Europa, USA, Asien: Global golfalliance indgået – et hårdt tilbageslag for LIV

PGA Tour, DP World Tour og Asian Tour har tirsdag offentliggjort en fælles strategisk alliance, der træder i kraft med det samme og gælder mindst frem til 2029. Aftalen blev indgået under Open Championship på Royal Birkdale i England og omfatter blandt andet fælles turneringer samt nye muligheder for spillere til at skifte mellem Tourerne.

Alliancen i detaljer

Fra og med sæsonen 2027 vil DP World Tour og Asian Tour i fællesskab godkende mindst to turneringer om året. Førende spillere fra Asian Tour får desuden adgang til DP World Tour eller til HotelPlanner Tour – den europæiske pendant til Korn Ferry Tour. Fra DP World Tour fører der til gengæld en direkte vej til PGA Tour: De ti bedste spillere i Race to Dubai modtager hvert år et PGA Tour-kort.

Dermed bygger European Tour og Asian Tour videre på en lang fælles historie. Allerede i 1999 blev den første fælles turnering, Malaysian Open, afholdt. Fra 2016 til 2021 eksisterede der en formel strategisk alliance, hvor i alt 108 turneringer blev afholdt i fællesskab – inden Asian Tour i 2022 indgik et partnerskab med LIV Golf.

Cho Minn Thant, kommissær og administrerende direktør for Asian Tour, udtalte om den nye retning: »At samle de tre Tourer under ét partnerskab vil øge rækkevidden for professionel golf i Asien. Fælles godkendte begivenheder vil regelmæssigt vise vores medlemmer frem på den globale scene, og vi ser frem til at byde spillere fra de andre Tourer velkommen til vores hovedturneringer.”

Følg LIVE-leaderboards fra PGA Tour, DP World Tour og LIV Golf her.

Hvorfor Asian Tour skifter kurs

Dette skridt kommer ikke som nogen overraskelse – i hvert fald set i bakspejlet. Asian Tour havde i 2022 knyttet sig tæt til LIV Golf, da den saudiarabisk finansierede liga investerede 300 millioner amerikanske dollar i udviklingen af den såkaldte »International Series«: en turneringsserie med præmiepenge på op til to millioner amerikanske dollar pr. turnering. Siden da har omstændighederne ændret sig fundamentalt.

Over for Golf Digest lod Thant ingen tvivl om bevæggrundene: »For seks år siden var et partnerskab med LIV Golf den rigtige beslutning. I lyset af de nuværende omstændigheder var vi nødt til at se os om efter andre muligheder. Adgang til forskellige Tourer er meget vigtigt for vores medlemmer.«

Open-mesteren Ryan Fox, der har spillet på alle tre Tourer, hilste udviklingen velkommen i programmet »The Pat McAfee Show«: »Det er enormt for golfsporten. Der er mange gode spillere over hele verden, og denne vej fra Asian Tour er fantastisk. Jeg tror, det vil være fantastisk for golfsporten, at Tourerne samarbejder på denne måde."

Et hårdt slag for LIV Golf

For LIV Golf kommer meddelelsen på det mest uheldige tidspunkt. Som Golf Digest rapporterede, blev CEO Scott O’Neil fuldstændig overrasket over aftalen – han hørte først om den mandag, en dag før den offentlige bekendtgørelse. Aftalen var tilsyneladende blevet forhandlet på plads mellem de tre Tourer under Open Championship, uden at LIV Golf på nogen måde var inddraget.

Konsekvenserne for ligaen er vidtrækkende. Asian Tour var ikke blot en strategisk partner, men også et centralt element i LIVs opryknings- og nedrykningssystem, som først gav turneringen den troværdighed, der er nødvendig for at tildele verdensranglistepoint. Desuden havde O’Neil som led i sit »LIV 2.0«-koncept promoveret turneringen over for potentielle investorer med otte til ti asiatiske nationale turneringer på programmet. Denne udsigt er nu bortfaldet.

Ligaens økonomiske situation er fortsat anspændt. Den saudiarabiske statsfond PIF, der siden 2022 har finansieret LIV Golf med omregnet mere end fem milliarder amerikanske dollar, indstiller sine indskud efter den igangværende sæson og yder i øjeblikket kun overbruggingslån til ligaen. Ifølge flere medier søger O’Neil mellem 250 og 350 millioner amerikanske dollar i fremmedkapital for at kunne opretholde driften i 2027. Parallelt hermed har LIV ansat omstruktureringseksperter og informeret medarbejderne om mulige nedskæringer.

Yderligere pres kommer fra en retssag anlagt af det canadiske teknologiselskab Mobii Systems, der har sagsøgt LIV Golf for omkring 1,13 millioner amerikanske dollar ved den amerikanske distriktsdomstol i Miami. Virksomheden leverede »Any Shot, Any Time«-teknologien til LIVs tv-udsendelser og hævder, at den ikke har modtaget betalinger i flere måneder. LIV Golf har indtil videre ikke reageret på en anmodning om en udtalelse.

Reaktioner fra golfverdenen

De ledende repræsentanter for de tre Tourer fremhævede partnerskabets historiske betydning. PGA Tour-vicepræsident Christian Hardy udtalte i den officielle pressemeddelelse: »Denne aftale er endnu et eksempel på, hvad der er muligt, når organisationer med en fælles vision for professionel golfs fremtid går sammen. Sammen skaber vi nye muligheder for spillerne, styrker vigtige nationale turneringer verden over og udvikler løbende måder at fremme den næste generation af elitetalenter på.”

Ben Cowen, Chief Tournament and Operations Officer for DP World Tour, tilføjede: »Vi glæder os over at genoplive vores historiske forhold til Asian Tour og styrke det ved at inddrage PGA Tour i vores nye partnerskab. Vores aftale udgør ikke blot et yderst positivt skridt for golfen i Asien, men også en spændende ny æra for globalt samarbejde."

Rory McIlroy, seksdobbelt major-mester og en af de mest fremtrædende fortalere for et forenet professionelt golf, kommenterede nyheden kort, men utvetydigt på de sociale medier: »Positive nyheder, og dejligt at se, at de respektive Tourer samarbejder til gavn for den internationale golf.«

Fremtidsudsigter: Ubesvarede spørgsmål, klar retning

Konkrete detaljer om de fælles godkendte turneringer forventes at blive offentliggjort i efteråret 2026 sammen med DP World Tour-kalenderen for sæsonen 2027. De nøjagtige kvalifikationskriterier for spillerforløbene mangler også stadig.

Den nye trepartssamarbejde indgår i et større billede: For nylig havde PGA Tour og DP World Tour allerede i fællesskab godkendt Australian Open. Augusta National åbnede på sin side sin invitationsliste for vinderne af seks nationale turneringer. Den globale professionelle golf bevæger sig dermed tydeligt i retning af et stærkere sammenkoblet, hierarkisk organiseret turneringssystem – hvor Asian Tour nu igen er fast forankret i kredsen af de etablerede Tourer.

For LIV Golf er der derimod efter det aktuelle tilbageslag fire tilbageværende begivenheder i sæsonen 2026 til at overbevise investorerne om ligaens fremtidsudsigter. Hvordan denne fremtid kommer til at se ud, er i øjeblikket uafklaret.