PGA Tour 2028: la più grande riforma nella storia del golf professionistico

Il golf sta per affrontare la riforma strutturale più profonda degli ultimi decenni: a partire dalla stagione 2028, il PGA Tour si dividerà in due circuiti distinti, con sistema di promozione e retrocessione, match play nei playoff e la fine delle esenzioni per gli sponsor. Quello che è stato annunciato ufficialmente martedì a Cromwell, nel Connecticut, è più di un semplice cambio di rotta. È un nuovo inizio.

Un martedì storico per la PGA Tour

Cromwell, Connecticut, 24 giugno 2026. Nella club house del TPC River Highlands, sede dell’attuale Travelers Championship, Brian Rolapp si presenta davanti ai microfoni. Al suo fianco: Tiger Woods, che dopo mesi di assenza dalla scena pubblica torna per la prima volta sotto i riflettori del mondo del golf. Ciò che i due presentano in questa mattina di martedì non ha precedenti nella storia della PGA Tour.

Il giorno prima, lunedì, i consigli di amministrazione del PGA Tour avevano votato a maggioranza quasi unanime a favore di un nuovo modello di competizione, che entrerà in vigore a partire dalla stagione 2028. La riforma è il risultato di nove mesi di intenso lavoro, centinaia di iterazioni del modello e innumerevoli discussioni tra giocatori, sponsor, partner mediatici e funzionari del Tour. In termini di profondità strutturale, si tratta del cambiamento più significativo nel golf professionistico dalla fondazione del PGA Tour nell’agosto 1968.

«Un unico Tour. Due serie avvincenti di tornei, disputati sui campi più prestigiosi, con la posta in gioco più alta, e una vera e propria finale di post-season che incorona il miglior golfista del mondo», ha dichiarato Rolapp durante la conferenza stampa.

L’essenziale in breve

• Due serie a partire dal 2028: Championship Series (élite) e Challenger Series (percorso di promozione)
• Championship: 23–24 eventi, circa 120 giocatori, montepremi minimo di 20 milioni di dollari, da febbraio ad agosto
• Challenger: almeno 20 eventi, circa 144 giocatori, montepremi di almeno 4 milioni di dollari
• Promozioni e retrocessioni: i primi 90 della Championship mantengono lo status; i primi 20 della Challenger vengono promossi
• Postseason: il Tour Championship si disputerà in futuro con il formato match play, sedi a rotazione
• Niente piùesenzioni per sponsor nella categoria Championship
• Entrata in vigore: stagione 2028; i criteri di ammissibilità saranno definiti prima della stagione 2027

I retroscena: perché adesso, perché in modo così radicale?

Le riforme non nascono dal nulla. Il PGA Tour ha alle spalle anni turbolenti. Con l’avvento della LIV Golf League a partire dal 2022, il Tour non solo ha perso alcuni dei suoi nomi più importanti, ma ha anche dovuto affrontare domande scomode: perché i migliori golfisti del mondo si sfidano così raramente? Perché il campo di gara negli eventi non “Signature” è spesso spaventosamente scarso? Perché quasi nessuno capisce come funzioni effettivamente il sistema a punti?

La risposta del Tour a queste critiche è stata per anni un laborioso lavoro frammentario: «Elevated Events» qui, «Signature Events» là, limitazioni al numero di partecipanti e modifiche al formato della FedEx Cup. Ogni soluzione creava nuovi problemi. Quei giocatori che avevano appena conquistato il titolo Korn Ferry e che in realtà avrebbero voluto approdare al Tour principale, si sono ritrovati improvvisamente esclusi dai campi più redditizi.

Quando Brian Rolapp ha preso le redini nell’agosto del 2025 – proveniente dalla NFL, dove aveva ricoperto da ultimo il ruolo di Chief Media Officer –, aveva già un’idea chiara di ciò che voleva: chiarezza, essenzialità, parità. Tre parole che, nei mesi successivi, ha ripetuto come un mantra. Uno dei suoi primi passi da amministratore delegato è stata la costituzione del Future Competition Committee (FCC), un comitato composto da nove membri con il mandato esplicito di ripensare da zero la struttura competitiva del Tour.

