Rory McIlroy: LIV wilde de DP World Tour kapotmaken

Rory McIlroy heeft de beschuldigingen tegen LIV Golf bevestigd: vertegenwoordigers van de competitie zouden tijdens de Masters in Augusta hebben verklaard dat ze de European Tour wilden vernietigen. Dat zei de Noord-Ier op 4 november tijdens een persconferentie voorafgaand aan het Abu Dhabi Aldar Championship. Daarmee steunde hij Guy Kinnings, hoofd van de DP World Tour, die zich eerder in een interview met de Schotse krant The Scotsman in soortgelijke bewoordingen had uitgelaten.

„Ze hebben spelers weggekaapt, sponsors weggekaapt en het professionele golf tot een wapenwedloop gemaakt”, zei McIlroy. Over de vermeende uitspraken in Augusta verklaarde hij: „Ze liepen daar rond en zeiden dat ze de European Tour wilden vernietigen.”

Kinnings had tegen The Scotsman gezegd dat hem door langdurige contacten was verteld dat een van de doelstellingen van LIV was geweest om de DP World Tour te vernietigen. Concrete personen die dit voornemen in Augusta zouden hebben geuit, worden in de beschikbare berichten niet genoemd. Ook wordt er geen onafhankelijk bewijs voor de beschuldiging aangevoerd. McIlroy maakte in Abu Dhabi evenmin duidelijk van wie hij de uitspraken precies had gehoord.

Terugkerende spelers moeten zich in het systeem bewijzen

Het geschil valt samen met een fase waarin de DP World Tour haar regels voor LIV-spelers in 2027 wil aanscherpen. Spelers die bij een mogelijke herstart van LIV een contract tekenen, zouden volgend jaar geen lidmaatschap van de Europese Tour krijgen. Voormalige LIV-spelers overwegen daarentegen een terugkeer. Tot hen behoren Jon Rahm, Tyrrell Hatton en Sergio García.

Volgens The Scotsman moet Kinnings daarbij zowel rekening houden met de belangen van de huidige Tour-leden als met de terugkeer van voormalige LIV-spelers. Een perfecte oplossing bestaat waarschijnlijk niet, zei hij. Tegelijkertijd moeten de spelers hun prestaties binnen het systeem bewijzen. Het debat over de terugkeer hangt ook samen met de financiële situatie van de Tour en het verzet van sommige leden. Meer hierover: DP World Tour in het rood: LIV-sterren als kans – leden verzetten zich.

McIlroy schaarde zich achter de koers van Kinnings. Hij noemde het ironisch dat LIV nu spreekt van een aanvulling in plaats van concurrentie met andere Tours. Dat verschilt van wat vertegenwoordigers van de liga aan het begin van het jaar hadden gezegd.

Herlancering van LIV hangt aan een zijden draadje

De beschuldiging aan het adres van LIV komt op een moment dat de toekomst van de competitie onzeker is. Het Saoedische staatsfonds PIF heeft sinds 2022 meer dan vijf miljard dollar in LIV geïnvesteerd en is niet van plan de competitie na het seizoen 2026 verder te financieren. Een door BC Partners geplande deal van maximaal 300 miljoen dollar voor LIV 2.0 is volgens berichten in de Financial Times, Bloomberg en andere media niet doorgegaan. Als reden werd onder andere genoemd dat er te weinig spelers hadden toegezegd. Meer hierover in het achtergrondartikel: LIV Golf op de rand van de afgrond: BC Partners trekt reddingsplan van 300 miljoen terug.

Hoeveel spelers zich intern daadwerkelijk hadden vastgelegd, wordt in de berichten verschillend weergegeven. Volgens de beschikbare informatie waren er vier namen openbaar bekend. Een woordvoerder van BC Partners zei tegen Front Office Sports dat het bedrijf „niet volledig is uitgestapt“. LIV had bovendien bescherming tegen schuldeisers aangevraagd onder Chapter 11. Voor 5 november stond een nieuwe hoorzitting bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank gepland; volgens de berichten zou het daarbij gaan om de verkoop van activa.

McIlroy ziet noodzaak voor een „reset“

McIlroy beschrijft het LIV-tijdperk als een ongewone fase waarin spelers meer invloed op de Tours zouden hebben gekregen. Dat zou niet automatisch goed zijn voor de gezondheid van de sport op de lange termijn. Tegelijkertijd gaf hij toe dat de concurrentie de spelers financieel ten goede is gekomen: „Er is nog nooit een betere tijd geweest om professioneel golfer te zijn. […] We verdienen allemaal meer geld dankzij LIV.“

Toch is een herijking nodig. LIV heeft in het herengolf een ‘schijneconomie’ gecreëerd, aldus McIlroy. Als de Tours over 50 jaar nog steeds moeten bestaan, zijn er duurzame bedrijfsmodellen nodig. De hogere uitgaven en prijzengelden kunnen volgens hem niet blijvend worden gerechtvaardigd door alleen de concurrentie om spelers.

Als voorbeeld noemde McIlroy de International Series op de Asian Tour. Het geld zou daar aanvankelijk zinvol zijn ingezet, zei hij. Daarna zou de Asian Tour echter zonder voldoende ondersteuning achterop zijn geraakt en zich weer sterker hebben aangepast aan de PGA Tour en de DP World Tour. De tours waren in 2026 een samenwerking overeengekomen die tot ten minste 2029 loopt.

Ook de toekomst van de DP World Tour hangt samen met de vraag hoe deze haar samenwerking met de PGA Tour na 2027 vormgeeft. Volgens McIlroy zijn de gesprekken hierover gaande. Hij ziet de Europese Tour ondanks de conflicten en onzekerheden goed gepositioneerd – en beschouwt haar als sterker dan ze in lange tijd is geweest.