czeka

W czwartek, 5 listopada, amerykański sąd upadłościowy ponownie rozpatrzy sprawę LIV. Według doniesień głównym tematem będzie zbycie majątku. Prawnik reprezentujący LIV zapowiedział wcześniej, że decyzja dotycząca wyboru między likwidacją a LIV 2.0 ma zapaść do końca października. W przypadku graczy, którzy podpiszą kontrakty z LIV 2.0, zawieszenie członkostwa w DP World Tour na rok 2027 będzie nadal obowiązywać.

Już teraz widać konkretne konsekwencje. LIV ogłosiło harmonogram rozgrywek na rok 2027, w tym turniej w Adelajdzie w dniach 18–21 marca w klubie golfowym Kooyonga. Premier Australii Południowej, Peter Malinauskas, oświadczył jednak, że nie spodziewa się już, aby turniej ten się odbył. „Z tego, co mogę ocenić, wygląda to na koniec gry, Setu i zwycięstwa” – powiedział w rozmowie ze stacją ABC Adelaide. Bez graczy impreza ta się nie odbędzie.

Możliwe odwołanie turnieju jest oceniane również w szerszym kontekście, wykraczającym poza samą ligę LIV. Rory McIlroy, od dawna ostry krytyk ligi, powiedział w Abu Zabi, że profesjonalny golf stoi przed swego rodzaju nowym początkiem. LIV stworzyło „pozorną gospodarkę” w męskim golfie; w dłuższej perspektywie sport ten ma teraz lepszą pozycję.