Europe, États-Unis, Asie : conclusion d'une alliance mondiale du golf – un revers cuisant pour LIV

Le PGA Tour, le DP World Tour et l'Asian Tour ont annoncé mardi la conclusion d'une alliance stratégique commune, qui entre en vigueur immédiatement et s'étend au moins jusqu'en 2029. Cet accord a été conclu lors de l'Open Championship, au Royal Birkdale, en Angleterre, et prévoit notamment l'organisation de tournois conjoints ainsi que de nouvelles voies d'accès pour les joueurs entre les différents circuits.

Les détails de l'alliance

À partir de la saison 2027, le DP World Tour et l’Asian Tour co-sanctionneront au moins deux tournois par an. Les meilleurs joueurs de l’Asian Tour auront également accès au DP World Tour ou à l’HotelPlanner Tour – l’équivalent européen du Korn Ferry Tour. Du côté du DP World Tour, une voie directe mène au PGA Tour : les dix meilleurs joueurs de la Race to Dubai recevront chaque année une carte du PGA Tour.

L’European Tour et l’Asian Tour renouent ainsi avec une longue histoire commune. Dès 1999, le Malaysian Open avait été le premier tournoi co-sanctionné. De 2016 à 2021, une alliance stratégique formelle a permis d’organiser conjointement 108 tournois au total, avant que l’Asian Tour ne conclue un partenariat avec LIV Golf en 2022.

Cho Minn Thant, commissaire et PDG de l’Asian Tour, a déclaré à propos de cette réorientation : « Réunir les trois Tours au sein d’un même partenariat permettra d’élargir la portée du golf professionnel en Asie. Les événements co-sanctionnés permettront à nos membres de se produire régulièrement sur la scène mondiale, et nous sommes impatients d’accueillir les joueurs des autres Tours lors de nos tournois phares. »

Suivez ici les classements en direct du PGA Tour, du DP World Tour et de LIV Golf.

Pourquoi l’Asian Tour change de cap

Cette décision n’est pas une surprise – du moins avec le recul. En 2022, l’Asian Tour s’était étroitement lié à LIV Golf, lorsque la ligue financée par l’Arabie saoudite avait investi 300 millions de dollars américains dans le développement de la « International Series » : une série de tournois offrant des dotations pouvant atteindre deux millions de dollars américains par épreuve. Depuis, le contexte a radicalement changé.

Dans une interview accordée à Golf Digest, Thant n’a laissé planer aucun doute sur les motivations de cette décision : « Il y a six ans, un partenariat avec LIV Golf était la bonne décision. Compte tenu des circonstances actuelles, nous avons dû explorer d’autres options. Il est très important pour nos membres d’avoir accès à différentes Tours. »

Ryan Fox, vainqueur de l’Open, qui a participé aux trois Tours, s’est félicité de cette évolution lors de l’émission « The Pat McAfee Show » : « C’est énorme pour le golf. Il y a beaucoup de bons joueurs à travers le monde, et cette voie ouverte par l’Asian Tour est fantastique. Je pense que cette collaboration entre les Tours sera très bénéfique pour le golf. »

Un coup dur pour LIV Golf

Pour LIV Golf, cette annonce arrive au pire moment imaginable. Comme l’a rapporté Golf Digest, le PDG Scott O’Neil a été totalement pris au dépourvu par cet accord – il n’en a pris connaissance que lundi, soit la veille de l’annonce publique. Le contrat aurait apparemment été négocié entre les trois Tours pendant l’Open Championship, sans que LIV Golf n’y soit associé d’aucune manière.

Les conséquences pour la ligue sont considérables. L’Asian Tour n’était pas seulement un partenaire stratégique, mais aussi un élément central du système de promotion et de relégation de LIV, qui conférait à la compétition la crédibilité nécessaire pour attribuer des points au classement mondial. De plus, dans le cadre de son concept « LIV 2.0 », O'Neil avait vanté auprès d'investisseurs potentiels la présence de huit à dix tournois nationaux asiatiques au calendrier. Cette perspective est désormais caduque.

La situation financière de la ligue reste tendue. Le fonds souverain saoudien PIF, qui a financé LIV Golf depuis 2022 à hauteur de plus de cinq milliards de dollars américains, mettra fin à ses apports à l’issue de la saison en cours et n’accorde actuellement à la ligue que des prêts relais. Selon plusieurs médias, O’Neil serait à la recherche de 250 à 350 millions de dollars de capitaux extérieurs afin de pouvoir maintenir l’activité en 2027. Parallèlement, LIV a engagé des experts en restructuration et informé ses employés d’éventuelles mesures de réduction des effectifs.

Une plainte déposée par l’entreprise technologique canadienne Mobii Systems, qui réclame environ 1,13 million de dollars américains à LIV Golf devant le tribunal fédéral de district de Miami, ajoute à la pression. Cette entreprise fournissait la technologie « Any Shot, Any Time » pour les retransmissions télévisées de LIV et affirme ne plus avoir reçu de paiements depuis des mois. LIV Golf n’a pour l’instant pas répondu à une demande de commentaires.

Réactions du monde du golf

Les principaux représentants des trois Tours ont souligné l’importance historique de ce partenariat. Christian Hardy, vice-président du PGA Tour, a déclaré dans le communiqué de presse officiel : « Cet accord est un nouvel exemple de ce qu’il est possible de réaliser lorsque des organisations partageant une vision commune de l’avenir du golf professionnel s’unissent. Ensemble, nous créons de nouvelles opportunités pour les joueurs, renforçons les tournois nationaux majeurs à travers le monde et développons en permanence des moyens de promouvoir la prochaine génération de talents d’élite. »

Ben Cowen, directeur des tournois et des opérations du DP World Tour, a ajouté : « Nous sommes ravis de redynamiser notre relation historique avec l’Asian Tour et de la renforcer grâce à l’arrivée du PGA Tour au sein de notre nouveau partenariat. Notre accord représente non seulement une avancée extrêmement positive pour le golf en Asie, mais aussi le début d’une nouvelle ère passionnante de coopération mondiale. »

Rory McIlroy, sextuple vainqueur de tournois majeurs et l’un des plus fervents défenseurs d’un golf professionnel unifié, a commenté la nouvelle sur les réseaux sociaux de manière laconique mais sans équivoque : « Une bonne nouvelle, et c’est formidable de voir les différents circuits collaborer pour le bien du golf international. »

Perspectives : des questions en suspens, une orientation claire

Les détails concrets concernant les tournois co-sanctionnés devraient être annoncés à l’automne 2026, en même temps que le calendrier du DP World Tour pour la saison 2027. Les critères de qualification précis pour les parcours des joueurs restent également à définir.

Cette nouvelle alliance tripartite s’inscrit dans une dynamique plus large : récemment, le PGA Tour et le DP World Tour avaient déjà co-sanctionné conjointement l’Open d’Australie. De son côté, l’Augusta National a ouvert sa liste d’invités aux vainqueurs de six tournois nationaux. Le golf professionnel mondial s'oriente ainsi clairement vers un système de tournois plus interconnecté et hiérarchisé, l'Asian Tour faisant désormais à nouveau partie intégrante du réseau des circuits établis.

Pour LIV Golf, en revanche, après ce revers, il ne reste plus que quatre événements au cours de la saison 2026 pour convaincre les investisseurs de la viabilité de la ligue. À l’heure actuelle, l’avenir de cette ligue reste incertain.