McIlroy förväntar sig avhopp: Vad kommer nu att hända med LIV-stjärnorna?

Rory McIlroy räknar med att flera spelare kommer att lämna LIV Golf under de kommande månaderna. Nordirländaren ser inte nödvändigtvis detta som ett problem för den professionella golfsporten – tvärtom: en återkomst av framstående LIV-spelare skulle kunna höja den sportliga nivån på turneringarna i de traditionella Tourerna.

”Jag skulle gissa att några spelare kommer att lämna Touren”, sa McIlroy vid en presskonferens inför DP World Tours Irish Open. Samtidigt tvivlar han på att den planerade nya versionen av ligan kommer att vara lika attraktiv för spelarna som den ursprungliga LIV-modellen. ”LIV var i början betydligt mer attraktivt ur ekonomisk synvinkel än vad LIV 2.0 skulle kunna bli”, förklarade han.

Därmed hamnar en andra, minst lika viktig fråga i fokus efter ansökan om Chapter 11: Vilka spelare stannar kvar hos LIV Golf – och vilka söker sig en ny sportlig hemvist?

Insolvensansökan är bara början

LIV Golf har ansökt om skydd mot fordringsägare enligt kapitel 11 i USA och avser att fortsätta ligan i förändrad form. Den planerade omorganisationen ska genomföras med stöd av BC Partners, en övergångsfinansiering från den saudiska Public Investment Fund och en ägarmodell som i högre grad bygger på spelarna.

Vi har i en separat bakgrundsartikel utförligt sammanfattat de ekonomiska omständigheterna, förteckningen över fordringsägare och de hittills kända planerna för LIV 2.0. I det nya förfarandet handlar det nu framför allt om huruvida LIV kan locka till sig tillräckligt många spelare för nystarten.

Enligt de hittillsvarande planerna ska LIV 2.0 bli betydligt mindre än den ursprungliga versionen. Det talas om cirka tio turneringar, startfält med 75 spelare, en cut och ytterligare kvalmöjligheter. Även prispengarna förväntas minska. Beroende på källa talas det om cirka sju till tio miljoner US-dollar per turnering – betydligt mindre än i den ursprungliga versionen av ligan, som präglades av höga garantibetalningar.

Läs allt om LIV Golfs konkursansökan här.

Jon Rahm är den viktigaste indikatorn

Särskilt stor uppmärksamhet riktas mot Jon Rahms framtid. Spanjoren är en av ligans mest kända spelare och toppar samtidigt listan över de största osäkra fordringarna mot LIV Golf. Enligt samstämmiga uppgifter ska ligan vara skyldig honom cirka 7,5 miljoner US-dollar – enbart för det senaste kvartalet.

Rahm har hittills inte gett något definitivt ja till LIV 2.0. Socialmediekanalen ”Flushing It”, som vanligtvis är väl informerad om LIV-frågor, påpekar dessutom att Rahm ska ha lämnat en gruppchatt där LIV-chefen Scott O’Neil informerar spelarna om den planerade omstruktureringen. Om denna rapport stämmer skulle Rahm, förutom Danny Lee, vara den enda spelaren som har lämnat gruppen. Lee lämnade dock LIV Golf redan före den avslutade säsongen.

Detta steg skulle vara ett tydligt tecken på att han tar avstånd från den nya ligan, men ännu inte ett officiellt tillkännagivande om byte. Rahm har varken bekräftat sitt avsked från LIV Golf eller meddelat en återkomst till PGA Tour. Hans beslut kan ändå ha en signalverkan. Som en av de sportligt sett viktigaste spelarna och den största nämnda fordringsägaren kommer han sannolikt att spela en särskild roll i förhandlingarna om LIV:s framtid.

Hatton och McKibbin nämns som möjliga avhopp

Även Tyrrell Hatton och Tom McKibbin anses i de aktuella rapporterna vara möjliga kandidater för en övergång. Båda skulle kunna förbättra sina tävlingsutsikter i Europa genom en återgång till DP World Tour. För McKibbin skulle en övergång dessutom vara betydelsefull med tanke på kvalificeringen till Ryder Cup 2027.

Det finns ingen officiell bekräftelse för någon av de båda spelarna. Rapporterna visar dock att diskussionen om LIV 2.0 inte bara begränsar sig till Rahm. Inom spelarkretsen verkar det snarare råda en grundläggande osäkerhet om huruvida den nya ligan kan upprätthålla de hittillsvarande ekonomiska och sportliga incitamenten.

