Rory McIlroy: LIV ville förstöra DP World Tour

Rory McIlroy har bekräftat anklagelserna mot LIV Golf: Representanter för ligan ska vid Masters i Augusta ha förklarat att de ville förstöra European Tour. Det sa nordirländaren den 4 november vid en presskonferens inför Abu Dhabi Aldar Championship. Han ställde sig därmed bakom DP World Tour-chefen Guy Kinnings, som tidigare hade uttryckt sig på liknande sätt i en intervju med den skotska tidningen The Scotsman.

”De har värvat spelare, värvat sponsorer och förvandlat den professionella golfsporten till ett kapprustningslopp”, sa McIlroy. Om de påstådda uttalandena i Augusta förklarade han: ”De gick runt där och sa att de ville förstöra European Tour.”

Kinnings hade sagt till The Scotsman att han fått höra från långvariga kontakter att ett av LIV:s mål hade varit att förstöra DP World Tour. Konkreta personer som påstås ha uttryckt denna avsikt i Augusta nämns inte i de föreliggande rapporterna. De åberopar inte heller några oberoende bevis för anklagelsen. McIlroy klargjorde inte heller i Abu Dhabi exakt från vem han hade hört uttalandena.

Återvändare måste bevisa sitt värde i systemet

Konflikten inträffar i en fas då DP World Tour avser att skärpa sina regler för LIV-spelare inför 2027. Spelare som skriver på för en eventuell nystart av LIV ska inte beviljas medlemskap på den europeiska Touren nästa år. Tidigare LIV-spelare överväger däremot en återkomst. Bland dem finns Jon Rahm, Tyrrell Hatton och Sergio García.

Enligt The Scotsman måste Kinnings ta hänsyn till både de nuvarande Tour-medlemmarnas intressen och återvändandet av tidigare LIV-spelare. Det finns nog ingen perfekt lösning, sa han. Samtidigt måste spelarna bevisa sin prestationsförmåga inom systemet. Debatten om återvändarna hänger också samman med tourens ekonomiska situation och motståndet från vissa medlemmar. Mer om detta: DP World Tour går med förlust: LIV-stjärnor som en chans – medlemmarna gör motstånd.

McIlroy ställde sig bakom Kinnings linje. Han beskrev det som ironiskt att LIV nu talar om att vara ett komplement till andra Tourer istället för en konkurrent. Det skiljer sig från vad ligans representanter sa i början av året.

LIV:s nystart hänger i en tråd

Anklagelsen mot LIV kommer samtidigt som ligans framtid är osäker. Den saudiska statliga investeringsfonden PIF har sedan 2022 investerat mer än fem miljarder US-dollar i LIV och avser att sluta finansiera ligan efter säsongen 2026. En affär på upp till 300 miljoner US-dollar för LIV 2.0, planerad av BC Partners, blev enligt rapporter från Financial Times, Bloomberg och andra medier inte av. Som orsak angavs bland annat ett för lågt antal spelare som hade tackat ja. Mer om detta i bakgrundsrapporten: LIV Golf på väg mot slutet: BC Partners drar tillbaka räddningspaketet på 300 miljoner.

Hur många spelare som faktiskt hade förbundit sig internt framställs på olika sätt i rapporterna. Enligt tillgänglig information var fyra namn offentligt kända. En talesperson för BC Partners sa till Front Office Sports att företaget ”inte helt har dragit sig ur”. LIV hade dessutom ansökt om skydd mot fordringsägare enligt kapitel 11. En ytterligare förhandling inför den amerikanska konkursdomstolen var planerad till den 5 november; enligt rapporterna skulle den handla om avyttring av tillgångar.

McIlroy ser ett behov av en ”nystart”

McIlroy beskriver LIV-eran som en ovanlig period där spelarna hade fått större inflytande över Tourerna. Det är inte automatiskt bra för sportens långsiktiga hälsa. Samtidigt medgav han att konkurrensen har gynnat spelarna ekonomiskt: ”Det har aldrig funnits en bättre tid att vara professionell golfspelare. […] Vi tjänar alla mer pengar tack vare att LIV fanns.”

Ändå är en omställning nödvändig. LIV har skapat en ”skenekonomi” inom herrgolfen, sa McIlroy. Om Tourerna ska finnas kvar även om 50 år krävs det hållbara affärsmodeller. De högre utgifterna och prispengarna kan enligt hans uppfattning inte på sikt motiveras enbart genom konkurrensen om spelarna.

Som exempel nämnde McIlroy International Series på Asian Tour. Pengarna hade där inledningsvis använts på ett meningsfullt sätt, sa han. Därefter hade dock Asian Tour hamnat på efterkälken utan tillräckligt stöd och återigen närmat sig PGA Tour och DP World Tour. De olika tourerna hade 2026 ingått ett partnerskap som sträcker sig åtminstone till 2029.

Även DP World Tours framtid hänger samman med frågan om hur man ska utforma sitt partnerskap med PGA Tour efter 2027. Enligt McIlroy pågår samtal om detta. Han anser att den europeiska Touren står stark trots konflikterna och osäkerheterna – och anser att den är starkare än på länge.