PGA Tour 2028: de grootste hervorming in de geschiedenis van het professionele golf

De golfsport staat voor de ingrijpendste structuurhervorming sinds decennia: vanaf het seizoen 2028 splitst de PGA Tour zich op in twee afzonderlijke series – met promotie en degradatie, matchplay in de play-offs en het einde van de sponsorvrijstellingen. Wat dinsdag in Cromwell, Connecticut, officieel werd aangekondigd, is meer dan een koerswijziging. Het is een nieuwe start.

Een historische dinsdag voor de PGA Tour

Cromwell, Connecticut, 24 juni 2026. In het clubhuis van de TPC River Highlands, de locatie van het lopende Travelers Championship, treedt Brian Rolapp voor de microfoons. Naast hem: Tiger Woods, die zich na maanden van afwezigheid in het openbaar voor het eerst weer in de golfwereld laat zien. Wat de twee op deze dinsdagochtend presenteren, is nog nooit eerder vertoond in de geschiedenis van de PGA Tour.

De besturen van de PGA Tour hadden de dag ervoor, op maandag, met een vrijwel unanieme meerderheid gestemd voor een nieuw competitiemodel, dat vanaf het seizoen 2028 van kracht moet worden. De hervorming is het resultaat van negen maanden intensief werk, honderden modelherzieningen en talloze gesprekken tussen spelers, sponsors, mediapartners en Tour-functionarissen. Gezien de structurele diepgang ervan is dit de belangrijkste verandering in het professionele golf sinds de oprichting van de PGA Tour in augustus 1968.

„Eén Tour. Twee meeslepende reeksen toernooien, gespeeld op de meest prestigieuze banen, met de hoogste inzet, en met een echte finale in de play-offs die de beste golfer ter wereld kroont”, zei Rolapp tijdens de persconferentie.

Het belangrijkste in het kort

• Twee series vanaf 2028: Championship Series (elite) en Challenger Series (promotietraject)
• Championship: 23–24 evenementen, ~120 spelers, min. 20 miljoen USD prijzengeld, feb–aug
• Challenger: min. 20 evenementen, ~144 spelers, min. 4 miljoen USD prijzengeld
• Promotie en degradatie: de top 90 van de Championship behoudt zijn status; de top 20 van de Challenger promoveert
• Naseizoen: Tour Championship voortaan in matchplay-formaat, wisselende speellocaties
• Geen sponsorvrijstellingen meer in de Championship-divisie
• Inwerkingtreding: seizoen 2028; deelnamecriteria worden vóór het seizoen 2027 vastgesteld

De achtergrond: waarom nu, waarom zo radicaal?

De hervormingen komen niet uit het niets. De PGA Tour heeft turbulente jaren achter de rug. Met de opkomst van de LIV Golf League vanaf 2022 verloor de Tour niet alleen enkele van haar meest prominente namen – ze kreeg ook lastige vragen te verduren: waarom spelen ’s werelds beste golfers zo zelden tegen elkaar? Waarom is het deelnemersveld bij niet-Signature-evenementen vaak schrikbarend dun? Waarom begrijpt bijna niemand hoe het puntensysteem eigenlijk werkt?

Het antwoord van de Tour op deze kritiek was jarenlang een moeizaam lappendeken: hier een ‘Elevated Event’, daar een ‘Signature Event’, beperkingen op de grootte van het deelnemersveld en wijzigingen in het FedEx Cup-format. Elke oplossing creëerde nieuwe problemen. Spelers die net hun Korn Ferry-titel hadden behaald en eigenlijk op de grote Tour hadden willen doorstromen, werden plotseling uitgesloten van de meest lucratieve toernooien.

Toen Brian Rolapp in augustus 2025 het roer overnam – afkomstig uit de NFL, waar hij laatst nog als Chief Media Officer werkzaam was – had hij al een duidelijk beeld van wat hij wilde: duidelijkheid, schaarste, gelijkheid. Drie woorden die hij in de maanden daarna als een mantra herhaalde. Een van zijn eerste stappen als CEO was de oprichting van het Future Competition Committee (FCC), een negenkoppig comité met de expliciete opdracht om de competitiestructuur van de Tour volledig opnieuw uit te denken.

