McIlroy s'attend à des départs : quel avenir pour les stars de la LIV ?

Rory McIlroy s'attend à ce que plusieurs joueurs quittent LIV Golf dans les mois à venir. Le Nord-Irlandais n'y voit pas nécessairement un problème pour le golf professionnel – bien au contraire : le retour de joueurs de premier plan issus de LIV pourrait rehausser le niveau sportif des tournois des circuits traditionnels.

« Je prédis que certains joueurs quitteront la Tour », a déclaré McIlroy lors d’une conférence de presse avant l’Irish Open du DP World Tour. Dans le même temps, il doute que la nouvelle version prévue de la ligue soit aussi attractive pour les joueurs que le modèle LIV initial. « Au départ, LIV était nettement plus attractif d’un point de vue financier que ce que pourrait être LIV 2.0 », a-t-il expliqué.

Après le dépôt de bilan au titre du chapitre 11, une deuxième question, au moins aussi importante, se pose désormais : quels joueurs resteront chez LIV Golf – et qui cherchera un nouveau port d’attache sportif ?

La demande de mise en redressement judiciaire n’est qu’un point de départ

LIV Golf a déposé une demande de protection contre ses créanciers aux États-Unis en vertu du chapitre 11 et souhaite poursuivre l’activité de la ligue sous une forme modifiée. La réorganisation prévue devrait aboutir grâce au soutien de BC Partners, à un financement transitoire du Fonds public d’investissement saoudien et à un modèle de propriété davantage axé sur les joueurs.

Nous avons résumé en détail le contexte financier, la liste des créanciers et les projets connus à ce jour concernant LIV 2.0 dans un article de fond séparé. Dans le cadre de cette nouvelle procédure, la question centrale est désormais de savoir si LIV parviendra à convaincre suffisamment de joueurs de se joindre à ce nouveau départ.

Selon les prévisions actuelles, LIV 2.0 devrait être nettement plus modeste que la version initiale. Il est question d’une dizaine de tournois, de tableaux de 75 joueurs, d’un cut et de possibilités de qualification supplémentaires. Une réduction des prix est également prévue. Selon les sources, on parle d’environ sept à dix millions de dollars US par tournoi – nettement moins que dans la version initiale de la ligue, caractérisée par des garanties financières élevées.

Découvrez ici tout ce qu’il faut savoir sur la demande de mise en faillite de LIV Golf.

Jon Rahm est le signal le plus important

L’avenir de Jon Rahm est suivi de très près. L’Espagnol compte parmi les joueurs les plus connus de la ligue et figure en tête de la liste des créances non garanties les plus importantes à l’encontre de LIV Golf. Selon des informations concordantes, la ligue lui serait redevable d’environ 7,5 millions de dollars américains, rien que pour le dernier trimestre.

Rahm n’a pour l’instant pas donné son accord définitif pour LIV 2.0. La page « Flushing It » sur les réseaux sociaux, généralement bien informée sur les affaires de LIV, souligne par ailleurs que Rahm aurait quitté un groupe de discussion dans lequel le patron de LIV, Scott O’Neil, informait les joueurs de la réorganisation prévue. Si cette information s’avérait exacte, Rahm serait, avec Danny Lee, le seul joueur à avoir quitté le groupe. Lee avait toutefois déjà quitté LIV Golf avant la fin de la saison dernière.

Cette démarche serait un signe clair de distanciation par rapport à la nouvelle ligue, mais ne constituerait pas encore une annonce officielle de départ. Rahm n’a ni confirmé son départ de LIV Golf, ni annoncé son retour sur la Tour PGA. Sa décision pourrait néanmoins avoir un effet de signal. En tant que l’un des joueurs les plus importants sur le plan sportif et l’un des plus grands créanciers cités, il devrait jouer un rôle particulier dans les négociations sur l’avenir de LIV.

Hatton et McKibbin sont cités comme des départs potentiels

Tyrrell Hatton et Tom McKibbin sont également considérés, selon les informations disponibles, comme des candidats potentiels à un transfert. Tous deux pourraient améliorer leurs perspectives sportives en Europe s’ils revenaient sur le DP World Tour. Pour McKibbin, un tel transfert serait en outre important dans la perspective de la qualification pour la Ryder Cup 2027.

Aucune confirmation officielle n’a été donnée pour aucun des deux joueurs. Les rapports montrent toutefois que le débat autour de LIV 2.0 ne se limite pas à Rahm. Au sein du circuit, la question de savoir si la nouvelle ligue pourra maintenir les incitations financières et sportives actuelles semble en effet rester ouverte.

Un article de « Flushing It » décrit cette ambiance de manière particulièrement acerbe. « Je n’ai jusqu’à présent parlé à aucun joueur qui se sente lié à LIV Golf 2.0 », peut-on y lire. Plusieurs joueurs actifs auraient déclaré en avoir « fini » avec la ligue. Ces déclarations proviennent d’une enquête menée auprès de sources anonymes et doivent donc être considérées comme le reflet d’un état d’esprit général, et non comme une liste confirmée de départs imminents.