Il comitato era guidato da Tiger Woods. Oltre ad altri cinque rappresentanti dei giocatori – Patrick Cantlay, Maverick McNealy, Keith Mitchell, Adam Scott e Camilo Villegas – Rolapp ha coinvolto anche tre consulenti strategici provenienti dal mondo degli affari: Joe Gorder, John Henry e Theo Epstein.

Quest’ultimo è forse il nome più sorprendente del gruppo. Epstein è uno dei manager di baseball più famosi dell’era moderna: sotto la sua guida, i Chicago Cubs hanno vinto le World Series nel 2016, per la prima volta in 108 anni. Ma c’è di più: Epstein è considerato uno degli artefici delle riforme strutturali che negli ultimi anni hanno portato a una rinascita del baseball. Pitch Clock, nuove regole sugli inning supplementari, formazioni difensive modificate: tutto ciò ha contribuito a rendere il gioco più veloce, dinamico e accessibile a un nuovo pubblico.

In una lettera appassionata inviata da Epstein ai consigli direttivi del Tour nel fine settimana precedente la votazione decisiva, ha evocato questo paragone e ha sostenuto che le modifiche ora proposte per il PGA Tour offrissero un «potenziale di gran lunga maggiore e una dinamica di crescita più forte» rispetto persino agli spettacolari successi della MLB.

Due serie della PGA Tour: cosa c’è dietro?

La Championship Series: il nuovo livello d’élite

Il fulcro della riforma è la suddivisione in due serie parallele. La PGA Tour Championship Series è il nuovo nome che indica il vertice del golf professionistico. Comprende da 23 a 24 tornei a stagione, tra cui i quattro Major, il Players Championship, le rispettive competizioni a squadre (Presidents Cup o Ryder Cup) e una post-season di nuova concezione. La stagione regolare è composta da 15 tornei – dieci dei quali sono già stati individuati per il 2028; per quanto riguarda gli attuali Signature Events, la sovrapposizione dovrebbe essere notevole.

La stagione inizia a febbraio con un importante torneo di apertura e termina ad agosto – molto prima rispetto al passato, il che lascia volutamente spazio agli eventi internazionali in autunno. I campi comprenderanno circa 120 giocatori, con un taglio dopo 36 buche che coinvolgerà i primi 65 classificati e gli ex aequo. Il montepremi: almeno 20 milioni di dollari USA per ogni evento. A titolo di confronto: il montepremi dell’US Open 2026 ammontava a 22,5 milioni di dollari.

Due decisioni sono particolarmente significative: nonci saranno più esenzioni per gli sponsor e non ci sarà nemmeno una lista di riserve. Chi non si qualifica grazie alle proprie prestazioni sportive, semplicemente non partecipa. Uno sponsor non potrà più far entrare in campo una star di sua conoscenza che, in realtà, ha perso da tempo il passo con i tempi. «Quando i tifosi si sintonizzano sulla PGA Tour Championship Series, sanno che vedranno i migliori giocatori del mondo sfidarsi in un duello diretto», ha spiegato Rolapp durante la conferenza stampa.

Il Tour ha inoltre annunciato esplicitamente di voler espandersi in nuovi mercati nell’assegnazione dei restanti cinque posti disponibili per i tornei. Sono state citate Boston, Denver, New York, Filadelfia, San Francisco, Seattle e Washington D.C. – metropoli che nel calendario dei tornei precedente erano presenti solo in misura minima o non figuravano affatto.

La Challenger Series: più di una serie B?

Parallelamente si svolge la PGA Tour Challenger Series – ed è proprio qui che si trova uno dei punti politicamente più controversi dell’intera riforma. La Challenger Series è concepita come la principale via di promozione verso la Championship Series. Comprende almeno 20 tornei a stagione, con un campo di circa 144 giocatori, un taglio dopo 36 buche e montepremi di almeno quattro milioni di dollari per evento.

Circa sette di questi eventi Challenger si svolgono nelle settimane di pausa della Championship Series – ovvero nelle settimane in cui l’élite si prende una pausa. A questi eventi dovrebbero essere garantite maggiore coerenza, maggiore attenzione e condizioni quadro migliori.

