McIlroy forventer afgang: Hvad bliver der nu af LIV-stjernerne?

Rory McIlroy forventer, at flere spillere vil forlade LIV Golf i de kommende måneder. Nordireren ser ikke nødvendigvis dette som et problem for professionel golf – tværtimod: En tilbagevenden af prominente LIV-spillere kunne øge den sportslige kvalitet af turneringerne på de traditionelle Ture.

»Jeg vil forudsige, at nogle spillere vil forlade Touren,« sagde McIlroy på en pressekonference forud for DP World Tours Irish Open. Samtidig tvivler han på, at den planlagte nye version af ligaen vil være lige så attraktiv for spillerne som den oprindelige LIV-model. »LIV var i starten betydeligt mere attraktivt ud fra et økonomisk synspunkt end det, LIV 2.0 kunne blive,« forklarede han.

Efter ansøgningen om konkursbeskyttelse under kapitel 11 træder dermed et andet, mindst lige så vigtigt spørgsmål i forgrunden: Hvilke spillere bliver hos LIV Golf – og hvem søger sig et nyt sportsligt hjem?

Konkursbegæringen er kun udgangspunktet

LIV Golf har i USA ansøgt om kreditorbeskyttelse i henhold til kapitel 11 og ønsker at fortsætte ligaen i en ændret form. Den planlagte omstrukturering skal lykkes med støtte fra BC Partners, en overgangsfinansiering fra det saudiske Public Investment Fund og en ejerskabsmodel, der i højere grad er baseret på spillerne.

Vi har i en separat baggrundsartikel udførligt sammenfattet de økonomiske baggrunde, kreditorlisten og de hidtil kendte planer for LIV 2.0. I den nye proces handler det nu først og fremmest om, hvorvidt LIV kan tiltrække tilstrækkeligt mange spillere til genstarten.

Ifølge de hidtidige planer skal LIV 2.0 blive betydeligt mindre end den oprindelige version. Der er tale om omkring ti turneringer, startfelter med 75 spillere, en cut og yderligere kvalifikationsmuligheder. Der er også planlagt en reduktion af præmiepengene. Afhængigt af kilden er der tale om omkring syv til ti millioner amerikanske dollar pr. turnering – betydeligt mindre end i den oprindelige version af ligaen, der var præget af høje garantibetalinger.

Læs alt om LIV Golfs konkursbegæring her.

Jon Rahm er det vigtigste signal

Der er særlig stor opmærksomhed rettet mod Jon Rahms fremtid. Spanieren er en af ligaens mest kendte spillere og topper samtidig listen over de største usikrede fordringer mod LIV Golf. Ifølge de samstemmende oplysninger skylder ligaen ham omkring 7,5 millioner US-dollar – alene for det sidste kvartal.

Rahm har indtil videre ikke givet et endeligt tilsagn om LIV 2.0. Den sociale mediekanal »Flushing It«, der normalt er velinformeret om LIV-anliggender, påpeger desuden, at Rahm angiveligt har forladt en gruppechat, hvor LIV-chefen Scott O’Neil informerer spillerne om den planlagte omstrukturering. Hvis denne rapport holder stik, ville Rahm ud over Danny Lee være den eneste spiller, der har forladt gruppen. Lee forlod dog LIV Golf allerede inden den forløbne sæson.

Dette skridt ville være et tydeligt tegn på afstand til den nye liga, men endnu ikke en officiel meddelelse om et skifte. Rahm har hverken bekræftet sit farvel til LIV Golf eller annonceret en tilbagevenden til PGA Tour. Hans beslutning kan dog alligevel have en signalværdi. Som en af de sportsligt vigtigste spillere og største nævnte kreditorer vil han sandsynligvis spille en særlig rolle i forhandlingerne om LIV’s fremtid.

Hatton og McKibbin nævnes som mulige afgangskandidater

Også Tyrrell Hatton og Tom McKibbin anses i de foreliggende rapporter for at være mulige kandidater til et skifte. Begge kunne forbedre deres sportslige udsigter i Europa ved en tilbagevenden til DP World Tour. For McKibbin ville et skifte desuden være af betydning med henblik på kvalifikationen til Ryder Cup 2027.

Der foreligger ingen officiel bekræftelse for nogen af de to spillere. Rapporterne viser dog, at diskussionen om LIV 2.0 ikke kun er begrænset til Rahm. Blandt spillerne synes der snarere at være grundlæggende uenighed om, hvorvidt den nye liga kan opretholde de hidtidige økonomiske og sportslige incitamenter.