DeChambeau et Smith : leur maintien n’est pas non plus assuré

En ce qui concerne Bryson DeChambeau et Cameron Smith, les informations provenant des sources sont contradictoires. Dans certains articles, ils sont cités comme des joueurs susceptibles de soutenir LIV 2.0. Dans le même temps, ils apparaissent dans des analyses sur les joueurs qui pourraient revenir sur les Tours traditionnels.

Le contrat de DeChambeau avec la LIV aurait expiré à la fin de la saison. De plus, il figure dans les documents de faillite comme l’un des principaux créanciers chirographaires. Smith fait également partie des joueurs auxquels LIV doit encore des sommes considérables. Le montant d’une créance impayée ne permet toutefois pas de déterminer si un joueur restera dans la nouvelle ligue ou s’il la quittera.

Pour tous deux, la situation est donc la suivante : ce sont des noms importants pour l’avenir de LIV 2.0, mais selon les informations disponibles à ce jour, ils ne se sont pas encore clairement prononcés. C’est précisément la manière dont ils géreront cette nouvelle situation économique qui devrait contribuer à déterminer l’attrait final du plateau de joueurs prévu.

Westwood préfère attendre

Lee Westwood incarne parfaitement ces joueurs qui ne souhaitent pas encore se prononcer. « Je pense que certains resteront et d’autres non », a déclaré l’Anglais à TalkSport. Il souhaite d’abord examiner LIV 2.0 de près avant de prendre une décision.

La position de Westwood met en évidence ce qui devrait compter pour de nombreux joueurs : le futur calendrier des compétitions, le montant des primes, les conditions contractuelles et les opportunités sportives en dehors de LIV. L’Anglais a également souligné qu’une faillite ne serait pas une bonne nouvelle pour de nombreuses parties prenantes. La nouvelle ligue doit donc non seulement expliquer son nouveau modèle économique, mais aussi regagner la confiance des joueurs.

LIV a besoin de recruter rapidement suffisamment de joueurs

Pour LIV Golf, la composition du nouveau plateau n’est pas seulement une question sportive. Les documents de restructuration prévoient apparemment un délai court pour l’accord des joueurs concernés. Dans les 35 jours suivant la demande de mise en faillite, un nombre suffisant d’entre eux doit adhérer à l’accord de restructuration.

Selon les conditions décrites par les sources, les joueurs qui donnent leur accord doivent représenter ensemble au moins la moitié des créances concernées en nombre et au moins les deux tiers du montant total des créances. Ce n’est pas simplement la moitié du plateau LIV actuel qui est déterminante. Ce qui compte, c’est le groupe de joueurs ayant des créances correspondantes à l’encontre de la ligue.

Cela accroît la pression sur la LIV. Les joueurs ayant les créances impayées les plus importantes comptent en effet parmi les noms les plus connus de la Tour. Si Rahm, DeChambeau, Dustin Johnson, Smith ou d’autres joueurs de premier plan ne se rallient pas à cette initiative, cela pourrait compliquer la restructuration et affaiblir l’attrait sportif de la nouvelle ligue.

Le DP World Tour se montre ouvert au dialogue

Le DP World Tour pourrait être le principal bénéficiaire d’éventuels départs. Le circuit européen a déclaré avoir reçu ces dernières semaines un grand nombre de demandes émanant de l’entourage des joueurs de la LIV et examiner les conditions dans lesquelles il pourrait accueillir ces joueurs.

« Compte tenu du nombre élevé de manifestations d’intérêt et de demandes que nous avons reçues ces dernières semaines, nous examinons les conditions dans lesquelles nous pourrions accueillir des joueurs », a déclaré un porte-parole du DP World Tour à la BBC. La condition préalable est que les joueurs soient libres de toute obligation contractuelle envers des tiers et qu’ils acceptent les règles d’adhésion de la Tour.

Il ne s’agit pas encore d’une autorisation générale de retour. Le circuit doit examiner au cas par cas si les conditions juridiques sont remplies et comment un ancien joueur du LIV peut être intégré au calendrier. Cette réaction montre néanmoins que la Tour considère cette évolution non seulement comme un problème, mais aussi comme une opportunité.

L’arrivée de plusieurs joueurs de haut niveau pourrait rehausser le niveau sportif des tournois du DP World Tour. Parallèlement, la Tour renforcerait son importance en tant que voie possible de retour vers le sport professionnel établi.