Het comité stond onder leiding van Tiger Woods. Naast vijf andere spelersvertegenwoordigers – Patrick Cantlay, Maverick McNealy, Keith Mitchell, Adam Scott en Camilo Villegas – haalde Rolapp ook drie strategische adviseurs uit het bedrijfsleven aan boord: Joe Gorder, John Henry en Theo Epstein.

Die laatste is misschien wel de meest verrassende naam in het gezelschap. Epstein is een van de bekendste honkbalmanagers van de moderne tijd – onder zijn leiding wonnen de Chicago Cubs in 2016 de World Series, voor het eerst in 108 jaar. Sterker nog: Epstein wordt gezien als een van de architecten van de structurele hervormingen die het honkbal de afgelopen jaren een renaissance hebben bezorgd. De pitch clock, nieuwe regels voor extra innings, aangepaste verdedigingsopstellingen – dit alles heeft ertoe bijgedragen dat het spel sneller, dynamischer en toegankelijker is geworden voor een nieuw publiek.

In een gepassioneerde brief die Epstein in het weekend voorafgaand aan de beslissende stemming naar de besturen van de Tour stuurde, haalde hij deze vergelijking aan en betoogde hij dat de nu voorgestelde wijzigingen van de PGA Tour een „veel groter potentieel en meer opwaartse dynamiek” zouden bieden dan zelfs de spectaculaire successen van de MLB.

Twee PGA Tour-series – wat zit erachter?

De Championship Series: het nieuwe topniveau

De kern van de hervorming is de opsplitsing in twee parallelle series. De PGA Tour Championship Series is de nieuwe naam voor de top van het professionele golf. Deze omvat 23 tot 24 toernooien per seizoen, waaronder de vier Major Championships, The Players Championship, de respectievelijke teamwedstrijden (Presidents Cup of Ryder Cup) en een nieuw opgezet naseizoen. Het reguliere seizoen bestaat uit 15 toernooien – tien daarvan zijn al vastgesteld voor 2028; bij de huidige Signature Events zal de overlap waarschijnlijk groot zijn.

Het seizoen begint in februari met een belangrijk openingstoernooi en eindigt in augustus – aanzienlijk eerder dan voorheen, wat bewust ruimte laat voor internationale evenementen in de herfst. De deelnemersvelden bestaan uit ongeveer 120 spelers; er is een cut na 36 holes voor de top 65 en spelers met een gelijke stand. Het prijzengeld: minimaal 20 miljoen dollar per evenement. Ter vergelijking: het prijzengeld van de US Open 2026 bedroeg 22,5 miljoen dollar.

Twee beslissingen zijn daarbij bijzonder symbolisch: er komen geensponsorvrijstellingen meer en er komt ook geen alternatieve lijst. Wie zich niet via sportieve prestaties heeft gekwalificeerd, doet simpelweg niet mee. Een sponsor kan geen bevriende ster in het deelnemersveld plaatsen die in werkelijkheid al lang de aansluiting heeft verloren. „Als fans de PGA Tour Championship Series aanzetten, weten ze dat ze de beste spelers ter wereld in een rechtstreeks duel te zien krijgen”, verklaarde Rolapp tijdens de persconferentie.

De Tour heeft bovendien expliciet aangekondigd om bij de toewijzing van de resterende vijf toernooiplekken nieuwe markten aan te boren. Genoemd werden Boston, Denver, New York, Philadelphia, San Francisco, Seattle en Washington D.C. – metropolen die tot nu toe nauwelijks of helemaal niet op de toernooikalender voorkwamen.

De Challenger Series: meer dan een tweede divisie?

Parallel hieraan loopt de PGA Tour Challenger Series – en hier ligt een van de politiek meest gevoelige punten van de hele hervorming. De Challenger Series is opgezet als de belangrijkste promotieroute naar de Championship Series. De reeks omvat minstens 20 toernooien per seizoen, met een deelnemersveld van ongeveer 144 spelers, een cut na 36 holes en een prijzengeld van minstens vier miljoen dollar per evenement.

Ongeveer zeven van deze Challenger-toernooien worden gehouden in de rustweken van de Championship Series – dus in de weken waarin de elite een pauze inlast. Deze toernooien moeten worden voorzien van meer consistentie, meer aandacht en betere randvoorwaarden.