En rapport från ”Flushing It” beskriver stämningen på ett särskilt skarpt sätt. ”Jag har hittills inte pratat med någon spelare som känner sig bunden till LIV Golf 2.0”, står det där. Flera aktiva spelare ska ha förklarat att de är ”färdiga” med ligan. Uttalandena härrör från en undersökning med anonyma källor och bör därför ses som en stämningsbild, inte som en bekräftad lista över kommande avhopp.

DeChambeau och Smith: Kvarstannandet är inte heller säkrat

När det gäller Bryson DeChambeau och Cameron Smith är uppgifterna motstridiga. Båda nämns i enskilda rapporter som spelare som i princip skulle kunna stödja LIV 2.0. Samtidigt förekommer de i bedömningar av möjliga återvändare till de traditionella Tourerna.

DeChambeaus kontrakt med LIV ska ha löpt ut vid säsongens slut. Dessutom anges han i konkurshandlingarna som en av de största icke-prioriterade fordringsägarna. Smith tillhör också de spelare som LIV fortfarande sägs vara skyldiga betydande belopp. Utifrån storleken på en utestående fordran går det dock inte att dra slutsatsen om en spelare stannar kvar i den nya ligan eller lämnar den.

För båda gäller därför att de är viktiga namn för LIV 2.0:s framtid, men enligt hittills rapporterade uppgifter har de inte tagit någon entydig ställning. Just hur de hanterar den nya ekonomiska situationen kommer sannolikt att vara avgörande för hur attraktiv den planerade spelarlistan blir i slutändan.

Westwood vill vänta och se

Lee Westwood är ett typexempel på de spelare som ännu inte vill ta ställning. ”Jag tror att vissa kommer att stanna och andra inte”, sa engelsmannen till TalkSport. Han vill först granska LIV 2.0 noggrant och sedan fatta ett beslut.

Westwoods inställning tydliggör vad som sannolikt kommer att vara avgörande för många spelare: den framtida tävlingskalendern, prispengarnas storlek, avtalsvillkoren och de sportliga möjligheterna utanför LIV. Engelsmannen påpekade samtidigt att en konkurs inte skulle vara goda nyheter för många inblandade. Den nya ligan måste därför inte bara förklara en ny affärsmodell, utan också återvinna spelarnas förtroende.

LIV behöver snabbt tillräckligt många spelare

För LIV Golf är sammansättningen av det nya startfältet inte bara en idrottslig fråga. Omstruktureringsdokumenten föreskriver uppenbarligen en kort tidsfrist för de berörda spelarnas godkännande. Inom 35 dagar efter konkursansökan måste ett tillräckligt antal av dem ansluta sig till omstruktureringsavtalet.

Enligt de villkor som beskrivs i källorna måste de spelare som samtycker tillsammans representera minst hälften av de relevanta fordringarna i antal och minst två tredjedelar av fordringsbeloppet. Det avgörande är inte bara hälften av det tidigare LIV-fältet. Det som är avgörande är den grupp av spelare som har motsvarande fordringar mot ligan.

Detta ökar trycket på LIV. De spelare som har de största utestående fordringarna är samtidigt några av de mest kända namnen på Touren. Om Rahm, DeChambeau, Dustin Johnson, Smith eller andra framstående spelare inte går med på detta kan det försvåra omstruktureringen och försvaga den nya ligans sportliga attraktionskraft.

DP World Tour signalerar vilja till dialog

Det är framför allt DP World Tour som skulle kunna dra nytta av eventuella avhopp. Den europeiska Touren uppgav att man under de senaste veckorna har mottagit ett stort antal förfrågningar från LIV-spelarnas omgivning och att man nu undersöker under vilka villkor man kan ta emot dessa spelare.

”Med tanke på det stora antalet intresseanmälningar och förfrågningar som vi har mottagit under de senaste veckorna undersöker vi under vilka villkor vi kan ta emot spelare”, uppgav en talesperson för DP World Tour till BBC. En förutsättning är att spelarna är fria från avtalsmässiga förpliktelser gentemot tredje part och att de accepterar Tourens medlemsregler.

Detta innebär ännu inte ett generellt tillstånd att återvända. Touren måste i varje enskilt fall pröva om de rättsliga kraven är uppfyllda och hur en före detta LIV-spelare kan integreras i tävlingskalendern. Reaktionen visar dock att den europeiska touren inte bara ser utvecklingen som ett problem, utan också som en möjlighet.

En tillströmning av flera toppspelare skulle kunna höja den sportliga nivån i DP World Tour-tävlingarna. Samtidigt skulle Touren stärka sin betydelse som en möjlig väg tillbaka till den etablerade proffsidrotten.