Le chemin vers la Tour reste compliqué

Un retour sur la Tour PGA ne serait en revanche en aucun cas automatique. La Tour américaine n’a pour l’instant annoncé aucune voie de retour générale pour tous les anciens joueurs du LIV. L’exemple de Brooks Koepka montre à quel point les conditions peuvent être strictes : pour revenir, il a notamment dû faire un don de cinq millions de dollars à des œuvres caritatives, renoncer aux versements issus du programme de bonus de la FedExCup et se priver de participer au programme Equity du PGA Tour jusqu’en 2030.

Patrick Reed a choisi une autre voie. Après avoir quitté le LIV, il tente désormais de se qualifier à nouveau pour le PGA Tour via le DP World Tour. Pour l’instant, tout se passe bien : l’ancien vainqueur du Masters est en tête du classement de la saison. D’autres joueurs pourraient devoir emprunter un détour similaire, surtout si le PGA Tour ne reconduit pas son programme spécial destiné aux joueurs de LIV qui reviennent.

La demande de mise en faillite peut modifier la situation contractuelle des joueurs du LIV. Elle ne leur garantit toutefois pas une place sur une autre Tour. Un vide sportif et juridique peut donc se créer entre la fin d’un accord avec le LIV et un retour régulier sur la PGA Tour.

McIlroy y voit des avantages pour le golf

McIlroy considère cette réorganisation potentielle comme globalement positive. Selon lui, les anciens joueurs du LIV pourraient rendre les tournois des circuits traditionnels plus compétitifs. Le DP World Tour, en particulier, pourrait en bénéficier, car il travaille en étroite collaboration avec le PGA Tour et pourrait avoir besoin de joueurs de haut niveau supplémentaires pendant certaines périodes de l’année.

« Il y a chez LIV de nombreux joueurs capables de renforcer les tournois et de les rendre plus compétitifs. C’est pourquoi je considère cela comme une bonne chose pour le DP World Tour », a déclaré McIlroy. Dans l’ensemble, cette évolution serait « très bénéfique pour l’écosystème du golf ». L’avis de McIlroy doit également être replacé dans le contexte de ses critiques de longue date à l’égard de LIV Golf. Il ne s’agit donc pas seulement d’une analyse sportive, mais aussi de sa position de principe dans le conflit qui oppose la ligue financée par l’Arabie saoudite aux Tours traditionnels.

La Ryder Cup est également concernée

Les répercussions vont au-delà du calendrier des circuits. Luke Donald, qui doit à nouveau diriger l’équipe européenne en tant que capitaine de la Ryder Cup en 2027, a souligné l’incertitude entourant les joueurs du LIV. Pour lui, il est essentiel que les meilleurs joueurs soient disponibles et disputent le plus grand nombre possible de tournois comptant pour le classement.

Si Rahm, Hatton ou d’autres joueurs de premier plan devaient à l’avenir participer régulièrement au DP World Tour, ils pourraient y accumuler à nouveau des points importants pour la qualification. Cela améliorerait leurs chances d’obtenir l’une des places automatiques au sein de l’équipe européenne de la Ryder Cup. Dans le même temps, Donald devrait observer à quelle vitesse les joueurs s’intègrent au calendrier établi.

La fin de LIV Golf n’est pas encore acquise

Malgré les nombreuses incertitudes, la fin de LIV Golf n’est pas encore scellée. La ligue dispose d’un plan pour une poursuite à plus petite échelle, d’un nouvel investisseur pressenti et d’un financement provisoire pour la procédure d’insolvabilité. Certains joueurs pourraient par ailleurs opter délibérément pour un modèle réduit si le caractère collectif, un calendrier plus compact ou la perspective d’une participation à la nouvelle société leur semblent attractifs.

Ce nouveau départ s'inscrit toutefois dans un contexte différent de celui de la version initiale de LIV. La ligue doit se contenter de moins d’argent, ne peut apparemment plus promettre les mêmes garanties et dépend de l’accord de ses joueurs. Plus le nombre de stars qui se détournent du projet sera important, plus il sera difficile de convaincre les sponsors, les spectateurs et d’autres investisseurs de la viabilité du projet.

Des décisions importantes seront prises dans les semaines à venir

La demande de mise en faillite au titre du chapitre 11 n’a pas scellé l’avenir de LIV Golf. Elle a toutefois ouvert une fenêtre de décision étroite. Rahm et d’autres joueurs de haut niveau doivent évaluer si LIV 2.0 offre des perspectives d’avenir malgré un calendrier réduit et des incitations financières moindres. Le DP World Tour examine quant à lui combien d’anciens joueurs de LIV il peut accueillir. Pour le PGA Tour, le retour reste nettement plus difficile.

La question n’est donc pas seulement de savoir si LIV Golf peut perdurer en tant que ligue de moindre envergure. Il s’agit également de savoir si, après des années de division, le sport professionnel connaîtra à nouveau davantage de tournois communs et des tableaux plus relevés. L’analyse de McIlroy pourrait alors se confirmer – ou bien LIV trouvera-t-il finalement suffisamment de joueurs pour un nouveau départ en toute autonomie ?