Nog vóór de officiële aankondiging had Rory McIlroy – de regerend Masters-kampioen – de geplande tweede reeks met weinig vleiende woorden omschreven: „Track Two is een opgewaardeerd Korn Ferry-evenement. Dat is wat Track Two zal zijn”, had hij in de week van de US Open gezegd.

Rolapp liet deze kritiek niet zomaar over zijn kant gaan. Hij wees erop dat de Tour nog steeds zo’n 47 evenementen voor ongeveer 230 spelers zal aanbieden – dezelfde basisstructuur als voorheen, maar dan beter georganiseerd. „Als je naar de evenementen van de Challenger Series kijkt, zul je locaties herkennen die je kent. Er zal een behoorlijk prijzengeld zijn. Er zullen spelers zijn uit de bestaande pool van 200 en meer profs. Dat is iets heel anders dan de Korn Ferry Tour van vandaag.” Opmerkelijk: McIlroy zelf krabbelde na de officiële aankondiging terug en noemde deze „een positieve stap voor het professionele golf”.

Op en neer: promotie & degradatie

Wat de nieuwe structuur onderscheidt van alles wat er tot nu toe was, is de invoering van een echt promotie- en degradatiesysteem – het meest consequente dat de golfsport ooit heeft gekend.

De basisregel is simpel: de beste 90 spelers op de Championship-puntenlijst behouden hun status voor het volgende seizoen. De top 20 van de Challenger Series wordt gepromoveerd. Uit deze 110 spelers plus nog nader te definiëren categorieën – toernooiwinnaars, medische uitzonderingen, carrièremijlpalen – wordt het deelnemersveld van de Championship Series van het volgende jaar samengesteld.

Wie in de Championship Series op plaats 91 of lager eindigt, degradeert. Geen mitsen en maren. Geen vangnet in de vorm van voorkeursplaatsen in het startveld of goede relaties met de toernooidirecteur. Er is echter nog één laatste achterdeurtje: de zogenaamde „Last Chance“-serie. Vier tot zes evenementen in de Amerikaanse herfst bieden spelers die met degradatie worden bedreigd een allerlaatste kans om toch hun Championship-status te behouden. Wie ook daar faalt, neemt het volgende seizoen deel aan de Challenger Series.

Voor iedereen die zich afvraagt wie hier concreet door getroffen zou worden: als het huidige seizoen al volgens de nieuwe regels had plaatsgevonden, zouden spelers als Taylor Pendrith, Marco Penge, Denny McCarthy, Rasmus Højgaard of Mackenzie Hughes buiten de top 90 staan – en daarmee op een degradatieplaats.

Bijzonder aantrekkelijk: wie in één seizoen twee keer wint in de Challenger Series, promoveert onmiddellijk naar de Championship Series – nog tijdens het lopende seizoen. Een sterk stimuleringsmodel voor de Challenger-divisie, dat deze tot meer maakt dan alleen een wachtkamer.

De revolutie in de play-offs

Misschien wel het onderwerp dat golfliefhebbers het meest in vervoering brengt: het Tour Championship – de seizoensfinale van de PGA Tour – wordt vanaf 2028 in matchplay-formaat gespeeld. Jarenlang werd dit idee besproken en uiteindelijk steeds weer verworpen, de laatste keer met het argument dat het inconsequent zou zijn om een strokeplay-seizoen af te sluiten met matchplay. Rolapp liet dit argument niet gelden. Voor hem telt het tv-moment, de spanning, het directe duel.

Net zo revolutionair: de Tour Championship verlaat zijn vaste thuisbasis. Sinds 2004 is de East Lake Golf Club in Atlanta de vaste locatie van de seizoensfinale. Daar komt nu een einde aan – in ieder geval als vaste thuisbasis. In plaats daarvan zal het toernooi voortaan rouleren langs de meest prestigieuze golfbanen van de VS. Op het verlanglijstje staan legendes als de Pine Valley Golf Club in New Jersey, de Cypress Point Club in Californië en de Seminole Golf Club in Florida – banen die tot nu toe nog nooit een regulier PGA Tour-evenement hebben georganiseerd.

De opzet van de nieuwe play-offs is nog niet volledig vastgelegd, maar zal naar verwachting bestaan uit een groepsfase gevolgd door een knock-outronde en zich over twee weken uitstrekken. Het basisidee: een competitie die aanvoelt als een kampioenschap – met duidelijke verliezers en een onbetwiste kampioen. En: voor het eerst zal er naast de kampioen van de play-offs ook een kampioen van het reguliere seizoen zijn, die als een op zichzelf staande onderscheiding wordt gehuldigd. Wie gedurende het hele seizoen het meest consistent heeft gespeeld, mag deze titel dragen.

