McIlroy verwacht vertrekkers: wat er nu van de LIV-sterren terechtkomt

Rory McIlroy verwacht dat verschillende spelers de komende maanden LIV Golf zullen verlaten. De Noord-Ier ziet dit niet per se als een probleem voor het professionele golf – integendeel: een terugkeer van prominente LIV-spelers zou de toernooien van de traditionele Tours sportief kunnen versterken.

„Ik voorspel dat een aantal spelers de Tour zal verlaten“, zei McIlroy tijdens een persconferentie voorafgaand aan de Irish Open van de DP World Tour. Tegelijkertijd betwijfelt hij of de geplande nieuwe versie van de competitie voor de spelers even aantrekkelijk zal zijn als het oorspronkelijke LIV-model. „LIV was in het begin vanuit financieel oogpunt aanzienlijk aantrekkelijker dan wat LIV 2.0 zou kunnen zijn“, legde hij uit.

Daarmee komt na de Chapter 11-aanvraag een tweede, minstens even belangrijke vraag centraal te staan: welke spelers blijven bij LIV Golf – en wie gaat op zoek naar een nieuwe sportieve thuisbasis?

De faillissementsaanvraag is slechts het begin

LIV Golf heeft in de VS bescherming tegen schuldeisers aangevraagd onder Chapter 11 en wil de competitie in gewijzigde vorm voortzetten. De geplande reorganisatie moet slagen met steun van BC Partners, overbruggingsfinanciering van het Saoedische Public Investment Fund en een eigendomsmodel waarin spelers een grotere rol spelen.

De financiële achtergronden, de lijst met schuldeisers en de tot nu toe bekende plannen voor LIV 2.0 hebben we uitgebreid samengevat in een apart achtergrondartikel. In de nieuwe procedure gaat het nu vooral om de vraag of LIV genoeg spelers kan aantrekken voor de doorstart.

Volgens de huidige plannen zal LIV 2.0 aanzienlijk kleiner uitvallen dan de oorspronkelijke versie. Er is sprake van ongeveer tien toernooien, deelnemersvelden met 75 spelers, een cut en extra kwalificatiemogelijkheden. Ook voor het prijzengeld is een verlaging voorzien. Afhankelijk van het bericht is er per toernooi sprake van ongeveer zeven tot tien miljoen dollar – aanzienlijk minder dan bij de oorspronkelijke versie van de competitie, die gekenmerkt werd door hoge garantievergoedingen.

Lees hier alles over de faillissementsaanvraag van LIV Golf.

Jon Rahm is het belangrijkste signaal

Er wordt met bijzondere aandacht gekeken naar de toekomst van Jon Rahm. De Spanjaard behoort tot de bekendste spelers van de competitie en staat tegelijkertijd bovenaan de lijst van grootste ongedekte vorderingen op LIV Golf. Volgens overeenstemmende informatie zou de competitie hem ongeveer 7,5 miljoen dollar verschuldigd zijn – alleen al voor het laatste kwartaal.

Rahm heeft tot nu toe nog geen definitieve toezegging gedaan voor LIV 2.0. Het socialemediakanaal „Flushing It“, dat doorgaans goed op de hoogte is van LIV-aangelegenheden, wijst er bovendien op dat Rahm een groepschat zou hebben verlaten waarin LIV-baas Scott O’Neil de spelers informeert over de geplande reorganisatie. Mocht dit bericht kloppen, dan zou Rahm naast Danny Lee de enige speler zijn die de groep heeft verlaten. Lee verliet LIV Golf echter al vóór het afgelopen seizoen.

Deze stap zou een duidelijke aanwijzing zijn dat hij afstand neemt van de nieuwe competitie, maar is nog geen officiële aankondiging van een overstap. Rahm heeft nog zijn vertrek bij LIV Golf bevestigd, noch een terugkeer naar de PGA Tour aangekondigd. Zijn beslissing zou niettemin een signaal kunnen afgeven. Als een van de sportief belangrijkste spelers en grootste genoemde schuldeiser zal hij waarschijnlijk een bijzondere rol spelen bij de onderhandelingen over de toekomst van LIV.

Hatton en McKibbin worden genoemd als mogelijke vertrekkers

Ook Tyrrell Hatton en Tom McKibbin worden in de huidige berichten genoemd als mogelijke kandidaten voor een overstap. Beiden zouden bij een terugkeer naar de DP World Tour hun sportieve vooruitzichten in Europa kunnen verbeteren. Voor McKibbin zou een overstap bovendien van belang zijn met het oog op de kwalificatie voor de Ryder Cup 2027.

Er is voor geen van beide spelers een officiële bevestiging. Uit de berichten blijkt echter dat de discussie over LIV 2.0 zich niet alleen tot Rahm beperkt. Binnen het spelersveld lijkt het veeleer een open vraag te zijn of de nieuwe competitie de huidige financiële en sportieve prikkels kan handhaven.