En rapport fra »Flushing It« beskriver stemningen på en særdeles skarp måde. »Jeg har indtil videre ikke talt med nogen spiller, der føler sig forpligtet over for LIV Golf 2.0«, hedder det der. Flere nuværende spillere skulle have erklæret, at de er »færdige« med ligaen. Udsagnene stammer fra en undersøgelse med ikke navngivne kilder og skal derfor betragtes som et stemningsbillede og ikke som en bekræftet liste over forestående afsked.

DeChambeau og Smith: Deres fortsatte tilhørsforhold er heller ikke sikret

Hvad angår Bryson DeChambeau og Cameron Smith, er kildematerialet modstridende. Begge nævnes i enkelte rapporter som spillere, der i princippet kunne støtte LIV 2.0. Samtidig optræder de i vurderinger af mulige tilbagevendere til de traditionelle Tourer.

DeChambeaus kontrakt med LIV skal være udløbet ved sæsonens afslutning. Desuden er han i konkursdokumenterne opført som en af de største usikrede kreditorer. Smith hører ligeledes til de spillere, som LIV angiveligt stadig skylder betydelige beløb. Ud fra størrelsen af et udestående krav kan man dog ikke udlede, om en spiller bliver i den nye liga eller forlader den.

For begge gælder derfor: De er vigtige navne for LIV 2.0’s fremtid, men har ifølge de hidtidige rapporter endnu ikke taget et klart standpunkt. Netop deres håndtering af den nye økonomiske situation vil sandsynligvis være med til at afgøre, hvor attraktivt det planlagte spillerfelt i sidste ende kommer til at se ud.

Westwood vil først afvente udviklingen

Lee Westwood er et eksempel på de spillere, der endnu ikke ønsker at tage stilling. »Jeg tror, at nogle vil blive, og andre ikke,« sagde englænderen til TalkSport. Han vil først se nærmere på LIV 2.0 og derefter træffe en beslutning.

Westwoods holdning gør det klart, hvad der sandsynligvis vil være afgørende for mange spillere: den fremtidige turneringsplan, præmiebeløbene, kontraktbetingelserne og de sportslige muligheder uden for LIV. Englænderen påpegede samtidig, at en konkurs ikke ville være en god nyhed for mange af de involverede. Den nye liga skal derfor ikke blot forklare en ny forretningsmodel, men også genvinde spillernes tillid.

LIV har hurtigt brug for tilstrækkeligt mange spillere

For LIV Golf er sammensætningen af det nye felt ikke kun et sportsligt spørgsmål. Omstruktureringsdokumenterne fastsætter tilsyneladende en kort frist for de berørte spilleres tilslutning. Inden for 35 dage efter konkursbegæringen skal et tilstrækkeligt antal af dem tilslutte sig omstruktureringsaftalen.

Ifølge de betingelser, der er beskrevet i kilderne, skal de spillere, der giver deres samtykke, tilsammen udgøre mindst halvdelen af de relevante fordringer målt i antal og mindst to tredjedele af fordringernes samlede beløb. Det afgørende er her ikke blot halvdelen af det hidtidige LIV-felt. Det afgørende er den gruppe af spillere, der har de pågældende fordringer mod ligaen.

Det øger presset på LIV. De spillere, der har de største udestående fordringer, er samtidig nogle af de mest kendte navne på Touren. Hvis Rahm, DeChambeau, Dustin Johnson, Smith eller andre prominente spillere ikke går med på aftalen, kan det komplicere omstruktureringen og svække den nye ligas sportslige tiltrækningskraft.

DP World Tour signalerer vilje til dialog

Det er især DP World Tour, der kunne drage fordel af eventuelle afgang. Den europæiske Tour har oplyst, at den i de seneste uger har modtaget et stort antal henvendelser fra LIV-spillernes omgangskreds og er i gang med at undersøge, på hvilke betingelser den kan optage disse spillere.

»I lyset af det store antal interessetilkendegivelser og forespørgsler, vi har modtaget i de seneste uger, undersøger vi, på hvilke betingelser vi kan optage spillere,« oplyste en talsmand for DP World Tour til BBC. Forudsætningen er, at spillerne er fri for kontraktmæssige forpligtelser over for tredjeparter og accepterer Tourens medlemsregler.

Dette er endnu ikke en generel tilladelse til at vende tilbage. Touren skal i hvert enkelt tilfælde vurdere, om de juridiske forudsætninger er opfyldt, og hvordan en tidligere LIV-spiller kan integreres i turneringskalenderen. Ikke desto mindre viser reaktionen, at den europæiske tour ikke blot betragter udviklingen som et problem, men også som en mulighed.

En tilstrømning af flere topspillere kunne styrke det sportslige niveau på DP World Tour. Samtidig ville Touren styrke sin betydning som en mulig vej tilbage til den etablerede professionel sport.

