Procès : Jack Nicklaus gagne 50 millions de dollars - « Une grosse pierre qui tombe de mon cœur »

À la suite d'un conflit juridique exténuant, l'icône du golf Jack Nicklaus (85 ans) a remporté un succès significatif dans une action en diffamation intentée contre son ancienne unité commerciale, les Nicklaus Companies. Le 20 octobre, un jury du comté de Palm Beach a accordé à la star 50 millions de dollars de dommages et intérêts. Dans ses premières déclarations publiques après le verdict, Nicklaus a exprimé son profond soulagement à la fin de ce litige juridique.

« Je l'ai fait plus pour ma famille que pour moi-même », explique Nicklaus, soulignant qu'il était principalement soucieux de protéger sa réputation et l'œuvre de sa vie. Et d'ajouter : « Mais en gros, un gros rocher qui me tombe du cœur ».

Les allégations : le lien présumé de Jack Nicklaus avec LIV Golf

Le procès, que Nicklaus a intenté en 2023, était dirigé contre les sociétés Nicklaus et les dirigeants Howard Milstein et Andrew O'Brien. Nicklaus a affirmé que ses partenaires précédents avaient orchestré une campagne de diffamation contre lui. Au cœur de ces allégations se trouvaient deux articles particulièrement diffamatoires :

1. Allégations de LIV Golf : Une fausse information a été diffusée selon laquelle Nicklaus avait secrètement un contrat d'une valeur allant jusqu'à 750 millions de dollars pour un rôle d'ambassadeur auprès de la société financée par l'Arabie saoudite Ligue de golf LIV considéré. L'avocat de Nicklaus, Eugene Stearns, a précisé devant le tribunal que cette histoire était fictive. « Ces personnes ont commencé une histoire. L'histoire est un mensonge. Ce qu'ils voulaient faire comprendre au public, c'est que Jack Nicklaus était un vieil homme qui s'est vendu aux Saoudiens. » Nicklaus avait assisté à une réunion avec des représentants saoudiens du Golfe pour discuter de la construction d'un parcours de golf, mais avait refusé toute implication dans la série rivale LIV.
2. Doutes quant à la capacité juridique : des rumeurs ont également circulé selon lesquelles Nicklaus souffrait de démence et n'était plus en mesure de gérer ses affaires commerciales. Stearns a résumé l'affirmation implicite de l'accusé : « Ils ont dit : « Tu dois lui retirer les clés ».

Le verdict : Jack Nicklaus reçoit 50 millions de dollars

Après quatre heures et demie de délibération, le jury s'est prononcé sur le procès en diffamation par un vote sans équivoque :

• Responsabilité de l'entreprise : Les sociétés Nicklaus ont été condamnées à payer. Le jury a estimé que l'entreprise était activement impliquée dans la diffusion de faux faits. Ces actions auraient porté atteinte à la réputation du 18 fois champion des majeures et l'auraient exposé au « ridicule, à la haine, à la suspicion, à la suspicion ou au mépris ».
• Exclusion de responsabilité personnelle : Les gérants nommés Howard Milstein et Andrew O'Brien ont été libérés de leur obligation de paiement personnelle. L'indemnité de 50 millions de dollars doit être payée par l'entreprise.
• La signification du nom : Nicklaus a expliqué pourquoi cette étape légale lui semblait essentielle : « Mon NIL [nom, image, licence] est très important pour moi, il est très important pour ma famille. Parfois, il faut se battre et vivre ce que l'on doit vivre. »

Jack Nicklaus : « C'était facile de jouer au golf »

Le litige juridique a été l'aboutissement d'un long et complexe litige commercial qui a débuté après la vente par Nicklaus de certaines parties de son entreprise en 2007. Lors d'une table ronde qui a suivi le verdict, Nicklaus s'est vu demander en plaisantant si ses trois récentes victoires judiciaires devaient désormais être comptées parmi 21 titres majeurs. Sa réponse a illustré l'immense tension du processus :

« C'était beaucoup plus difficile. Le golf était facile. »

Bien que Nicklaus se réjouisse du résultat, il est conscient que la procédure judiciaire n'est pas encore terminée. Il s'attend à des appels potentiels qui « permettront à l'affaire de se poursuivre pendant un certain temps ». Quelle que soit la suite, la décision du jury représente une confirmation et une réhabilitation importantes pour Jack Nicklaus.