Een bericht van „Flushing It“ beschrijft de stemming bijzonder scherp. „Ik heb tot nu toe met geen enkele speler gesproken die zich verbonden voelt met LIV Golf 2.0“, staat daar te lezen. Verschillende actieve spelers zouden hebben verklaard dat ze „klaar“ zijn met de competitie. De uitspraken zijn afkomstig uit onderzoek met niet bij naam genoemde bronnen en moeten daarom worden gezien als een stemmingsbeeld, niet als een bevestigde lijst van aanstaande vertrekkers.

DeChambeau en Smith: ook hun verblijf is niet zeker

Wat Bryson DeChambeau en Cameron Smith betreft, zijn de bronnen tegenstrijdig. Beiden worden in afzonderlijke berichten genoemd als spelers die LIV 2.0 in principe zouden kunnen steunen. Tegelijkertijd duiken ze op in beoordelingen over mogelijke terugkeerders naar de traditionele Tours.

Het contract van DeChambeau met LIV zou aan het einde van het seizoen zijn afgelopen. Bovendien wordt hij in de faillissementsdocumenten vermeld als een van de grootste ongedekte schuldeisers. Ook Smith behoort tot de spelers aan wie LIV nog aanzienlijke bedragen verschuldigd zou zijn. Uit de hoogte van een openstaande vordering kan echter niet worden afgeleid of een speler bij de nieuwe competitie blijft of deze verlaat.

Voor beiden geldt daarom: het zijn belangrijke namen voor de toekomst van LIV 2.0, maar volgens de berichten tot nu toe hebben ze nog geen eenduidige keuze gemaakt. Juist hoe zij omgaan met de nieuwe economische situatie zal mede bepalen hoe aantrekkelijk het geplande spelersveld er uiteindelijk uitziet.

Westwood wil eerst afwachten

Lee Westwood is een typisch voorbeeld van die spelers die zich nog niet willen vastleggen. „Ik denk dat sommigen zullen blijven en anderen niet”, zei de Engelsman tegen TalkSport. Hij wil LIV 2.0 eerst grondig bekijken en daarna een beslissing nemen.

De houding van Westwood maakt duidelijk waar het voor veel spelers om draait: het toekomstige wedstrijdschema, de hoogte van het prijzengeld, de contractvoorwaarden en de sportieve mogelijkheden buiten LIV. De Engelsman wees er tegelijkertijd op dat een faillissement voor veel betrokkenen geen goed nieuws zou zijn. De nieuwe competitie moet daarom niet alleen een nieuw bedrijfsmodel uitleggen, maar ook het vertrouwen van de spelers terugwinnen.

LIV heeft snel voldoende spelers nodig

Voor LIV Golf is de samenstelling van het nieuwe deelnemersveld niet alleen een sportieve kwestie. De herstructureringsdocumenten voorzien blijkbaar in een korte termijn voor de instemming van de betrokken spelers. Binnen 35 dagen na de faillissementsaanvraag moet een voldoende aantal van hen toetreden tot de herstructureringsovereenkomst.

Volgens de voorwaarden die in de bronnen worden beschreven, moeten de spelers die instemmen samen ten minste de helft van het aantal relevante vorderingen vertegenwoordigen en ten minste twee derde van het totale vorderingbedrag. Daarbij is niet simpelweg de helft van het huidige LIV-deelnemersveld doorslaggevend. Bepalend is de groep spelers met de betreffende vorderingen op de competitie.

Voor LIV verhoogt dit de druk. De spelers met de grootste openstaande vorderingen behoren tegelijkertijd tot de bekendste namen van de Tour. Als Rahm, DeChambeau, Dustin Johnson, Smith of andere prominente spelers niet meewerken, zou dat de herstructurering kunnen bemoeilijken en de sportieve aantrekkingskracht van de nieuwe competitie kunnen verzwakken.

De DP World Tour toont zich bereid tot overleg

Vooral de DP World Tour zou kunnen profiteren van mogelijke vertrekken. De Europese Tour verklaarde dat ze de afgelopen weken een groot aantal verzoeken uit de omgeving van LIV-spelers heeft ontvangen en onderzoekt onder welke voorwaarden ze deze spelers kan toelaten.

„Gezien het grote aantal blijken van interesse en verzoeken dat we de afgelopen weken hebben ontvangen, onderzoeken we onder welke voorwaarden we spelers kunnen toelaten“, liet een woordvoerder van de DP World Tour aan de BBC weten. Voorwaarde is dat de spelers vrij zijn van contractuele verplichtingen jegens derden en de lidmaatschapsregels van de Tour accepteren.

Dit is nog geen algemene terugkeervergunning. De Tour moet per geval nagaan of aan de juridische voorwaarden is voldaan en hoe een voormalige LIV-speler in de kalender kan worden geïntegreerd. Toch blijkt uit de reactie dat de Europese Tour deze ontwikkeling niet alleen als een probleem, maar ook als een kans beschouwt.

Een toestroom van meerdere topspelers zou het deelnemersveld van de DP World Tour sportief kunnen versterken. Tegelijkertijd zou de Tour haar betekenis als mogelijke weg terug naar de gevestigde professionele sport versterken.

