Raporty: Saudyjski PIF kończy finansowanie LIV Golf po sezonie 2026

LIV Golf stoi w obliczu punktu zwrotnego. Kilka doniesień medialnych zakłada, że Public Investment Fund (PIF), saudyjski państwowy fundusz majątkowy i główny finansista ligi, zaprzestanie wsparcia po sezonie 2026. Według doniesień, zawodnicy i pracownicy zostaną poinformowani o zbliżającej się zmianie kursu w krótkim czasie - w niektórych przypadkach wspomina się o odprawie "do czwartku". Dla Tour, który został uruchomiony dopiero w 2022 roku i miał na celu reorganizację profesjonalnego golfa z wysokimi kwotami gwarantowanymi, formatem drużynowym i ogromnymi nagrodami pieniężnymi, wycofanie się sponsora centralnego postawiłoby egzystencjalne pytania.

LIV Golf na skraju wyginięcia? Co jest zgłaszane - a co pozostaje nierozwiązane

Punktem wyjścia obecnej dynamiki jest raport w Wall Street Journal, do którego odnosi się kilka redakcji. Zgodnie z raportem, LIV Golf planuje poinformować personel trasy i stronę graczy w odpowiednim czasie, że PIF zakończy swoje finansowanie po bieżącym sezonie 2026. Golfweek pisze, że "oficjalne ogłoszenie" dla personelu i graczy spodziewane jest w środę wieczorem lub w czwartek; powinno to formalnie utorować drogę dyrektorowi generalnemu LIV Scottowi O'Neilowi do poszukiwania alternatywnych źródeł finansowania.

Guardian donosi również, że urzędnicy LIV są bliscy potwierdzenia sportowcom, że saudyjskie finansowanie wygaśnie pod koniec 2026 roku. Bez zastępstwa - które gazeta określa jako "mało prawdopodobne" - LIV w obecnej formie jest na skraju upadku.

Sama LIV początkowo nie skomentowała lub skomentowała tylko pośrednio w kilku raportach; różne media donosiły, że poprosiły o komentarze. Ogólnie rzecz biorąc, fakty są zatem podzielone: Spodziewane wycofanie się PIF jest konsekwentnie opisywane przez kilka źródeł, ale wyczerpujące publiczne oświadczenie Tour nie jest (jeszcze) dostępne w cytowanych tekstach.

Dlaczego wiadomość jest tak poważna

LIV Golf został utworzony w 2022 roku jako alternatywa dla PGA Tour: mniejsze pola uczestników, brak cięć, starty shotgun i format drużynowy miały na celu stworzenie nowego produktu - wspieranego przez model finansowy, który w pierwszych latach był przede wszystkim jeden: wysoce dotowany. Dzięki dużym kwotom gwarantowanym i znaczącym nagrodom pieniężnym, LIV przyciągnął znane nazwiska, w tym głównych zwycięzców i przyciągających tłumy, takich jak Bryson DeChambeau, Jon Rahm, Phil Mickelson i Dustin Johnson. ‍

Gdyby PIF faktycznie się wycofał, ten model zostałby zakwestionowany. Bez saudyjskich pieniędzy prawie niemożliwe jest wypełnienie luki w krótkim okresie za pomocą tradycyjnych źródeł przychodów, takich jak sponsoring i sprzedaż biletów; realistyczne opcje wahają się od zmniejszenia Tour do fuzji lub zakończenia operacji w obecnej formie.

Przywództwo i sygnały: Al-Rumayyan ustąpi ze stanowiska prezesa

Równolegle z doniesieniami o finansowaniu pojawia się kolejny sygnał, który wielu obserwatorów może uznać za oznakę reorganizacji: Yasir Al-Rumayyan, gubernator PIF i kluczowa postać w tworzeniu LIV, ma ustąpić ze stanowiska prezesa zarządu LIV. Sports Business Journal poinformował o tym, powołując się na kilka poinformowanych osób, zgodnie z Associated Press; LIV planuje przedstawić strategię na czas po głównym finansiście w czwartek - w tym nową strukturę zarządu i poszukiwanie partnerów zewnętrznych.

Raport AP wyjaśnia również, że decyzje dotyczące roli Al-Rumayyana są ostatecznie ściśle związane z PIF, którym kierował od 2015 roku. Właśnie dlatego jego ewentualne wycofanie się jest postrzegane przez wielu jako wskazówka, że strona saudyjska zmienia priorytety.

Presja ekonomiczna: zainwestowane miliardy, niewielkie bezpieczeństwo bez PIF

Liczby krążące w raportach pokazują, jak wielka jest dźwignia finansowa PIF. LIV stracił ponad 5 miliardów dolarów od debiutu w 2022 roku i nie zdołał przyciągnąć znaczącej widowni telewizyjnej, szczególnie w USA. Inwestycja może wzrosnąć do 6 miliardów do końca roku.

Konsekwencja jest jasna: inwestor, który dołączy po 2026 r., przejmie produkt, który do tej pory był stabilizowany głównie przez siłę finansową państwowego funduszu majątkowego. Właśnie dlatego prezentacja AP mówi o możliwym "repozycjonowaniu" - być może z mniejszą liczbą turniejów niż wcześniej i silniejszym skupieniem się na franczyzach drużynowych, tj. elemencie, na którym LIV skupiał się od samego początku jako unikalnym punkcie sprzedaży.

