Europa, VS, Azië: wereldwijde golfalliantie bezegeld – zware tegenslag voor LIV

De PGA Tour, de DP World Tour en de Asian Tour hebben dinsdag een gezamenlijke strategische alliantie aangekondigd, die onmiddellijk van kracht wordt en minstens tot 2029 geldt. De overeenkomst werd gesloten tijdens het Open Championship in het Engelse Royal Birkdale en voorziet onder meer in gezamenlijk georganiseerde toernooien en nieuwe doorgangsmogelijkheden voor spelers tussen de Tours.

De alliantie in detail

Vanaf het seizoen 2027 zullen de DP World Tour en de Asian Tour jaarlijks ten minste twee toernooien gezamenlijk sanctioneren. Topspelers van de Asian Tour krijgen bovendien toegang tot de DP World Tour of tot de HotelPlanner Tour – de Europese tegenhanger van de Korn Ferry Tour. Vanuit de DP World Tour leidt op zijn beurt een rechtstreeks traject naar de PGA Tour: de tien beste spelers van de Race to Dubai ontvangen jaarlijks een PGA Tour Card.

Hiermee bouwen de European Tour en de Asian Tour voort op een lange gezamenlijke geschiedenis. Al in 1999 werd met de Malaysian Open het eerste gezamenlijk erkende toernooi gehouden. Van 2016 tot 2021 bestond er een formele strategische alliantie, waarin in totaal 108 toernooien gezamenlijk werden georganiseerd – voordat de Asian Tour in 2022 een partnerschap aanging met LIV Golf.

Cho Minn Thant, commissaris en CEO van de Asian Tour, verklaarde over de nieuwe koers: „Het samenbrengen van de drie Tours in één partnerschap zal het bereik van het professionele golf in Azië vergroten. Door gezamenlijk erkende evenementen zullen onze leden regelmatig op het wereldtoneel te zien zijn, en we kijken ernaar uit om spelers van de andere Tours te verwelkomen bij onze belangrijkste toernooien.”

Volg hier de LIVE-ranglijsten van de PGA Tour, de DP World Tour en LIV Golf.

Waarom de Asian Tour van koers verandert

Deze stap komt niet als een verrassing – althans achteraf gezien. De Asian Tour had zich in 2022 nauw verbonden met LIV Golf, toen de door Saoedi-Arabië gefinancierde competitie 300 miljoen dollar investeerde in de ontwikkeling van de zogenaamde „International Series”: een reeks toernooien met prijzengeld tot twee miljoen dollar per evenement. Sindsdien is de situatie fundamenteel veranderd.

Tegenover Golf Digest liet Thant er geen twijfel over bestaan wat de beweegredenen waren: „Zes jaar geleden was een samenwerking met LIV Golf de juiste beslissing. Gezien de huidige omstandigheden moesten we op zoek gaan naar andere opties. Toegang tot verschillende Tours is erg belangrijk voor onze leden.”

Open-kampioen Ryan Fox, die op alle drie de Tours actief was, verwelkomde de ontwikkeling in het programma „The Pat McAfee Show”: „Dit is geweldig voor de golfsport. Er zijn veel goede spelers over de hele wereld, en deze stap van de Asian Tour is fantastisch. Ik denk dat het geweldig zal zijn voor de golfsport dat de Tours zo samenwerken.”

Een zware klap voor LIV Golf

Voor LIV Golf komt de aankondiging op het slechtst denkbare moment. Zoals Golf Digest meldde, werd CEO Scott O’Neil volledig verrast door de deal – hij hoorde pas maandag, een dag voor de openbare bekendmaking, van de overeenkomst. Het contract was blijkbaar tijdens het Open Championship tussen de drie Tours tot stand gekomen, zonder dat LIV Golf daar op enigerlei wijze bij betrokken was.

