Quake in de golfwereld: Staat LIV Golf op instorten?

Van de "golfrevolutie" naar een financiële en operationele puinhoop: Er zijn steeds meer tekenen dat de door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf Tour op de rand van de afgrond staat. Terwijl het management crisisvergaderingen houdt in New York, ligt de sport stil in Mexico - naar verluidt vanwege onbetaalde elektriciteitsrekeningen en uitstaande spelerssalarissen.

De beving in Mexico City - LIV Golf op de rand van afgelasting?

Wat gepland was als een normaal toernooiweekend op de Club de Golf Chapultepec veranderde woensdag in een chaos. Officieel werden de persconferenties afgelast vanwege "technische problemen", maar achter de schermen laait de situatie op. Volgens berichten van Golf Channel en insiders zoals Ryan French (maandag Q Info) is de situatie precair: verschillende spelers zouden hebben gedreigd om de eerste ronde op donderdag te boycotten omdat hun bonusbetalingen voor het eerste kwartaal nog niet op hun rekeningen zijn bijgeschreven.

Nog bizarder: bronnen melden dat het mediacentrum tijdelijk zonder stroom zat - niet vanwege een defect, maar omdat rekeningen niet waren betaald. "Spelers werden niet betaald, de stroom viel uit [...] het gaat niet goed," schreef French op het X-platform, waarin hij melding maakte van een "99,9 procent zekerheid" dat de Tour op het punt stond te worden opgeheven.

Een geldvernietigende machine zonder remmen

De belangrijkste economische gegevens van LIV Golf lezen als een casestudy in economisch falen. In februari 2026 had het Saoedi-Arabische staatsinvesteringsfonds (PIF) naar schatting 5,3 miljard dollar in het project geïnvesteerd. Met een maandelijkse "burn rate" van ongeveer 100 miljoen dollar stevent de Tour tegen het einde van het jaar af op 6 miljard dollar.

Dit staat in contrast met inkomsten die nauwelijks het vermelden waard zijn. Terwijl het prijzengeld voor 2026 is opgeblazen tot meer dan 32 miljoen dollar per toernooi, hebben de wereldwijde tv-rechten volgens de BBC slechts een magere 2,7 miljoen dollar opgeleverd. "Er is druk in Saoedi-Arabië om ervoor te zorgen dat we investeren in duurzame dingen die rendement opleveren," citeert de BBC een anonieme bron uit het koninkrijk. "Ik zie niet hoe LIV Golf dat kan doen."

Strategiewijziging in Riyad: golf is niet langer een prioriteit

De echte doodsteek voor de Tour zou echter van politieke aard kunnen zijn. Golf komt simpelweg niet meer voor in de onlangs gepubliceerde PIF-strategie voor 2026-2030. In plaats daarvan richt Saoedi-Arabië zich op de FIFA World Cup van 2034 en de lucratieve e-sportsector.

PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan liet tegenover de Financial Times doorschemeren dat geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten ook dwingen tot een herprioritering: "Natuurlijk zou de oorlog de druk vergroten om sommige prioriteiten te herpositioneren." Er wordt onder experts gespeculeerd dat de PIF de huidige wereldsituatie zou kunnen gebruiken als een "overmacht" om de dure contracten met sterren als Jon Rahm of Bryson DeChambeau voortijdig te beëindigen.

De façade van de leiding van LIV Golf

Ondertussen probeert LIV CEO Scott O'Neil de schade te beperken. In een interne e-mail aan het personeel, die beschikbaar werd gesteld aan ESPN en anderen, was hij strijdvaardig: "Ons seizoen gaat precies door zoals gepland, ononderbroken en op volle snelheid." Hij beschreef de huidige crisis als een typische drukfase van een "start-up beweging".

Toch leek de communicatie op een gegeven moment irritant: de e-mail eindigde met de Set: "You mattered". Of dit een typefout was of een verborgen afscheidssignaal blijft onduidelijk. De officiële reactie op sociale media was de gebruikelijke snedige: "Slow news day? We are ON", postte de Tour woensdagavond.

Wat blijft er over voor de sterren van LIV Golf?

Als LIV echt zou imploderen, zouden de spelers achterblijven met een hoop puin. Met het "Returning Members Programme" heeft de PGA Tour de deur al op een kier gezet voor elitespelers als Rahm, DeChambeau en Cam Smith - zij het onder draconische voorwaarden. Zoals het voorbeeld van Brooks Koepka laat zien, moeten terugkerende leden rekening houden met boetes van in totaal miljoenen en uitsluiting van lucratieve bonuspools.

Voor de minder prominente profs van de Tour kan de weg terug veel moeilijker zijn en leiden via de Asian Tour of de DP World Tour. PGA Tour baas Brian Rolapp hield zich op de achtergrond: "Zodra er duidelijkheid is, steken we die brug over."

De komende dagen zullen beslissen of LIV Golf de zoveelste turbulentie overleeft of dat de "revolutie" die met zoveel pracht en praal begon, stilletjes zal eindigen met een onbetaalde elektriciteitsrekening in Mexico. Eén ding is zeker: het tijdperk van de onbeperkte cheques lijkt voorbij.