Ancor prima dell’annuncio ufficiale, Rory McIlroy – l’attuale campione del Masters – aveva commentato la seconda serie in programma con parole poco lusinghiere: «Il Track Two è un evento Korn Ferry rivalutato. Ecco cosa sarà il Track Two», aveva dichiarato nella settimana degli US Open.

Rolapp non ha lasciato passare questa critica. Ha sottolineato che la Tour continuerà a offrire circa 47 eventi per circa 230 giocatori – la stessa struttura di base di prima, solo meglio organizzata. «Se guardate gli eventi della Challenger Series, riconoscerete sedi che già conoscete. Ci saranno montepremi consistenti. Ci saranno giocatori provenienti dal pool esistente di 200 e più professionisti. È qualcosa di completamente diverso dall’attuale Korn Ferry Tour». Da notare: lo stesso McIlroy ha fatto marcia indietro dopo l’annuncio ufficiale, definendolo «un passo positivo per il golf professionistico».

Promozioni e retrocessioni

Ciò che distingue la nuova struttura da tutto ciò che è stato fatto finora è l’introduzione di un vero e proprio sistema di promozione e retrocessione – il più rigoroso che il golf abbia mai visto.

La regola di base è semplice: i primi 90 giocatori della classifica a punti della Championship mantengono il loro status per la stagione successiva. I primi 20 della Challenger Series vengono promossi. Da questi 110 giocatori, più altre categorie ancora da definire – vincitori di tornei, deroghe mediche, traguardi di carriera – si compone il campo di partenza della Championship Series dell’anno successivo.

Chi nella Championship Series si classifica al 91° posto o peggio, retrocede. Senza se e senza ma. Nessuna rete di sicurezza sotto forma di griglie di partenza privilegiate o buoni rapporti con il direttore del torneo. Tuttavia, esiste un’ultima scappatoia: la cosiddetta serie “Last Chance”. Da quattro a sei eventi nell’autunno americano offrono ai giocatori a rischio retrocessione un’ultima, ultima possibilità di mantenere lo status di Championship. Chi fallisce anche lì, nella stagione successiva gareggerà nella Challenger Series.

Per tutti coloro che si chiedono chi sarebbe concretamente interessato: se la stagione attuale si fosse già svolta secondo le nuove regole, giocatori come Taylor Pendrith, Marco Penge, Denny McCarthy, Rasmus Højgaard o Mackenzie Hughes si troverebbero fuori dalla Top 90 – e quindi in zona retrocessione.

Particolarmente allettante: chi vince due volte nella Challenger Series nel corso di una stagione ottiene la promozione immediata alla Championship Series – ancora durante la stagione in corso. Un forte modello di incentivazione per la Challenger Series, che la rende molto più di una semplice sala d’attesa.

La rivoluzione dei playoff

Forse l’argomento che più entusiasma gli appassionati di golf: il Tour Championship – la finale di stagione del PGA Tour – si disputerà a partire dal 2028 nel formato match play. Per anni questa idea è stata discussa e alla fine sempre scartata, da ultimo con l’argomentazione che fosse incoerente concludere una stagione di stroke play con un match play. Rolapp non ha accettato questa argomentazione. Per lui ciò che conta è il momento televisivo, la tensione, il duello diretto.

Altrettanto rivoluzionario: la Tour Championship lascia la sua sede storica. Dal 2004 l’East Lake Golf Club di Atlanta è stato la sede fissa della finale di stagione. Ora è finita – almeno come sede permanente. In futuro, invece, il torneo si alternerà tra i campi da golf più prestigiosi degli Stati Uniti. Nella lista dei desideri figurano leggende come il Pine Valley Golf Club nel New Jersey, il Cypress Point Club in California e il Seminole Golf Club in Florida – campi che finora non hanno mai ospitato un evento regolare del PGA Tour.

Il formato dei nuovi playoff non è ancora stato definito del tutto, ma dovrebbe comprendere una fase a gironi seguita da una fase a eliminazione diretta e protrarsi per due settimane. L’idea di fondo: una competizione che dia la sensazione di un campionato – con chiari perdenti e un campione indiscusso. Inoltre, per la prima volta, oltre al campione della post-season, ci sarà anche un campione della stagione regolare, che verrà premiato con un riconoscimento a sé stante. Chi avrà giocato in modo più costante durante l’intera stagione si aggiudicherà questo titolo.