Vägen till PGA Touren förblir komplicerad

En återkomst till PGA Tour skulle däremot inte på något sätt vara automatisk. Den amerikanska Touren har hittills inte tillkännagett någon allmän återvändsväg för alla före detta LIV-spelare. Exemplet med Brooks Koepka visar hur långt villkoren kan sträcka sig: För att få återvända var han bland annat tvungen att donera fem miljoner US-dollar till välgörenhet, avstå från utbetalningar från FedExCup-bonusprogrammet och avstå från att delta i PGA Tourens Equity-program fram till 2030.

Patrick Reed valde en annan väg. Efter att ha lämnat LIV försöker han nu återkvalificera sig till PGA Tour via DP World Tour. För närvarande går det bra; den tidigare Masters-vinnaren leder säsongstabellen. För andra spelare kan en liknande omväg bli nödvändig – särskilt om PGA Tour inte återupptar sitt särskilda program för återvändande LIV-spelare.

Konkursansökan kan förändra LIV-spelarnas avtalsmässiga situation. Den garanterar dem dock ingen startplats på någon annan Tour. Mellan uppsägningen av avtalet med LIV och en reguljär återkomst till PGA Tour kan därför ett sportligt och juridiskt tomrum uppstå.

McIlroy ser fördelar för golfsporten

McIlroy ser i princip positivt på denna möjliga omstrukturering. Enligt hans bedömning skulle före detta LIV-spelare kunna göra turneringarna på de traditionella Tourerna mer konkurrenskraftiga. Särskilt DP World Tour skulle kunna dra nytta av detta, eftersom den samarbetar nära med PGA Tour och under vissa månader skulle behöva ytterligare toppspelare.

”Inom LIV finns det många spelare som kan stärka turneringarna och göra dem mer konkurrenskraftiga. Därför skulle jag se det som något positivt för DP World Tour”, sade McIlroy. Sammantaget är utvecklingen ”mycket bra för golfens ekosystem”. McIlroys bedömning ska också ses mot bakgrund av hans långvariga kritik mot LIV Golf. Den speglar därför inte bara en sportlig bedömning, utan samtidigt hans grundläggande hållning i konflikten mellan den saudiarabiskt finansierade ligan och de traditionella Tourerna.

Även Ryder Cupen påverkas

Konsekvenserna sträcker sig bortom turneringskalendern. Luke Donald, som återigen ska leda Europa som Ryder Cup-kapten 2027, pekade på osäkerheten kring LIV-spelarna. För honom är det avgörande att de bästa spelarna är tillgängliga och deltar i så många rankingturneringar som möjligt.

Om Rahm, Hatton eller andra framstående spelare i framtiden regelbundet deltar i DP World Tour skulle de där kunna samla viktiga poäng för kvalificeringen igen. Det skulle förbättra deras chanser till en av de automatiska platserna i det europeiska Ryder Cup-laget. Samtidigt skulle Donald behöva följa hur snabbt spelarna integreras i den etablerade tävlingskalendern.

LIV Golf är inte automatiskt över

Trots de många frågetecknen är LIV Golfs öde inte beseglat. Ligan har en plan för en mindre fortsättning, en planerad ny investerare och övergångsfinansiering för konkursförfarandet. Vissa spelare skulle dessutom medvetet kunna välja en nedskalad modell om de ser det som attraktivt med lagkaraktären, en kompakt tävlingskalender eller utsikterna att delta i det nya bolaget.

Nystarten sker dock under andra förutsättningar än den ursprungliga LIV-versionen. Ligan måste klara sig med mindre pengar, kan uppenbarligen inte längre lova samma garantier och är beroende av sina spelares samtycke. Ju fler stjärnor som vänder ryggen åt ligan, desto svårare kommer det sannolikt att bli att övertyga sponsorer, åskådare och ytterligare investerare om projektets framtidsutsikter.

Under de kommande veckorna kommer viktiga beslut att fattas

Ansökan om konkurs enligt kapitel 11 har inte avgjort LIV Golfs framtid. Den har dock öppnat ett kort beslutsfönster. Rahm och andra toppspelare måste överväga om LIV 2.0 erbjuder framtidsutsikter trots en mindre tävlingskalender och mindre ekonomiska incitament. DP World Tour undersöker under tiden hur många före detta LIV-spelare man kan ta emot. För PGA Tour förblir återkomsten betydligt svårare.

Därmed står inte bara frågan i rumsligheten om LIV Golf kan fortsätta att existera som en mindre liga. Det handlar också om huruvida proffsidrotten, efter år av splittring, återigen kommer att uppleva fler gemensamma turneringar och starkare startfält. McIlroys bedömning skulle då kunna bekräftas – eller så hittar LIV trots allt tillräckligt många spelare för en självständig nystart.