McIlroy si aspetta delle defezioni: cosa ne sarà ora delle star della LIV

Rory McIlroy prevede che nei prossimi mesi diversi giocatori lasceranno la LIV Golf. Il nordirlandese non vede in questo necessariamente un problema per il golf professionistico – anzi: un ritorno di giocatori di spicco della LIV potrebbe valorizzare dal punto di vista sportivo i tornei delle Tour tradizionali.

«Prevedo che alcuni giocatori lasceranno la Tour», ha dichiarato McIlroy durante una conferenza stampa alla vigilia dell’Irish Open del DP World Tour. Allo stesso tempo, dubita che la nuova versione prevista del campionato possa risultare altrettanto attraente per i giocatori quanto il modello LIV originale. «All’inizio, dal punto di vista finanziario, la LIV era decisamente più attraente di quanto potrebbe esserlo la LIV 2.0», ha spiegato.

Dopo la richiesta di amministrazione controllata ai sensi del Chapter 11, emerge così una seconda questione, almeno altrettanto importante: quali giocatori rimarranno con LIV Golf e chi cercherà una nuova squadra?

La richiesta di protezione dal fallimento è solo il punto di partenza

LIV Golf ha presentato istanza di protezione dai creditori negli Stati Uniti ai sensi del Chapter 11 e intende portare avanti il campionato in una forma modificata. La riorganizzazione prevista dovrebbe andare a buon fine grazie al sostegno di BC Partners, a un finanziamento ponte da parte del Public Investment Fund saudita e a un modello di proprietà maggiormente sostenuto dai giocatori.

Abbiamo riassunto in dettaglio in un articolo di approfondimento a parte i retroscena finanziari, l’elenco dei creditori e i piani finora noti per LIV 2.0. Nella nuova procedura, la questione principale è ora se LIV riuscirà a convincere un numero sufficiente di giocatori a partecipare al rilancio.

Secondo i piani attuali, LIV 2.0 dovrebbe essere notevolmente più ridotta rispetto alla versione originale. Si parla di circa dieci tornei, campi da 75 giocatori, un taglio e ulteriori possibilità di qualificazione. È prevista una riduzione anche dei montepremi. A seconda delle fonti, si parla di circa sette-dieci milioni di dollari USA per torneo – una cifra nettamente inferiore rispetto alla versione originale della lega, caratterizzata da ingenti pagamenti garantiti.

Leggi qui tutte le informazioni sulla richiesta di fallimento di LIV Golf.

Jon Rahm è il segnale più importante

Si segue con particolare attenzione il futuro di Jon Rahm. Lo spagnolo è uno dei giocatori più famosi della lega e, allo stesso tempo, è in testa alla lista dei maggiori creditori non garantiti nei confronti di LIV Golf. Secondo informazioni concordanti, la lega gli dovrebbe circa 7,5 milioni di dollari – solo per l’ultimo trimestre.

Rahm non ha ancora dato un’adesione definitiva a LIV 2.0. Il canale social «Flushing It», solitamente ben informato sulle vicende di LIV, sottolinea inoltre che Rahm avrebbe lasciato una chat di gruppo attraverso la quale il capo di LIV, Scott O’Neil, informava i giocatori sulla riorganizzazione prevista. Se questa notizia fosse vera, Rahm sarebbe l’unico giocatore, oltre a Danny Lee, ad aver lasciato il gruppo. Lee, però, aveva già lasciato LIV Golf prima della stagione appena conclusa.

Questa mossa sarebbe un chiaro segnale di distanziamento dalla nuova lega, ma non costituisce ancora un annuncio ufficiale di passaggio. Rahm non ha né confermato la sua uscita da LIV Golf né annunciato un ritorno al PGA Tour. La sua decisione potrebbe comunque avere un effetto di segnale. Essendo uno dei giocatori più importanti dal punto di vista sportivo e uno dei maggiori creditori citati, potrebbe svolgere un ruolo speciale nelle trattative sul futuro di LIV.

Hatton e McKibbin indicati come possibili partenze

Anche Tyrrell Hatton e Tom McKibbin sono indicati nei rapporti disponibili come possibili candidati a un trasferimento. Entrambi potrebbero migliorare le loro prospettive sportive in Europa con un ritorno al DP World Tour. Per McKibbin, un trasferimento sarebbe inoltre significativo in vista della qualificazione alla Ryder Cup 2027.

Non vi è alcuna conferma ufficiale per nessuno dei due giocatori. I resoconti mostrano tuttavia che la discussione su LIV 2.0 non si limita solo a Rahm. All’interno del gruppo dei giocatori sembra piuttosto esserci un dubbio di fondo sul fatto che la nuova lega possa mantenere gli attuali incentivi finanziari e sportivi.

