Rory McIlroy: LIV ville ødelægge DP World Tour

Rory McIlroy har bekræftet beskyldningerne mod LIV Golf: Repræsentanter for ligaen skulle under Masters-turneringen i Augusta have udtalt, at de ønskede at ødelægge European Tour. Det sagde nordireren den 4. november på en pressekonference forud for Abu Dhabi Aldar Championship. Han støttede dermed DP World Tour-chefen Guy Kinnings, der tidligere havde udtalt sig i samme retning i et interview med den skotske avis The Scotsman.

»De har hentet spillere, hentet sponsorer og forvandlet professionel golf til et våbenkapløb,« sagde McIlroy. Om de påståede udtalelser i Augusta forklarede han: »De gik rundt der og sagde, at de ville ødelægge European Tour.«

Kinnings havde fortalt The Scotsman, at han havde fået at vide fra langvarige kontakter, at et af LIV’s mål havde været at ødelægge DP World Tour. Konkrete personer, der angiveligt skulle have givet udtryk for denne hensigt i Augusta, nævnes ikke i de foreliggende rapporter. Der fremføres heller ikke uafhængige beviser for beskyldningen. McIlroy gjorde heller ikke i Abu Dhabi klart, præcis fra hvem han havde hørt udtalelserne.

Tilbagevendende spillere skal bevise deres værd i systemet

Striden falder sammen med en fase, hvor DP World Tour ønsker at skærpe sine regler for LIV-spillere i 2027. Spillere, der skriver under ved en eventuel genstart af LIV, skal ikke få medlemskab på den europæiske Tour det kommende år. Tidligere LIV-spillere overvejer derimod en tilbagevenden. Blandt dem er Jon Rahm, Tyrrell Hatton og Sergio García.

Ifølge The Scotsman skal Kinnings i den forbindelse tage hensyn til både de nuværende Tour-medlemmers interesser og de tidligere LIV-spilleres tilbagevenden. Der findes sandsynligvis ikke en perfekt løsning, sagde han. Samtidig skal spillerne bevise deres præstationer inden for systemet. Debatten om de tilbagevendende spillere hænger også sammen med Tourens økonomiske situation og modstanden fra nogle medlemmer. Læs mere her: DP World Tour i underskud: LIV-stjerner som en chance – medlemmerne gør modstand.

McIlroy støttede Kinnings’ linje. Han kaldte det ironisk, at LIV nu taler om at være et supplement til andre Tourer i stedet for at være en konkurrent. Det adskiller sig fra det, som ligaens repræsentanter sagde i begyndelsen af året.

LIV’s genstart hænger i en tynd tråd

Beskyldningen mod LIV kommer, mens ligaens fremtid er usikker. Den saudiarabiske statsfond PIF har siden 2022 investeret mere end fem milliarder amerikanske dollar i LIV og har ikke til hensigt at fortsætte med at finansiere ligaen efter sæsonen 2026. En aftale planlagt af BC Partners på op til 300 millioner amerikanske dollar til LIV 2.0 blev ifølge rapporter fra Financial Times, Bloomberg og andre medier ikke til noget. Som årsag blev blandt andet et for lavt antal tilsagn fra spillere nævnt. Læs mere i baggrundsartiklen: LIV Golf på randen af aflysning: BC Partners trækker redningspakke på 300 millioner tilbage.

Hvor mange spillere der rent faktisk havde givet deres tilsagn internt, fremgår forskelligt af rapporterne. Ifølge de foreliggende oplysninger var fire navne offentligt kendt. En talsmand for BC Partners sagde over for Front Office Sports, at virksomheden »ikke har trukket sig helt ud«. LIV havde desuden ansøgt om kreditorbeskyttelse i henhold til kapitel 11. Der var berammet endnu en høring for den amerikanske konkursret den 5. november; ifølge rapporterne skulle den omhandle realiseringen af aktiver.

McIlroy ser behov for en »reset«

McIlroy beskriver LIV-æraen som en usædvanlig fase, hvor spillerne havde fået større indflydelse på Touren. Det er ikke nødvendigvis godt for sportens langsigtede sundhed. Samtidig indrømmede han, at konkurrencen har været til økonomisk gavn for spillerne: »Der har aldrig været et bedre tidspunkt at være professionel golfspiller på. […] Vi tjener alle sammen flere penge, fordi LIV fandtes.«

Alligevel er en justering nødvendig. LIV har skabt en »skinnøkonomi« i herregolf, sagde McIlroy. Hvis Touren skal eksistere om 50 år, er der brug for bæredygtige forretningsmodeller. De højere udgifter og præmiepenge kan efter hans opfattelse ikke på lang sigt retfærdiggøres alene gennem konkurrencen om spillerne.

Som eksempel nævnte McIlroy International Series på Asian Tour. Pengene var i første omgang blevet brugt fornuftigt der, sagde han. Derefter var Asian Tour imidlertid blevet efterladt uden tilstrækkelig støtte og havde igen nærmet sig PGA Tour og DP World Tour i højere grad. Turneringerne havde i 2026 indgået et partnerskab, der løber mindst frem til 2029.

Også DP World Tours fremtid hænger sammen med spørgsmålet om, hvordan den vil udforme sit partnerskab med PGA Tour efter 2027. Ifølge McIlroy er forhandlingerne herom i gang. Han anser den europæiske Tour for at være godt rustet trods konflikterne og usikkerhederne – og mener, at den er stærkere end den har været i lang tid.