De bedenkers van de hervorming

Brian Rolapp: de man met het masterplan

Brian Rolapp is geen golfinsider. Hij komt uit de American footballwereld – als Chief Media Officer van de NFL speelde hij een belangrijke rol bij de commercialisering van het meest waardevolle sportrechtenpakket ter wereld. Precies dit perspectief bracht hij mee toen hij in augustus 2025 CEO van de PGA Tour werd: Hoe maak je een sportcompetitie zo aantrekkelijk voor omroepen en mediabedrijven dat ze bereid zijn recordbedragen te betalen voor uitzendrechten? Het antwoord dat hij samen met de FCC heeft ontwikkeld, luidt: duidelijkheid, schaarste, consistentie.

Naast CEO zal Rolapp nu ook de titel van PGA Tour-commissaris dragen – als vijfde commissaris in de geschiedenis van de Tour, en opvolger van Jay Monahan.

Tiger Woods: een indrukwekkende terugkeer

Tiger Woods was de voorzitter van het Future Competition Committee – en daarmee de sportieve drijvende kracht achter de hervorming. Dat hij ondanks een moeilijke persoonlijke periode (Woods werd in maart 2026 in Florida gearresteerd op verdenking van rijden onder invloed en zocht vervolgens behandeling in het buitenland) betrokken bleef bij het werk van de commissie en naar Cromwell reisde voor de stemming, onderstreept hoe belangrijk dit project voor hem is. Tijdens zijn eerste publieke optreden sinds het incident kwam hij gefocust en vastberaden over.

„Dit werk was nooit gericht op één persoon of één speler. Het ging erom verschillende perspectieven samen te brengen, eerlijke en moeilijke gesprekken te voeren en moedig te denken – in het belang van de sport waar we allemaal van houden”, zei Woods tijdens de persconferentie.

Theo Epstein: de buitenbeentje

Op het eerste gezicht lijkt Theo Epstein misschien een vreemde eend in de bijt in een golfcommissie. De man die als general manager van de Boston Red Sox (2004) en de Chicago Cubs (2016) twee van de meest legendarische wereldtitels in de honkbalgeschiedenis tot stand bracht, wordt beschouwd als een van de knapste koppen in de Amerikaanse professionele sport. Binnen de FCC was hij de stem die er steeds weer op wees wat structurele hervormingen in een andere sport hebben opgeleverd. Zijn pleidooi voor „consequence and jeopardy“ – dat wil zeggen echte sportieve consequentie en spanning door risico – loopt als een rode draad door het nieuwe competitiemodel.

Stemmen & reacties op de hervorming van de PGA Tour

De stemming op maandag verliep vrijwel unaniem. Eén uitzondering: Patrick Cantlay, achtvoudig Tour-winnaar en zelf lid van de FCC, onthield zich van stemming. Hij gaf hierover geen openbare verklaring af – een klein, maar niet te negeren signaal dat niet alle spelers volledig overtuigd zijn.

Rory McIlroy, wiens kritische woorden vorige week nog voor opschudding hadden gezorgd, publiceerde na de aankondiging een verklaring waarin hij een opmerkelijke koerswijziging doorvoerde: „De aankondiging van vandaag is een positieve stap voor het professionele golf. Het is bemoedigend om te zien dat de PGA Tour het belang van meritocratie benadrukt en een structuur creëert die spelers en fans tot ver in de toekomst ten goede zal komen. [...] De afgelopen jaren heeft de golfsport een periode van onzekerheid en verdeeldheid doorgemaakt, die noch in het belang was van de spelers, noch van de fans. Vandaag stellen we de fans op de eerste plaats, en ik ben enthousiast over de toekomst van onze sport.”

Maverick McNealy, spelersvertegenwoordiger in de FCC, vatte het tijdens de persconferentie eenvoudig samen: „In zekere zin is het een grote verandering, maar in andere opzichten blijft het de PGA Tour die u kent en waar u van houdt. U zult alleen weten waar u haar kunt vinden. Je weet wanneer hij begint, wanneer hij eindigt en wie er doorgaans elke week speelt.”