De gevolgen voor de competitie zijn verstrekkend. De Asian Tour was niet alleen een strategische partner, maar ook een centraal onderdeel van het promotie- en degradatiesysteem van LIV, dat de competitie pas de geloofwaardigheid gaf die nodig was voor punten op de wereldranglijst. Bovendien had O’Neil in het kader van zijn „LIV 2.0“-concept bij potentiële investeerders geworven met acht tot tien Aziatische nationale toernooien op het programma. Dit vooruitzicht is nu van de baan.

De financiële situatie van de competitie blijft gespannen. Het Saoedi-Arabische staatsfonds PIF, dat LIV Golf sinds 2022 met omgerekend meer dan vijf miljard dollar heeft gefinancierd, stopt na het lopende seizoen met zijn kapitaalinbreng en verstrekt de competitie momenteel alleen overbruggingsleningen. Volgens verschillende media is O’Neil op zoek naar 250 tot 350 miljoen dollar aan vreemd vermogen om de activiteiten in 2027 draaiende te kunnen houden. Tegelijkertijd heeft LIV herstructureringsdeskundigen ingeschakeld en medewerkers geïnformeerd over mogelijke bezuinigingsmaatregelen.

Extra druk wordt veroorzaakt door een rechtszaak van het Canadese technologiebedrijf Mobii Systems, dat LIV Golf voor de Amerikaanse districtsrechtbank in Miami aanklaagt voor een bedrag van ongeveer 1,13 miljoen Amerikaanse dollar. Het bedrijf leverde de „Any Shot, Any Time“-technologie voor de tv-uitzendingen van LIV en stelt dat het al maanden geen betalingen meer heeft ontvangen. LIV Golf heeft tot nu toe niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Reacties uit de golfwereld

De toonaangevende vertegenwoordigers van de drie Tours benadrukten het historische belang van het partnerschap. Christian Hardy, vicevoorzitter van de PGA Tour, verklaarde in het officiële persbericht: „Deze overeenkomst is weer een voorbeeld van wat er mogelijk is wanneer organisaties met een gezamenlijke visie op de toekomst van het professionele golf samenkomen. Samen creëren we nieuwe kansen voor spelers, versterken we belangrijke nationale toernooien wereldwijd en ontwikkelen we voortdurend manieren om de volgende generatie toptalenten te stimuleren.”

Ben Cowen, Chief Tournament and Operations Officer van de DP World Tour, voegde hieraan toe: „We zijn verheugd om onze historische band met de Asian Tour nieuw leven in te blazen en deze te versterken door de PGA Tour op te nemen in ons nieuwe partnerschap. Onze overeenkomst betekent niet alleen een uiterst positieve stap voor de golfsport in Azië, maar luidt ook een spannend nieuw tijdperk van wereldwijde samenwerking in.”

Rory McIlroy, zesvoudig major-kampioen en een van de meest prominente pleitbezorgers van een verenigd professioneel golf, reageerde op sociale media kort maar ondubbelzinnig op het nieuws: „Positief nieuws, en mooi om te zien dat de respectievelijke Tours samenwerken ten behoeve van het internationale golf.“

Vooruitblik: open vragen, duidelijke richting

Concrete details over de gezamenlijk erkende toernooien zullen in het najaar van 2026 worden bekendgemaakt, samen met het speelschema van de DP World Tour voor het seizoen 2027. Ook de exacte kwalificatiecriteria voor de spelerstrajecten moeten nog worden vastgesteld.

De nieuwe drievoudige alliantie past in een groter geheel: onlangs hadden de PGA Tour en de DP World Tour de Australian Open al gezamenlijk gesanctioneerd. Augusta National opende op zijn beurt zijn uitnodigingslijst voor de winnaars van zes nationale toernooien. De wereldwijde professionele golfsport evolueert daarmee duidelijk in de richting van een sterker onderling verbonden, hiërarchisch geordend toernooisysteem – waarbij de Asian Tour nu weer stevig verankerd is in het netwerk van de gevestigde tours.

Voor LIV Golf daarentegen blijven er na de huidige tegenslag nog vier evenementen over in het seizoen 2026 om investeerders te overtuigen van de toekomstbestendigheid van de competitie. Hoe die toekomst eruit zou kunnen zien, is op dit moment nog onduidelijk.