Jon Rahm verlaat LIV Golf: scheiding overeengekomen, 19 contracten afgewezen

Jon Rahm en LIV Golf zijn half oktober tot een scheiding gekomen. De tweevoudig winnaar van een major ziet daarbij af van alle financiële vorderingen op de competitie, die sinds september onder het Amerikaanse faillissementsrecht valt. In ruil daarvoor krijgt hij zijn rechten op naam, afbeelding en gelijkenis terug. De overeenkomst moet op 5 november worden goedgekeurd door de bevoegde faillissementsrechter in New Jersey. Woensdag had de rechtbank bovendien beslist dat LIV de contracten van nog eens 19 spelers niet langer hoeft na te komen.

Met Rahm verliest LIV Golf zijn bekendste speler en zijn grootste ongedekte schuldeiser. Samen met de afgewezen contracten markeert deze stap een keerpunt voor een competitie die in 2027 met een aanzienlijk kleiner concept opnieuw van start wil gaan. Voor Europese golfers hangt er bovendien veel af van de vraag of ze in de toekomst op de DP World Tour en in de Ryder Cup kunnen spelen.

De beëindigingsovereenkomst

Rahm ziet af van alle financiële vorderingen op LIV Golf en de aan haar gelieerde ondernemingen. Volgens berichten gaat het om betalingen die voor de rest van zijn contract nog openstonden. Een officieel bedrag is niet bekendgemaakt. Volgens schattingen gaat het om maximaal 100 miljoen Amerikaanse dollar.

De overeenkomst voorziet bovendien in het volgende:

• Rahm krijgt zijn rechten op naam, beeld en gelijkenis (NIL) terug, evenals de merken „Rahmbo“ en „Legion XIII“.
• Hij doet afstand van zijn aandelen in Team Legion XIII. LIV behoudt de rechten op historisch materiaal waarin Rahm te zien is.
• Hij mag de naam „Legion XIII“ niet gebruiken in andere competities, zoals in de simulatorcompetitie TGL.
• Hij is niet langer onderworpen aan regels of teamvoorschriften van LIV en kan zonder toestemming van de competitie samenwerken met andere Tours, competities of sponsors.

Rahms advocaat John Beck had de beslissing al begin oktober aangekondigd. Hij zei hierover: „De heer Rahm heeft de voorgestelde voorwaarden van LIV 2.0 zelfstandig onderzocht en is tot de conclusie gekomen dat deze voor hem onaanvaardbaar zijn. Hij zal in de toekomst niet deelnemen aan LIV 2.0.“ In de gerechtelijke documenten is sprake van een „volledige economische terugtrekking“.

Lees meer: Jon Rahm wijst LIV Golf 2.0 af: voorwaarden onaanvaardbaar voor Spanjaard

Rahms balans bij LIV

Rahm stapte in december 2023 over van de PGA Tour naar LIV Golf. De waarde van zijn contract werd destijds geschat op meer dan 300 miljoen dollar. Een officiële bevestiging is er nooit geweest. In de seizoenen 2024 tot en met 2026 won hij telkens het LIV-individuele klassement. Volgens ESPN verdiende hij ongeveer 107 miljoen dollar aan prijzengeld.

Bij de majors bleven de resultaten achter bij zijn eerdere successen. Zijn beide titels dateert uit 2021 (US Open) en 2023 (Masters). Bij het PGA Championship 2026 werd hij tweede. Toen LIV in september faillissement aanvroeg, was Rahm met een vordering van 7,5 miljoen dollar alleen al voor het derde kwartaal van 2026 de grootste ongedekte schuldeiser van de competitie.

De afwijzing van 19 spelerscontracten

Woensdag heeft de faillissementsrechtbank LIV toestemming gegeven om de contracten van 19 spelers af te wijzen. De term is afkomstig uit het Amerikaanse faillissementsrecht en houdt in dat de failliete onderneming wordt ontslagen van haar contractuele verplichtingen. De spelers hoeven de overeengekomen prestaties niet langer te leveren. Een mogelijke vordering tot schadevergoeding blijft bestaan en wordt in de regel in de procedure als ongedekte vordering ingediend.

LIV had aangevoerd dat de bestaande contracten niet in overeenstemming waren met de beloningsstructuur die voor LIV 2.0 is voorzien. De competitie wil haar bedrijfsmodel herzien met participaties van de spelers.

