LIV Golf står over for lukning: Investor stopper aftale på 300 millioner

Ifølge rapporter har finansinvestoren BC Partners trukket sit tilsagn om op til 300 millioner amerikanske dollar til LIV 2.0 tilbage, fordi for få professionelle spillere har tilmeldt sig, og dermed truer ligaen med at blive opløst.

BC Partners Credit har opgivet sine planer om at finansiere en genstart af LIV Golf med op til 300 millioner amerikanske dollar. Det rapporterede Financial Times og Bloomberg den 4. november, efterfulgt af CNBC og nyhedsbureauet AP. Årsagen er ifølge rapporterne, at for få spillere har forpligtet sig til den nye liga. Ifølge CNBC er der kun fire, der er offentligt kendt: Richard Bland, Cameron Tringale, Brendan Steele og Ben Campbell. I dag, torsdag den 5. november, skal LIV møde op for den amerikanske konkursret. Høringen skal nu fokusere på afviklingen af ligaens aktiver. Hverken LIV eller BC Partners havde udtalt sig på tidspunktet for rapporterne.

Hvorfor BC Partners trak sig ud af LIV 2.0

Ifølge The Athletic nåede BC Partners frem til den konklusion, at LIV ikke har nok spillere til at skabe en levedygtig liga. Det afgørende var ikke så meget det rene antal som den manglende stjernestatus. Der er to forskellige fortolkninger af tallene i rapporterne: Financial Times nævner omkring 15 foreløbige tilsagn ud af de tilsigtede 30 til 40. ESPN og BBC rapporterer derimod, at LIV allerede havde omkring 30 tilsagn samt yderligere ca. 10 spillere, der endnu ikke havde besluttet sig – men de store navne manglede, og forhandlingerne trak for længe ud. Ifølge BBC strandede aftalen i sidste ende på grund af tidsfristerne: De nødvendige aftaler blev ikke indgået i tide. Det forventes, at en advokat fra LIV torsdag vil erklære, at forslaget til LIV 2.0 ikke er holdbart.

En talsmand for BC Partners præciserede dog over for Front Office Sports, at firmaet »ikke er helt ude af billedet«. Billedet forbliver altså uklart.

Pakken fra BC Partners var omfattende. Den bestod af et lån på 127,5 millioner amerikanske dollar, 147,5 millioner amerikanske dollar i førsteprioritetspræferenceaktier og 25 millioner amerikanske dollar i efterstillede, konvertible præferenceaktier, alt sammen med forbehold for justeringer. Spillerne skulle eje 52,5 procent af den nye liga, BC Partners og andre minoritetsinvestorer 45 procent, og ledelsen 2,5 procent. Derudover kom startbonusser og markedsføringsrettigheder til navn, billede og person (NIL). Til gengæld skulle spillerne have afstået fra en del af deres forskudsbetalinger. Finansieringen var betinget af godkendelse fra konkursretten. Læs også vores rapport»LIV Golf: 300-millioner-aftale med BC Partners skal redde ligaen i 2027« om aftalens struktur.

Fire tilsagn, mange afgang: Hvad det betyder for Bland, Rahm og DeChambeau

Bland, Tringale, Steele og Campbell har sat deres 2027-sæson på spil i en liga, hvis start nu afhænger af den manglende finansiering. Konsekvenserne rækker ud over LIV: DP World Tour har erklæret, at spillere, der skriver under hos LIV 2.0, ikke vil få medlemskab i 2027 og ikke vil komme i betragtning til Ryder Cup. Tidligere LIV-professionelle med status på DP World Tour skal ifølge planen deltage der i 2027. »Spillerne er nødt til at træffe en beslutning«, forklarede DP World Tour-chef Guy Kinnings den 12. oktober i en udtalelse. »Spillere, der ikke er villige til at overholde vores regler og bestemmelser, bør ikke forsøge at tilmelde sig vores Tour.« Du kan læse baggrunden for udelukkelsen i artiklen»DP World Tour tvinger LIV-spillere til at træffe en beslutning – Ryder Cup 2027 i fare«.

Mange stjerner har allerede forladt ligaen: Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Sergio Garcia, Brooks Koepka, Patrick Reed og Eugenio Chacarra samt Louis Oosthuizen, Ian Poulter og Graeme McDowell. Koepka vendte i 2026 tilbage til PGA Tour via genindtrædelsesprogrammet for tidligere medlemmer. Garcia fik i oktober frigivelse fra sin LIV-kontrakt og planlægger at vende tilbage til DP World Tour, muligvis også til PGA Tour. Den 19. oktober fulgte Thomas Pieters og Charles Howell III efter. Ifølge Financial Times anses Bryson DeChambeau for at være den eneste tilbageværende store stjerne, og han har valgt at blive.