Vejen til PGA Touren forbliver kompliceret

En tilbagevenden til PGA Touren ville derimod på ingen måde være automatisk mulig. Den amerikanske Tour har hidtil ikke annonceret nogen generel tilbagevendelsesvej for alle tidligere LIV-spillere. Eksemplet med Brooks Koepka viser, hvor strenge betingelserne kan være: For at kunne vende tilbage måtte han blandt andet donere fem millioner amerikanske dollar til velgørenhed, give afkald på udbetalinger fra FedExCup-bonusprogrammet og indtil 2030 undlade at deltage i PGA Tourens Equity-program.

Patrick Reed valgte en anden vej. Efter at have forladt LIV forsøger han nu at kvalificere sig til PGA Touren igen via DP World Tour. I øjeblikket går det godt; den tidligere Masters-vinder fører sæsonstillingen. For andre spillere kan en lignende omvej blive nødvendig – især hvis PGA Tour ikke genindfører sit særprogram for tilbagevendende LIV-spillere.

Konkursbegæringen kan ændre LIV-spillernes kontraktmæssige situation. Den garanterer dem dog ikke en startplads på en anden Tour. Mellem afslutningen af en aftale med LIV og en regulær tilbagevenden til PGA Tour kan der derfor opstå et sportsligt og juridisk tomrum.

McIlroy ser fordele for golfsporten

McIlroy vurderer denne mulige omstrukturering grundlæggende positivt. Efter hans vurdering kunne tidligere LIV-spillere gøre turneringerne på de traditionelle Tourer mere konkurrencedygtige. Især DP World Tour kunne drage fordel af dette, fordi den samarbejder tæt med PGA Tour og i bestemte måneder kunne have brug for yderligere topspillere.

»I LIV er der mange spillere, der kan styrke turneringerne og gøre dem mere konkurrencedygtige. Derfor ser jeg det som noget positivt for DP World Tour,« sagde McIlroy. Samlet set er udviklingen »meget god for golføkosystemet«. McIlroys vurdering skal også ses på baggrund af hans mangeårige kritik af LIV Golf. Den afspejler derfor ikke kun en sportslig vurdering, men også hans grundlæggende holdning i konflikten mellem den saudiarabisk finansierede liga og de traditionelle Tourer.

Også Ryder Cup er berørt

Konsekvenserne rækker ud over turneringskalenderen. Luke Donald, der igen skal lede Europa som Ryder Cup-kaptajn i 2027, henviste til usikkerheden omkring LIV-spillerne. For ham er det afgørende, at de bedste spillere er til rådighed og deltager i så mange pointgivende turneringer som muligt.

Hvis Rahm, Hatton eller andre fremtrædende spillere fremover regelmæssigt deltager i DP World Tour, kan de der igen samle vigtige point til kvalifikationen. Det ville forbedre deres chancer for at få en af de automatiske pladser på det europæiske Ryder Cup-hold. Samtidig må Donald holde øje med, hvor hurtigt spillerne integrerer sig i den etablerede turneringskalender.

LIV Golf er ikke automatisk slut

På trods af de mange uvisheder er LIV Golfs endeligt ikke beseglet. Ligaen har en plan for en mindre fortsættelse, en planlagt ny investor og overgangsfinansiering til konkursbehandlingen. Nogle spillere kunne desuden bevidst vælge en reduceret model, hvis de finder holdkarakteren, en kompakt kalender eller udsigten til en andel i det nye selskab attraktiv.

Genstarten foregår dog under andre forudsætninger end den oprindelige LIV-version. Ligaen må klare sig med færre midler, kan tilsyneladende ikke længere love de samme garantier og er afhængig af sine spilleres tilslutning. Jo flere stjerner der vender ryggen til, desto sværere bliver det sandsynligvis at overbevise sponsorer, tilskuere og yderligere investorer om projektets levedygtighed.

I de kommende uger skal der træffes vigtige beslutninger

Kapitel 11-ansøgningen har ikke afgjort LIV Golfs fremtid. Den har dog åbnet et snævert beslutningsvindue. Rahm og andre topspillere må afveje, om LIV 2.0 trods en mindre turneringskalender og mindre økonomiske incitamenter tilbyder en fremtidsperspektiv. DP World Tour undersøger i mellemtiden, hvor mange tidligere LIV-spillere den kan optage. For PGA Touren forbliver tilbagevenden betydeligt sværere.

Dermed står ikke kun spørgsmålet om, hvorvidt LIV Golf kan fortsætte som en mindre liga. Det handler også om, hvorvidt professionel golf efter flere års splittelse igen vil opleve flere fælles turneringer og stærkere deltagerfelter. McIlroys vurdering kunne så blive bekræftet – eller også finder LIV alligevel nok spillere til en selvstændig genstart.