Un articolo di «Flushing It» descrive il clima in modo particolarmente acuto. «Finora non ho parlato con nessun giocatore che si senta legato a LIV Golf 2.0», si legge nell’articolo. Diversi giocatori attualmente in attività avrebbero dichiarato di aver «chiuso» con il campionato. Le dichiarazioni provengono da un’indagine condotta con fonti anonime e vanno quindi interpretate come un quadro generale del clima che regna, non come un elenco confermato di imminenti defezioni.

DeChambeau e Smith: nemmeno la loro permanenza è assicurata

Per quanto riguarda Bryson DeChambeau e Cameron Smith, le fonti sono contraddittorie. Entrambi vengono citati in alcuni articoli come giocatori che, in linea di principio, potrebbero sostenere LIV 2.0. Allo stesso tempo, compaiono nelle valutazioni sui possibili rientri nelle Tour tradizionali.

Il contratto di DeChambeau con LIV sarebbe scaduto alla fine della stagione. Inoltre, nei documenti relativi al fallimento è indicato come uno dei maggiori creditori non garantiti. Anche Smith fa parte dei giocatori ai quali la LIV dovrebbe ancora dover notevoli somme. Dall’ammontare di un credito in sospeso non è tuttavia possibile dedurre se un giocatore rimarrà nella nuova lega o la lascerà.

Per entrambi vale quindi quanto segue: sono nomi importanti per il futuro di LIV 2.0, ma, secondo quanto riportato finora, non hanno ancora preso una posizione chiara. Proprio il loro approccio alla nuova situazione economica potrebbe essere determinante per stabilire quanto sarà alla fine attraente il campo di gioco previsto.

Westwood vuole prima aspettare

Lee Westwood è un esempio emblematico di quei giocatori che non vogliono ancora prendere una decisione definitiva. «Credo che alcuni rimarranno e altri no», ha dichiarato l’inglese a TalkSport. Vuole prima esaminare attentamente la LIV 2.0 e poi prendere una decisione.

L’atteggiamento di Westwood mette in luce ciò che conta per molti giocatori: il futuro calendario delle gare, l’ammontare dei montepremi, le condizioni contrattuali e le opportunità sportive al di fuori di LIV. L’inglese ha inoltre sottolineato che un’insolvenza non sarebbe una buona notizia per molti dei soggetti coinvolti. La nuova lega dovrà quindi non solo spiegare un nuovo modello di business, ma anche riconquistare la fiducia dei giocatori.

LIV ha bisogno rapidamente di un numero sufficiente di giocatori

Per LIV Golf, la composizione del nuovo campo di gara non è solo una questione sportiva. I documenti relativi alla ristrutturazione prevedono apparentemente un breve termine per l’approvazione da parte dei giocatori interessati. Entro 35 giorni dalla presentazione della domanda di insolvenza, un numero sufficiente di loro dovrà aderire all’accordo di ristrutturazione.

Secondo le condizioni descritte dalle fonti, i giocatori che acconsentono devono rappresentare complessivamente almeno la metà dei crediti rilevanti in termini di numero e almeno i due terzi dell’importo totale dei crediti. A tal fine, non è determinante semplicemente la metà del precedente campo di LIV. È determinante il gruppo di giocatori con i relativi crediti nei confronti della lega.

Per la LIV ciò aumenta la pressione. I giocatori con i crediti in sospeso più ingenti sono anche alcuni dei nomi più noti della Tour. Se Rahm, DeChambeau, Dustin Johnson, Smith o altri giocatori di spicco non aderissero, ciò potrebbe complicare la ristrutturazione e indebolire l’attrattiva sportiva della nuova lega.

Il DP World Tour si dice disponibile al dialogo

Tra i possibili defezioni, a trarne vantaggio potrebbe essere soprattutto il DP World Tour. Il tour europeo ha dichiarato di aver ricevuto nelle ultime settimane un gran numero di richieste provenienti dall’ambiente dei giocatori della LIV e di stare valutando a quali condizioni possa accogliere questi giocatori.

«Visto l’elevato numero di manifestazioni di interesse e richieste che abbiamo ricevuto nelle ultime settimane, stiamo valutando le condizioni alle quali potremmo accogliere i giocatori», ha dichiarato alla BBC un portavoce del DP World Tour. Il presupposto è che i giocatori siano liberi da obblighi contrattuali nei confronti di terzi e accettino le regole di adesione del Tour.

Non si tratta ancora di un’autorizzazione generale al rientro. Il Tour deve verificare, caso per caso, se i requisiti legali siano soddisfatti e in che modo un ex giocatore LIV possa essere integrato nel calendario. Tuttavia, questa reazione dimostra che il Tour europeo considera questo sviluppo non solo un problema, ma anche un’opportunità.

L’afflusso di diversi giocatori di alto livello potrebbe valorizzare dal punto di vista sportivo i tornei del DP World Tour. Allo stesso tempo, la Tour rafforzerebbe la propria importanza come possibile percorso di ritorno verso lo sport professionistico consolidato.