Rahm havde den 7. oktober gennem sin advokat John Beck ladet meddele sit farvel til LIV 2.0 i retten. Rahm havde besluttet, »at disse betingelser er uacceptable for ham«, sagde Beck under høringen. »Han vil fremover ikke deltage i LIV 2.0.« Tirsdag den 3. november, forud for Abu Dhabi Championship, begrundede spanieren sit skridt over for journalisterne: »Der var dengang for mange ukendte faktorer, og der er stadig nogle.«

Selv spillere, der står ligaen nær, har på det seneste vist sig skeptiske. Lee Westwood, en af de første prominente spillere, der skiftede til LIV i 2022, sagde i denne uge, at den planlagte genstart ganske vist stadig har potentiale, men tilføjede: »Der er ikke blevet fremlagt noget for mig, der er acceptabelt for LIV 2.0.« DeChambeau udtrykte derimod håb om, at ligaen måtte »bestå for evigt«.

Spillerne som de største kreditorer

For mange professionelle handler det nu om udestående honorarer. Ifølge The National er spillerne LIV’s største usikrede kreditorer. I konkursdokumenterne fremgår det blandt andet, at Rahm har 7,5 millioner US-dollar, DeChambeau 5,7 millioner, Dustin Johnson 5,5 millioner og Cameron Smith 4,8 millioner US-dollar i forfaldne betalinger. Rahm afstod dog i sin aftale om frigivelse fra alle krav mod konkursboet. Til gengæld afstod LIV næsten alle rettigheder til markedsføring, mens Rahm beholdt rettighederne til mærket og navnet på sit hold, Legion XIII.

Johnson og andre forhandler fortsat med den saudiarabiske statsfond PIF om ubetalte kontrakter. Ifølge rapporter har mere end ti golfspillere, herunder Johnson, Bubba Watson og Thomas Detry, krævet over 100 millioner US-dollar fra PIF på baggrund af deres oprindelige kontrakter og fratrædelsesgodtgørelser.

Omfanget af konkursen er betydeligt: Ifølge retsdokumenter har LIV en anslået gæld på mellem 500 millioner og en milliard amerikanske dollar til mindst 1.000 kreditorer, herunder spillerne.

Hvordan det kom til LIV Golfs konkurs

LIV startede i 2022 og rekrutterede Phil Mickelson, Dustin Johnson og DeChambeau. PGA Tour udelukkede LIV-spillerne, og de efterfølgende retssager endte i juni 2023 med en rammeaftale mellem PGA Tour, DP World Tour og PIF, som dog aldrig blev gennemført. PIF havde siden 2022 investeret mere end fem milliarder amerikanske dollar i ligaen, men meddelte i 2026, at man ikke længere ville finansiere LIV efter sæsonen 2026.

Den 8. september ansøgte LIV Golf om kreditorbeskyttelse i henhold til kapitel 11 i den amerikanske konkurslovgivning. »Denne procedure giver os den struktur og den tid, der skal til for at stræbe efter en banebrydende transaktion og slå det næste kapitel op for LIV Golf«, sagde CEO Scott O'Neil dengang i en udtalelse. Læs mere herom i vores artikel»’Chapter 11’-konkurs for LIV Golf: Milliongæld til stjernerne og uafklarede spørgsmål«.

Mekanismen bag: I en Chapter 11-procedure kan LIV afvise eksisterende spillerkontrakter, så spillerne kan underskrive nye aftaler for LIV 2.0. En afvisning forhindrer ikke spillerne i at tiltræde LIV 2.0. Den 14. oktober godkendte den amerikanske konkursdommer Michael B. Kaplan afvisningen af de løbende kontrakter for 19 golfspillere, herunder DeChambeau, Johnson, Watson og Lee Westwood. Under samme høring sagde LIV’s advokat Robert Fitzgerald: »Netop timingen forekommer os at være et klart forsøg på at gribe ind i vores sag.« BC Partners havde sat en frist til den 25. oktober for spillernes tilsagn. Dommer Kaplan havde forklaret, at sagen enten kunne forløbe via en videreførelse af driften eller via en afvikling.

Hvad der nu skal ske

Torsdag den 5. november behandler den amerikanske konkursret igen sagen om LIV. Ifølge rapporterne skal fokus være på realiseringen af aktiverne. En advokat for LIV havde tidligere meddelt, at beslutningen mellem likvidation og LIV 2.0 skulle træffes inden udgangen af oktober. For spillere, der skriver under på LIV 2.0, gælder DP World Tours udelukkelse fra medlemskab i 2027 fortsat.

Konkrete konsekvenser tegner sig allerede. LIV havde annonceret en turneringsplan for 2027, herunder en turnering i Adelaide fra den 18. til den 21. marts på Kooyonga Golf Club. Premierministeren i South Australia, Peter Malinauskas, erklærede imidlertid, at han ikke længere regner med, at turneringen bliver afholdt. »Det føles som spil, Set og sejr, så vidt jeg kan bedømme det,« sagde han til tv-stationen ABC Adelaide. Uden spillere vil arrangementet ikke finde sted.

Også uden for LIV-sammenhængen bliver den mulige aflysning sat i perspektiv. Rory McIlroy, der længe har været en skarp kritiker af ligaen, sagde i Abu Dhabi, at professionel golf står over for en slags genstart. LIV har skabt »en skenøkonomi« inden for herregolf; på lang sigt er sporten nu bedre rustet.