Het gaat om de volgende spelers:

• Bryson DeChambeau
• Dustin Johnson
• Cameron Smith
• Thomas Detry
• Michael La Sasso
• Harold Varner III
• Lucas Herbert
• Caleb Surratt
• Marc Leishman
• Ian Poulter
• Lee Westwood
• Laurie Canter
• Bubba Watson
• Ben An
• Anirban Lahiri
• Victor Perez
• Cameron Tringale
• Sam Horsfield
• Brendan Steele

Het is nog onduidelijk hoe de spelers zullen beslissen. Volgens berichten heeft Cameron Tringale zich al aangesloten bij LIV 2.0. Anirban Lahiri wil nog even afwachten. Tijdens een persconferentie voorafgaand aan de start van het India Championship van de DP World Tour zei hij: „Geef het allemaal nog een maand, anderhalve maand, dan weet iedereen precies wat er hoe dan ook gaat gebeuren.”

Bryson DeChambeau heeft nog geen besluit genomen. Volgens berichten helpen zijn advocaten spelers bij het onderhandelen over betere voorwaarden. Volgens USA TODAY hebben Adrian Meronk, David Puig en Abraham Ancer verklaard niet over te stappen naar LIV 2.0. Ze staan echter niet op de lijst van de 19 contracten.

Sergio Garcia bevindt zich in een bijzondere positie. De rechtbank heeft hem toestemming gegeven om zijn contract schriftelijk op te zeggen. Hij ontving de kennisgeving op 6 oktober.

Gevolgen voor Europa: DP World Tour en Ryder Cup

De DP World Tour trekt een duidelijke grens. Op 12 oktober bevestigde CEO Guy Kinnings tegenover BBC Sport dat spelers die in 2027 bij LIV 2.0 uitkomen, geen lid meer mogen zijn van de Tour. Hij zei: „De spelers moeten een keuze maken.” Volgens berichten gaat het om ongeveer 15 spelers met Tour-status, waaronder Rahm en Tyrrell Hatton. Alleen leden van de DP World Tour mogen namens Europa deelnemen aan de Ryder Cup. Wie voor LIV kiest, mist daarmee deelname aan het toernooi van 2027 in Adare Manor (17 tot en met 19 september).

LIV-advocaat Robert Fitzgerald bekritiseerde de maatregel voor de rechtbank: „Dit komt op ons over als een duidelijke poging om ons proces met onze spelers en mogelijk onze hele reorganisatie te verstoren.“ Rechter Michael B. Kaplan verklaarde dat de houding van de Tour aanleiding geeft tot bezorgdheid. De DP World Tour moet haar besluit uiterlijk 16 november uitvoeren.

Rahm blijft lid van de DP World Tour. Hij neemt van 5 tot en met 8 november deel aan het Abu Dhabi Championship. Daarover zei hij volgens CBS: „Ik heb alleen maar goede dingen gehoord over de Yas Links en kijk ernaar uit om daar te spelen.“

Lees meer: DP World Tour dwingt LIV-spelers tot een keuze – Ryder Cup 2027 in gevaar

De weg naar de PGA Tour blijft open

PGA Tour-CEO Brian Rolapp heeft herhaaldelijk verklaard dat er geen nieuwe terugkeerregeling zoals het Returning Member-programma zal komen. Brooks Koepka was tot nu toe de enige speler die hiervan profiteerde. De Tour voert bovendien geen gesprekken met spelers die contractueel aan LIV gebonden zijn. Met de goedkeuring van de overeenkomst verdwijnt deze hindernis voor Rahm. Normaal gesproken schorst de PGA Tour spelers na hun laatste LIV-toernooi voor een jaar. Rahm heeft bovendien door zijn overwinning bij de Masters 2023 een startrecht tot 2028.

LIV Golf 2.0: de plannen van de competitie

Na het faillissementsverzoek had LIV de investeerder BC Partners aan zich weten te binden. Het financieringspakket omvat tot 300 miljoen dollar. Tot nu toe is daarvan volgens berichten echter slechts vier miljoen dollar definitief toegezegd. Ted Goldthorpe, manager bij BC Partners, toonde zich niettemin optimistisch: „De machine draait, we contracteren spelers. Ik heb er alle vertrouwen in.“

De geplande competitie zal in 2027 nog maar tien toernooien omvatten. De spelers krijgen 52,5 procent van de aandelen. De deadline voor hun toezeggingen is 25 oktober en kan worden verlengd. Vanuit het perspectief van de spelers klinkt het terughoudend. Adrian Meronk zei tegen persbureau AP: „Ik wacht eerst even af. We hebben nog een paar weken, maar dat helpt enorm.“

Wat er nu gaat gebeuren

Analyse

Met het vertrek van Rahm verliest LIV Golf de speler die de competitie de afgelopen drie jaar het meest heeft gekenmerkt. Dit is een zware klap voor de toekomst van LIV 2.0, omdat een groot deel van de aantrekkingskracht van de competitie berustte op prominente namen. Of de overige spelers blijven, zal in de komende twee weken blijken. Voor de golfwereld in Europa is vooral de houding van de DP World Tour van belang. Deze bepaalt waar veel professionals vanaf 2027 kunnen spelen.