Proces: Jack Nicklaus wint $50 miljoen - „Een grote steen die uit mijn hart valt”

Na een afmattend juridisch conflict heeft golficoon Jack Nicklaus (85) aanzienlijk succes geboekt in een rechtszaak wegens smaad tegen zijn voormalige bedrijfseenheid, de Nicklaus Companies. Op 20 oktober kende een jury in Palm Beach County de ster een schadevergoeding van $50 miljoen toe. In zijn eerste openbare verklaringen na het vonnis sprak Nicklaus zijn diepe opluchting uit aan het einde van dit juridische geschil.

„Ik heb dit meer voor mijn familie gedaan dan voor mezelf”, legde Nicklaus uit, waarbij hij benadrukte dat het hem vooral ging om het beschermen van zijn reputatie en zijn levenswerk. Hij voegde eraan toe: „Maar eigenlijk een grote steen die uit mijn hart valt.”

De beschuldigingen: de vermeende connectie van Jack Nicklaus met LIV Golf

De rechtszaak, die Nicklaus in 2023 heeft aangespannen, was gericht tegen de Nicklaus Companies en leidinggevenden Howard Milstein en Andrew O'Brien. Nicklaus beweerde dat zijn vorige partners een lastercampagne tegen hem hadden georganiseerd. De kern van de beschuldigingen waren twee bijzonder lasterlijke verhalen:

1. Beschuldigingen van LIV Golf: Het valse rapport werd verspreid dat Nicklaus in het geheim een contract had ter waarde van maximaal $750 miljoen voor een ambassadeursrol bij de door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf League beschouwd. De advocaat van Nicklaus, Eugene Stearns, verduidelijkte in de rechtbank dat dit verhaal fictief was. „Deze mensen begonnen een verhaal. Het verhaal is een leugen. Wat ze in de hoofden van het publiek wilden creëren, was dat Jack Nicklaus een oude man was die zichzelf verkocht aan de Saoedi's.” Nicklaus had een bijeenkomst bijgewoond met vertegenwoordigers van de Saoedische Golf om de aanleg van een golfbaan te bespreken, maar wees elke betrokkenheid bij de rivaliserende LIV-serie af.
2. Twijfels over de rechtsbevoegdheid: er deden ook geruchten de ronde dat Nicklaus aan dementie leed en niet langer in staat was zijn zakelijke zaken te regelen. Stearns vatte de impliciete bewering van de verdachte samen: „Wat ze zeiden was: 'Je moet de sleutels van hem afpakken. '”

Het vonnis: Jack Nicklaus krijgt 50 miljoen dollar

Na vierenhalf uur beraadslaging besliste de jury met een ondubbelzinnige stemming over de rechtszaak wegens smaad:

• Verantwoordelijkheid van het bedrijf: De Nicklaus Companies werden tot betaling veroordeeld. De jury oordeelde dat het bedrijf actief betrokken was bij de verspreiding van valse feiten. Deze acties zouden de reputatie van de 18-voudig grootkampioen hebben geschaad en hem hebben blootgesteld aan „spot, haat, achterdocht, achterdocht of minachting”.
• Uitsluiting van persoonlijke aansprakelijkheid: De genoemde managers Howard Milstein en Andrew O'Brien zijn vrijgesteld van de persoonlijke betalingsverplichting. De vergoeding van $50 miljoen moet door het bedrijf worden betaald.
• De betekenis van de naam: Nicklaus legde uit waarom deze juridische stap hem essentieel leek: „Mijn NIL [naam, afbeelding, licentie] is erg belangrijk voor mij, het is erg belangrijk voor mijn familie. Soms moet je ervoor opkomen en doormaken wat je moet doorstaan.”

Jack Nicklaus: „Het golfen was makkelijk”

Het juridische geschil was het hoogtepunt van een complex en langdurig zakelijk geschil dat begon nadat Nicklaus in 2007 delen van zijn bedrijf had verkocht. Tijdens een paneldiscussie naar aanleiding van de uitspraak werd Nicklaus gekscherend gevraagd of zijn drie recente rechtsoverwinningen nu tot 21 grote titels moeten worden gerekend. Zijn antwoord illustreerde de enorme spanning van het proces:

„Dat was veel moeilijker. De golf was eenvoudig.”

Hoewel Nicklaus blij is met het resultaat, is hij zich ervan bewust dat de juridische procedure nog niet voorbij is. Hij verwacht mogelijke beroepen waardoor „de zaak nog een tijdje kan voortduren”. Ongeacht het vervolg betekent de beslissing van de jury een belangrijke bevestiging en rehabilitatie voor Jack Nicklaus.