LIV Golf 2026: Thomas Detry op het punt om te wisselen - Akshay Bhatia zegt miljoenen af

Vlak voor de start van het nieuwe seizoen in Riyad staat LIV Golf onder enorme druk. Terwijl de competitie vecht voor erkenning met een historische formaatwijziging naar 72 holes, haalt een duidelijke annulering door PGA-talent Akshay Bhatia de krantenkoppen. Is de aantrekkingskracht van het grote geld al verdwenen voor de jonge sterren van de golfwereld?

Waarom Akshay Bhatia LIV Golf de wind uit de zeilen neemt

De personeelsplanning van LIV Golf heeft een zware klap gekregen. Zoals onder andere werd gemeld door Golf Channel, heeft de 23-jarige Amerikaanse Akshay Bhatia een goedbetaalde aanbieding van de door Saoedi-Arabië gefinancierde competitie afgeslagen. Bhatia, die al twee overwinningen op de PGA Tour op zijn naam heeft staan en wordt beschouwd als een van de aanstormende sterren in de sector, heeft er bewust voor gekozen om niet over te stappen.

Deze annulering is vooral pijnlijk voor Scott O'Neil, CEO van LIV Golf. Het laat zien dat de strategie om jonge topatleten te lokken met recordbedragen niet langer onvoorwaardelijk werkt. Voor spelers als Bhatia lijken de sportieve tradities en langetermijnvooruitzichten op de PGA Tour momenteel zwaarder te wegen dan de onmiddellijke rijkdom bij LIV Golf.

Nieuwe gezichten voor LIV Golf: Thomas Detry en Elvis Smylie

Om het team toch te versterken, heeft de competitie zich op de "transfermarkt" begeven. De Belg Thomas Detry, die in 2025 het wereldkampioenschap Phoenix Open won, wordt beschouwd als de belangrijkste nieuwkomer in de huidige transferperiode. Verwacht wordt dat hij het team van de "4Aces" rond aanvoerder Dustin Johnson zal versterken. Daarnaast heeft de jonge Australiër Elvis Smylie zich bij de ploeg gevoegd en zal hij aanslaan voor Cameron Smith's "Ripper GC", dat uitsluitend uit landgenoten bestaat.

Hoewel deze namen garant staan voor sportieve kwaliteit, missen ze de wereldwijde aantrekkingskracht om de belangstelling van toeschouwers enorm te vergroten. Naast Detry en Smylie keert ook Laurie Canter terug, die zelfs zijn zwaarbevochten speelgerechtigdheid voor de PGA Tour opgaf. Van 8 tot 11 januari zullen ongeveer 80 andere spelers tijdens het kwalificatietoernooi strijden om drie tourkaarten voor het seizoen 2026. De winnaars zullen als solospelers strijden en in eerste instantie geen deel uitmaken van een team.

De beving na Koepka's vertrek

De grootste bouwput voor LIV Golf blijft echter het verlies van Brooks Koepka. Het feit dat een van de meest spraakmakende major-kampioenen de competitie de rug toekeert, heeft de status van het hele project veranderd. Zelfs Bryson DeChambeau, wiens contract eind 2026 afloopt, denkt na over deze ontwikkeling.

In een interview met Flushing It benadrukte DeChambeau dat de league een nieuwe fase in moet gaan: "Het vertrek van Brooks brengt zijn eigen unieke uitdagingen met zich mee. [Ik wil teamgolf wereldwijd promoten, maar het kader moet goed zijn. Er is veel te doen om het goed te krijgen. Dingen moeten veranderen en verbeteren."

Strategische hervorming: 72 holes tegen onbeduidendheid

Om de kritiek op de eerdere 54-holes toernooien te pareren en eindelijk de felbegeerde wereldranglijstpunten (OWGR) veilig te stellen, verandert LIV Golf het format vanaf 2026. In de toekomst zullen alle toernooien over vier dagen en 72 holes worden gespeeld. Dit brengt de competitie dichter bij de klassieke standaard van de PGA Tour en DP World Tour.

Critici blijven echter sceptisch of deze maatregel genoeg zal zijn om de slinkende hype tegen te gaan. In een recente analyse stelt het Amerikaanse tijdschrift Scratch Golf treffend: "LIV's tijdperk van simpelweg de beste spelers ter wereld wegkapen is voorbij. [Naarmate het mysterie vervaagt en de glamour verdwijnt, wordt het duidelijker waar de beste kwaliteit golf wordt gespeeld."

Cruciale maanden voor LIV Golf

De komende maanden zullen beslissend zijn voor de toekomst van LIV Golf. Het afzeggen van talenten als Bhatia en de openlijke aarzeling van boegbeelden als DeChambeau geven aan dat de competitie zijn status als onstuitbare "disruptor" heeft verloren. Fans kunnen uitkijken of de overstap naar 72 holes en de start van het seizoen in Saoedi-Arabië op 4 februari een ommekeer teweeg kan brengen.