Wat nog openstaat

Hoe ingrijpend de hervorming ook is – in wezenlijke opzichten is ze nog niet afgerond. Wie nu al hoopt te weten of het Memorial Tournament in 2028 een Championship- of een Challenger-toernooi wordt, moet nog even geduld hebben: het volledige speelschema wordt pas in het eerste kwartaal van 2027 bekendgemaakt. Tot die tijd moeten er onderhandelingen worden gevoerd met bestaande toernooien, moeten nieuwe markten worden aangeboord en moeten sponsors worden overtuigd. Dat zijn lastige gesprekken, die nu pas beginnen.

Ook nog onduidelijk:

• LIV-spelers: Rolapp liet alle vragen hierover elegant van zich afglijden. De spelers staan onder contract; hij denkt op dit moment niet na over een re-integratie. Of Bryson DeChambeau, Jon Rahm of anderen ooit zullen terugkeren naar het nieuwe systeem, blijft onduidelijk.
• FedEx als sponsor van de play-offs: het huidige contract loopt af in 2027 – precies wanneer de nieuwe structuur van start gaat. Wat er daarna komt, is een kwestie van onderhandelen.
• DP World Tour, Korn Ferry & Co.: Hoeveel startplaatsen de European Tour en de ontwikkelingsrondes in de nieuwe structuur krijgen, is nog niet vastgesteld. Ook deze details moeten vóór het seizoen van 2027 worden vastgelegd.
• Regelingen voor blessures en carrièrevrijstellingen: Hoe de Tour omgaat met geblesseerde spelers die hun kampioenschapsplaatsen niet op basis van sportieve prestaties kunnen verdedigen, is nog niet vastgesteld.

Conclusie: kans, risico – en het grote geheel

Wat dinsdag in Cromwell is besloten, is geen cosmetische ingreep. Het is een hartoperatie bij een levende patiënt – en zoals bij elke dergelijke ingreep liggen genezing en risico dicht bij elkaar.

De kansen zijn duidelijk: eindelijk spelen de besten regelmatig tegen elkaar. Eindelijk heeft elke wedstrijd consequenties. Eindelijk is het voor fans over de hele wereld duidelijk wie de beste speler van het seizoen is. En eindelijk wordt met het matchplay in de play-offs een format geïntroduceerd dat ook sportleken kan meeslepen – omdat het, in tegenstelling tot strokeplay, gebaseerd is op directe confrontaties. De hervorming geeft het professionele golf weer terug wat de sport in zijn sterkste momenten altijd heeft gehad: duidelijkheid en spanning.

De risico’s zijn eveneens reëel. De Challenger Series moet haar reputatie nog verdienen. McIlroys waarschuwing voor een „opgewaardeerd Korn Ferry-evenement“ zal verstommen als daar grote namen spelen – en ze kan heel luid klinken als het deelnemersveld week na week te dun en te onbekend is. Of sponsors bereid zijn te betalen voor Challenger-evenementen terwijl de elite elders speelt, is een open vraag met grote zakelijke gevolgen.

Daarnaast is er het structurele risico van elke ambitieuze hervorming: de kloof tussen visie en uitvoering. De PGA Tour heeft de afgelopen vijf jaar regelmatig plannen aangekondigd die vertraging opliepen of werden afgezwakt. Plannen voor 2025 werden uitgesteld naar 2026, vervolgens naar 2027 – en nu zijn er concrete voornemens voor 2028. Rolapp gaf zelf toe dat „er nog veel werk voor ons ligt“.

Toch: wat in Cromwell is besloten, is de moedigste stap die de PGA Tour sinds haar oprichting heeft gezet. Tiger Woods heeft dit proces mede vormgegeven en met zijn naam gelegitimeerd, Theo Epstein heeft het intellectueel verrijkt, en Brian Rolapp heeft het voortgestuwd met de nuchterheid van een mediamanager voor wie kijkcijfers belangrijker zijn dan traditie omwille van de traditie.

Het professionele golf was lange tijd een doolhof – te veel toernooien, te weinig spanning, te weinig samenhang. Vanaf 2028 moet het een competitie worden. Een competitie die je kunt begrijpen, volgen en beleven. Of dat lukt, wordt niet maandagavond in een vergaderzaal in Connecticut beslist. Dat wordt op de baan beslist.