I promotori della riforma

Brian Rolapp: l’uomo con il piano generale

Brian Rolapp non è un esperto di golf. Proviene dal mondo del football americano: in qualità di Chief Media Officer della NFL, ha avuto un ruolo determinante nella commercializzazione del pacchetto di diritti sportivi più prezioso al mondo. È proprio questa prospettiva che ha portato con sé quando, nell’agosto 2025, è diventato CEO del PGA Tour: Come si fa a rendere una lega sportiva così attraente per le emittenti e le testate giornalistiche da indurle a pagare somme record per i diritti di trasmissione? La risposta, che ha elaborato insieme alla FCC, è: chiarezza, scarsità, coerenza.

Oltre al ruolo di CEO, Rolapp ricoprirà ora anche la carica di Commissioner del PGA Tour – il quinto Commissioner nella storia del Tour, successore di Jay Monahan.

Tiger Woods: un ritorno di grande impatto

Tiger Woods era il presidente del Future Competition Committee – e quindi l’anima sportiva della riforma. Il fatto che, nonostante un periodo personale difficile (Woods è stato arrestato in Florida nel marzo 2026 con l’accusa di guida in stato di ebbrezza e si è poi sottoposto a cure all’estero), sia rimasto coinvolto nel lavoro del comitato e si sia recato a Cromwell per la votazione, sottolinea quanto questo progetto sia importante per lui. La sua prima apparizione pubblica dopo l’incidente lo ha mostrato concentrato e determinato.

«Questo lavoro non è mai stato incentrato su una singola persona o su un singolo giocatore. Si trattava di riunire diverse prospettive, di condurre discussioni sincere e difficili e di pensare con coraggio – nell’interesse dello sport che tutti noi amiamo», ha dichiarato Woods durante la conferenza stampa.

Theo Epstein: l’anticonformista

A prima vista, Theo Epstein potrebbe sembrare fuori posto in un comitato dedicato al golf. L’uomo che, in qualità di general manager dei Boston Red Sox (2004) e dei Chicago Cubs (2016), ha orchestrato due dei titoli mondiali più leggendari della storia del baseball, è considerato una delle menti più brillanti dello sport professionistico americano. All’interno della FCC è stata la voce che ha ripetutamente ricordato i risultati ottenuti dalle riforme strutturali in altri sport. La sua difesa di «consequence and jeopardy» – ovvero vere conseguenze sportive e suspense generate dal rischio – è il filo conduttore del nuovo modello di competizione.

Voti e reazioni alla riforma della PGA Tour

Il voto di lunedì è stato quasi unanime. Un’unica eccezione: Patrick Cantlay, otto volte vincitore del Tour e lui stesso membro dell’FCC, si è astenuto. Non ha rilasciato alcuna dichiarazione pubblica al riguardo – un segnale piccolo, ma non trascurabile, del fatto che non tutti i giocatori sono completamente convinti.

Rory McIlroy, le cui parole critiche della settimana precedente avevano suscitato scalpore, ha pubblicato dopo l’annuncio una dichiarazione che ha segnato un notevole cambio di tono: «L’annuncio di oggi rappresenta un passo positivo per il golf professionistico. È incoraggiante vedere che il PGA Tour ribadisce l’importanza della meritocrazia e crea una struttura che sarà di beneficio ai giocatori e ai tifosi per molto tempo a venire. [...] Negli ultimi anni il golf ha attraversato una fase di incertezza e divisione che non era nell’interesse né dei giocatori né dei tifosi. Oggi mettiamo i tifosi al primo posto e sono entusiasta del futuro del nostro sport.”

Maverick McNealy, rappresentante dei giocatori nell’FCC, ha sintetizzato il concetto in modo semplice durante la conferenza stampa: «In un certo senso si tratta di un grande cambiamento, ma sotto altri aspetti sarà sempre il PGA Tour che conoscete e amate. Saprete semplicemente dove trovarlo. Saprete quando inizia, quando finisce e chi gioca di solito ogni settimana».