Il percorso verso la Tour rimane complicato

Un ritorno al PGA Tour, invece, non sarebbe affatto automatico. Il Tour statunitense non ha finora annunciato una procedura di rientro generale per tutti gli ex giocatori del LIV. L’esempio di Brooks Koepka mostra fino a che punto possono spingersi le condizioni: per il suo ritorno ha dovuto, tra l’altro, donare cinque milioni di dollari a scopo benefico, rinunciare ai pagamenti derivanti dal programma bonus della FedExCup e rinunciare fino al 2030 alla partecipazione al programma Equity del PGA Tour.

Patrick Reed ha intrapreso una strada diversa. Dopo aver lasciato il LIV, sta ora cercando di qualificarsi nuovamente per il PGA Tour attraverso il DP World Tour. Al momento le cose stanno andando bene: l’ex vincitore del Masters è in testa alla classifica stagionale. Per altri giocatori potrebbe rendersi necessaria una deviazione simile, soprattutto se il PGA Tour non dovesse riproporre il suo programma speciale per i giocatori LIV di ritorno.

La richiesta di fallimento può modificare la situazione contrattuale dei giocatori del LIV. Tuttavia, non garantisce loro un posto in un'altra Tour. Tra la fine di un accordo con il LIV e un regolare ritorno al PGA Tour può quindi crearsi un vuoto sia dal punto di vista sportivo che giuridico.

McIlroy vede dei vantaggi per il golf

McIlroy valuta questa possibile riorganizzazione in linea di principio in modo positivo. Secondo la sua valutazione, gli ex giocatori LIV potrebbero rendere i tornei dei circuiti tradizionali più competitivi. In particolare, il DP World Tour potrebbe trarne vantaggio, poiché collabora strettamente con il PGA Tour e in determinati mesi potrebbe aver bisogno di ulteriori giocatori di alto livello.

«Nel LIV ci sono molti giocatori in grado di rafforzare i tornei e renderli più competitivi. Per questo lo considererei un aspetto positivo per la DP World Tour», ha affermato McIlroy. Nel complesso, questo sviluppo sarebbe «molto positivo per l’ecosistema del golf». La valutazione di McIlroy va vista anche alla luce delle sue critiche di lunga data nei confronti della LIV Golf. Non si tratta quindi solo di un’opinione sportiva, ma riflette anche la sua posizione di fondo nel conflitto tra la lega finanziata dall’Arabia Saudita e i Tour tradizionali.

Anche la Ryder Cup ne risente

Le conseguenze vanno oltre il calendario dei tour. Luke Donald, che nel 2027 dovrebbe guidare nuovamente l’Europa come capitano della Ryder Cup, ha sottolineato l’incertezza che circonda i giocatori del LIV. Per lui è fondamentale che i migliori giocatori siano disponibili e disputino il maggior numero possibile di tornei validi ai fini della qualificazione.

Se Rahm, Hatton o altri giocatori di spicco dovessero partecipare regolarmente al DP World Tour in futuro, potrebbero lì guadagnare di nuovo punti importanti per la qualificazione. Ciò migliorerebbe le loro possibilità di ottenere uno dei posti automatici nella squadra europea della Ryder Cup. Allo stesso tempo, Donald dovrebbe osservare con quanta rapidità i giocatori si integrano nel calendario consolidato.

Il LIV Golf non è automaticamente finito

Nonostante i numerosi punti interrogativi, la fine di LIV Golf non è ancora definitiva. Il campionato dispone di un piano per una continuazione su scala ridotta, di un nuovo investitore designato e di un finanziamento ponte per la procedura di insolvenza. Alcuni giocatori potrebbero inoltre optare consapevolmente per un modello ridimensionato, se trovassero attraente il carattere di squadra, un calendario compatto o la prospettiva di una partecipazione alla nuova società.

Il rilancio, tuttavia, si presenta sotto altri presupposti rispetto alla versione originale di LIV. La lega dovrà cavarsela con meno fondi, a quanto pare non potrà più promettere le stesse garanzie e dipenderà dal consenso dei propri giocatori. Più star si allontaneranno, più sarà difficile convincere sponsor, spettatori e altri investitori della sostenibilità del progetto.

Nelle prossime settimane saranno prese decisioni importanti

La richiesta di protezione ai sensi del Chapter 11 non ha deciso il futuro di LIV Golf. Ha però aperto una finestra decisionale ristretta. Rahm e altri giocatori di punta devono valutare se LIV 2.0 offra prospettive nonostante un calendario ridotto e incentivi finanziari inferiori. Nel frattempo, il DP World Tour sta valutando quanti ex giocatori LIV possa accogliere. Per il PGA Tour, il ritorno rimane decisamente più difficile.

Non si tratta quindi solo di capire se LIV Golf possa continuare a esistere come campionato di dimensioni ridotte. Si tratta anche di capire se, dopo anni di divisione, lo sport professionistico tornerà ad avere più tornei in comune e field più competitivi. La valutazione di McIlroy potrebbe allora trovare conferma – oppure LIV riuscirà comunque a trovare un numero sufficiente di giocatori per un nuovo inizio in autonomia.