O'Neil między optymizmem a "pasem startowym finansowania"

CEO LIV Scott O'Neil jest głównym publicznym głosem Tour. W niedawnym wywiadzie dla TNT (który od tego czasu został usunięty, a następnie ponownie edytowany), O'Neil przyznał, że Tour został "sfinansowany przez sezon", a następnie musieli "pracować jak szaleni", aby zbudować biznesplan na przyszłość. Powiedział dosłownie:"Rzeczywistość jest taka: jesteś finansowany przez cały sezon, a potem pracujesz jak szalony, aby opracować biznesplan, który pozwoli nam kontynuować" - powiedział O'Neil.

Jednocześnie O'Neil jest publicznie pewny siebie. W tym samym kontekście padł set, który zwięźle ilustruje balansowanie między PR-em a niepewnością:"LIV Golf jest w najlepszej formie w swojej historii - kropka, koniec zdania" - powiedział O'Neil.

Oznaki stresu w kalendarzu: Nowy Orlean przełożony

Dodatkowe zamieszanie pojawiło się na początku tego tygodnia, gdy wydarzenie LIV Golf w Luizjanie zostało przełożone. LIV twierdzi, że przełożył czerwcowe wydarzenie w Luizjanie na jesień z powodu letnich upałów; następny turniej zaplanowano na początek maja w Wirginii. uSA TODAY wskazuje na przełożenie jako część rosnących problemów operacyjnych.

Przesunięcie terminu niekoniecznie świadczy o kryzysie finansowym - w harmonogramie turniejów może być wiele przyczyn. Jednak w obecnej sytuacji zwiększyło to spekulacje na temat stabilności projektu, ponieważ zbiegło się w czasie z doniesieniami o zakończeniu finansowania PIF.

Gracze i agenci: Pierwsze kontakty z PGA Tour - ale powrót prawdopodobnie trudniejszy

Możliwe zakończenie finansowania rodzi natychmiastowe pytanie dla wielu profesjonalistów LIV: gdzie będą grać od 2027 roku - i na jakich warunkach? Golf Digest donosi, że przedstawiciele kilku graczy LIV skontaktowali się już z PGA Tour w celu omówienia możliwego powrotu. Według raportu, powrót jest w zasadzie możliwy, ale "znacznie bardziej restrykcyjny" niż ten, który otrzymał Brooks Koepka.

Koepka powrócił w styczniu dzięki programowi stworzonemu przez PGA Tour, który był powiązany z kryteriami sportowymi i tylko kilku graczy LIV było w stanie go spełnić. Oprócz Koepki, tylko Cameron Smith, Jon Rahm i Bryson DeChambeau zakwalifikowali się do tak zwanego "Returning Member Programme" - ale wszyscy trzej nie przyjęli oferty.

Decydującym czynnikiem jest set, który Golf Digest przypisuje źródłu z PGA Tour: Program jest "mało prawdopodobny do odnowienia", ponieważ"sytuacja jest teraz inna". Ujawnia to logikę Tour: ułatwienie powrotu w czasie, gdy LIV i tak jest zagrożony zmniejszeniem, miałoby inny efekt sygnalizacyjny niż oferowanie graczom określonej ścieżki, podczas gdy LIV nadal istnieje jako alternatywa.

Tour line: zasady, sankcje i tkanka bliznowata

Dyrektor generalny PGA Tour Brian Rolapp opisuje twarde stanowisko w kilku źródłach. AFP cytuje go jako mówiącego: "Były zasady i zostały one złamane. Z zasadami wiąże się odpowiedzialność" Golf Digest zwraca również uwagę na motyw, który wielokrotnie pojawiał się w debacie od czasu premiery LIV: następstwa sporów prawnych. Rolapp powiedział:"Niekoniecznie mam blizny, ale jest wiele osób na naszym Tour, które je mają. To musi być w jakiś sposób wzięte pod uwagę"

Dla graczy oznacza to, że nawet jeśli LIV istnieje tylko w ograniczonym zakresie lub całkowicie zniknie po 2026 roku, powrót do PGA Tour nie jest automatycznie przesądzony. Cena polityczna i regulacyjna - zakazy, warunki, kategorie członkostwa - prawdopodobnie będzie negocjowana indywidualnie dla każdego przypadku.

Czego spodziewać się dalej

Nadchodzące dni mogą zadecydować o tym, czy doniesienia staną się oficjalną linią. Kilka źródeł spodziewa się, że kierownictwo LIV przeprowadzi w najbliższej przyszłości rozmowy lub briefingi z zawodnikami i personelem. Jednocześnie kilka doniesień sugeruje, że LIV może przedstawić nową strukturę zarządu i plan na czas po głównym finansiście - w tym poszukiwanie inwestorów i ewentualne korekty kalendarza turniejów.

Na razie kalendarz sportowy jest kontynuowany: kolejnym wydarzeniem jest turniej w Wirginii na początku maja. To, co wydarzy się później, zależy jednak w dużej mierze od jednego pytania: Czy LIV znajdzie na czas sponsora finansowego, który będzie skłonny albo kontynuować istniejący model - albo zrestrukturyzować Tour tak, aby stał się opłacalny bez miliardowego wsparcia PIF?