De weg naar de PGA Tour blijft ingewikkeld

Een terugkeer naar de PGA Tour zou daarentegen geenszins automatisch mogelijk zijn. De Amerikaanse Tour heeft tot nu toe geen algemene terugkeerregeling voor alle voormalige LIV-spelers aangekondigd. Het voorbeeld van Brooks Koepka laat zien hoe ver de voorwaarden kunnen gaan: voor zijn terugkeer moest hij onder andere vijf miljoen dollar aan goede doelen doneren, afzien van uitkeringen uit het FedExCup-bonusprogramma en tot 2030 afzien van deelname aan het Equity-programma van de PGA Tour.

Patrick Reed koos een andere weg. Nadat hij LIV had verlaten, probeert hij zich nu via de DP World Tour opnieuw te kwalificeren voor de PGA Tour. Op dit moment gaat het goed: de voormalige Masters-winnaar staat bovenaan het seizoensklassement. Voor andere spelers zou een soortgelijke omweg nodig kunnen zijn – vooral als de PGA Tour haar speciale programma voor terugkerende LIV-spelers niet opnieuw opzet.

De faillissementsaanvraag kan de contractuele situatie van de LIV-spelers veranderen. Het garandeert hen echter geen startplaats bij een andere Tour. Tussen het einde van een overeenkomst met LIV en een reguliere terugkeer naar de PGA Tour kan daarom een sportieve en juridische leemte ontstaan.

McIlroy ziet voordelen voor de golfsport

McIlroy beoordeelt deze mogelijke herschikking in principe positief. Volgens hem zouden voormalige LIV-spelers de toernooien van de traditionele Tours competitiever kunnen maken. Vooral de DP World Tour zou hiervan kunnen profiteren, omdat deze nauw samenwerkt met de PGA Tour en in bepaalde maanden extra topspelers goed kan gebruiken.

„Bij LIV zijn er veel spelers die toernooien kunnen versterken en ze competitiever kunnen maken. Daarom zou ik dat als iets goeds voor de DP World Tour zien“, aldus McIlroy. Over het geheel genomen is de ontwikkeling „heel goed voor het golfecosysteem“. McIlroys beoordeling moet ook worden gezien tegen de achtergrond van zijn jarenlange kritiek op LIV Golf. Ze geeft daarom niet alleen een sportieve inschatting weer, maar tegelijkertijd ook zijn principiële houding in het conflict tussen de door Saoedi-Arabië gefinancierde competitie en de traditionele Tours.

Ook de Ryder Cup wordt getroffen

De gevolgen reiken verder dan de toernooikalender. Luke Donald, die Europa in 2027 opnieuw als Ryder Cup-captain zal aanvoeren, wees op de onzekerheid rond de LIV-spelers. Voor hem is het cruciaal dat de beste spelers beschikbaar zijn en aan zoveel mogelijk gekwalificeerde toernooien deelnemen.

Mocht Rahm, Hatton of andere prominente spelers in de toekomst regelmatig op de DP World Tour spelen, dan zouden ze daar weer belangrijke punten voor de kwalificatie kunnen verzamelen. Dat zou hun kansen op een van de automatische plaatsen in het Europese Ryder Cup-team vergroten. Tegelijkertijd zou Donald moeten afwachten hoe snel de spelers zich in de gevestigde kalender integreren.

LIV Golf is niet automatisch ten einde

Ondanks de vele vraagtekens is het einde van LIV Golf nog niet beslist. De competitie beschikt over een plan voor een kleinschaliger vervolg, een beoogde nieuwe investeerder en overbruggingsfinanciering voor de insolventieprocedure. Sommige spelers zouden bovendien bewust kunnen kiezen voor een beperkt model, als het teamkarakter, een compacte kalender of het vooruitzicht op een aandeel in de nieuwe onderneming hen aantrekkelijk lijken.

De doorstart verloopt echter onder andere voortekenen dan de oorspronkelijke LIV-versie. De competitie moet het met minder geld doen, kan blijkbaar niet meer dezelfde garanties beloven en is aangewezen op de instemming van haar spelers. Hoe meer sterren zich afkeren, hoe moeilijker het waarschijnlijk zal worden om sponsors, toeschouwers en andere investeerders te overtuigen van de levensvatbaarheid van het project.

In de komende weken worden belangrijke beslissingen genomen

De Chapter 11-aanvraag heeft de toekomst van LIV Golf nog niet beslist. Maar het heeft wel een krappe beslissingsperiode in gang gezet. Rahm en andere topspelers moeten afwegen of LIV 2.0, ondanks een kortere kalender en minder financiële prikkels, perspectief biedt. De DP World Tour onderzoekt ondertussen hoeveel voormalige LIV-spelers zij kan opnemen. Voor de PGA Tour blijft de terugkeer aanzienlijk moeilijker.

Daarmee rijst niet alleen de vraag of LIV Golf als kleinere competitie kan voortbestaan. Het gaat er ook om of de professionele sport na jaren van verdeeldheid weer meer gezamenlijke toernooien en sterkere deelnemersvelden zal zien. McIlroys inschatting zou dan kunnen worden bevestigd – of LIV vindt toch nog genoeg spelers voor een zelfstandige doorstart.