LIV Golf 2026 : Thomas Detry sur le point de changer - Akshay Bhatia annule des millions

Peu avant le coup d'envoi de la nouvelle saison à Riyad, la LIV Golf est soumise à une pression massive. Alors que la ligue lutte pour la reconnaissance avec un changement de format historique à 72 trous, un refus clair du talent de la PGA Akshay Bhatia fait les gros titres. L'attrait des gros sous est-il déjà passé pour les jeunes stars du monde du golf ?

Pourquoi Akshay Bhatia fait-il faux bond à LIV Golf ?

La planification du personnel de LIV Golf vient de subir un sérieux coup de frein. Comme le rapporte entre autres Golf Channel, l'Américain Akshay Bhatia, âgé de 23 ans, a refusé une offre hautement rémunérée de la ligue financée par l'Arabie saoudite. Bhatia, qui compte déjà deux victoires sur le PGA Tour et est considéré comme l'une des têtes montantes de la branche, a délibérément décidé de ne pas changer de club.

Ce refus est particulièrement douloureux pour Scott O'Neil, le CEO de LIV Golf. Elle montre que la stratégie consistant à attirer de jeunes athlètes de haut niveau avec des sommes records ne fonctionne plus sans condition. Pour des joueurs comme Bhatia, la tradition sportive et les perspectives à long terme sur le PGA Tour semblent actuellement peser plus lourd que la richesse immédiate du LIV Golf.

De nouveaux visages pour LIV Golf : Thomas Detry et Elvis Smylie

Afin de renforcer tout de même son effectif, la ligue s'est lancée sur le "marché des transferts". Le Belge Thomas Detry, qui a remporté l'Open de Phoenix en 2025, est considéré comme la principale recrue de la période de transfert actuelle. Il renforcera vraisemblablement l'équipe "4Aces" autour du capitaine Dustin Johnson. De plus, le jeune Australien Elvis Smylie a rejoint l'équipe et devrait à l'avenir jouer pour le "Ripper GC" de Cameron Smith, qui ne compte que des compatriotes.

Bien que ces noms garantissent la qualité sportive, ils n'ont pas le rayonnement mondial qui permettrait d'augmenter massivement l'intérêt des spectateurs. Outre Detry et Smylie, Laurie Canter, qui a même renoncé pour l'occasion à son droit de jeu durement acquis sur le PGA Tour, sera également de retour. Du 8 au 11 janvier, près de 80 autres joueurs s'affronteront lors du tournoi de qualification pour obtenir trois cartes du Tour pour la saison 2026. Les gagnants prendront le départ en solo et ne feront pas partie d'une équipe dans un premier temps.

Le séisme après le départ de Koepka

Le plus grand chantier pour LIV Golf reste toutefois la perte de Brooks Koepka. Le fait que l'un des champions majeurs les plus en vue tourne le dos à la ligue a modifié la statique de l'ensemble du projet. Même Bryson DeChambeau, dont le propre contrat expire fin 2026, se montre songeur face à cette évolution.

Dans un entretien avec Flushing It, DeChambeau a souligné que la ligue devait entrer dans une nouvelle phase : "Le départ de Brooks entraîne des défis tout à fait particuliers. [...] Je veux promouvoir le golf par équipe dans le monde entier, mais il faut que les conditions générales soient bonnes. Il y a beaucoup de choses à faire pour que ça colle. Les choses doivent changer et s'améliorer"

Réforme stratégique : 72 trous contre l'insignifiance

Afin de désamorcer les critiques à l'encontre des tournois de 54 trous actuels et d'assurer enfin les très convoités points du classement mondial (OWGR), LIV Golf change de format à partir de 2026. Tous les tournois se dérouleront désormais sur quatre jours et 72 trous. La ligue se rapproche ainsi des standards classiques du PGA Tour et du DP World Tour.

Mais les critiques restent sceptiques quant à savoir si cette mesure suffira à compenser la baisse d'engouement. Dans une analyse récente, le magazine américain Scratch Golf déclare à ce sujet : "L'ère du LIV, où l'on pouvait facilement débaucher les meilleurs joueurs du monde, est révolue. [...] Maintenant que le mystère s'est dissipé et que l'éclat est usé, il est de plus en plus clair où se joue le golf de la plus haute qualité"

Des mois décisifs pour LIV Golf

Les mois à venir seront décisifs pour l'avenir de LIV Golf. Le refus de talents comme Bhatia et les hésitations ouvertes de figures de proue comme DeChambeau indiquent que la ligue a perdu son statut de "disrupteur" inarrêtable. Les fans sont impatients de voir si le passage à 72 trous et le début de la saison en Arabie saoudite, le 4 février, peuvent changer la donne.