Cosa resta ancora da definire

Per quanto ampia sia la riforma, in gran parte non è ancora completa. Chi spera di sapere già ora se il Memorial Tournament nel 2028 sarà un Championship o un Challenger dovrà pazientare: il calendario completo dovrebbe essere reso noto solo nel primo trimestre del 2027. Fino ad allora, occorrerà condurre trattative con i tornei esistenti, aprire nuovi mercati e convincere gli sponsor. Si tratta di discussioni difficili, che iniziano solo ora.

Altra questione irrisolta:

• i giocatori della LIV: Rolapp ha elegantemente eluso tutte le domande al riguardo. I giocatori sono sotto contratto e al momento non sta pensando a una loro reintegrazione. Resta da vedere se Bryson DeChambeau, Jon Rahm o altri torneranno mai nel nuovo sistema.
• FedEx come sponsor dei playoff: il contratto in corso scade nel 2027 – proprio quando entrerà in vigore la nuova struttura. Ciò che accadrà in seguito è oggetto di negoziazione.
• DP World Tour, Korn Ferry & Co.: non è ancora stato definito quanti posti di partenza spetteranno agli europei e ai circuiti di sviluppo nella nuova struttura. Anche questi dettagli dovrebbero essere definiti prima della stagione 2027.
• Regolamenti sugli infortuni ed esenzioni di carriera: non è ancora stato deciso come il Tour gestirà i giocatori infortunati che non possono difendere i propri posti nei campionati sulla base delle prestazioni sportive.

Analisi: opportunità, rischi – e il quadro generale

Ciò che è stato deciso martedì a Cromwell non è un intervento di natura puramente estetica. Si tratta di un intervento a cuore aperto su un paziente vivo – e, come in ogni intervento di questo tipo, guarigione e rischio sono strettamente legati.

Le opportunità sono evidenti: finalmente i migliori si sfidano regolarmente. Finalmente ogni partita ha un peso. Finalmente i tifosi di tutto il mondo potranno capire chi è il miglior giocatore della stagione. E finalmente, con il Match Play nei playoff, viene introdotto un formato in grado di entusiasmare anche chi non è esperto di questo sport – perché, a differenza dello Stroke Play, si basa su scontri diretti. La riforma restituisce al golf professionistico ciò che questo sport ha sempre avuto nei suoi momenti di massimo splendore: chiarezza e drammaticità.

I rischi sono altrettanto reali. La Challenger Series deve ancora guadagnarsi la propria reputazione. L’avvertimento di McIlroy riguardo a un «evento Korn Ferry rivalutato» si placherà se lì giocheranno grandi nomi – e potrà diventare molto forte se il campo, settimana dopo settimana, risulterà troppo esiguo e troppo sconosciuto. Se gli sponsor siano disposti a pagare per gli eventi della Challenger mentre dall’altra parte gioca l’élite è una questione aperta con un potenziale esplosivo dal punto di vista commerciale.

A ciò si aggiunge il rischio strutturale di ogni riforma ambiziosa: il divario tra visione e attuazione. Negli ultimi cinque anni, il PGA Tour ha annunciato regolarmente piani che sono stati poi ritardati o indeboliti. I piani per il 2025 sono stati rinviati al 2026, poi al 2027 – e ora si parla di intenzioni concrete per il 2028. Lo stesso Rolapp ha ammesso che «c’è ancora molto lavoro da fare».

Tuttavia: ciò che è stato deciso a Cromwell rappresenta il passo più coraggioso che la PGA Tour abbia mai compiuto dalla sua fondazione. Tiger Woods ha contribuito a plasmare questo processo e lo ha legittimato con il suo nome, Theo Epstein lo ha arricchito intellettualmente e Brian Rolapp lo ha portato avanti con la lucidità di un manager dei media per cui gli indici di ascolto contano più della tradizione fine a se stessa.

Il golf professionistico è stato a lungo un labirinto: troppi eventi, troppo poca suspense, troppo poca coerenza. A partire dal 2028 dovrà diventare una competizione. Una competizione che si possa capire, seguire e vivere con emozione. Il successo di questa impresa non si deciderà lunedì sera in una sala conferenze nel Connecticut. Si deciderà sul campo.