LIV Golf 2026: Thomas Detry på vej til at skifte - Akshay Bhatia aflyser millioner

Kort før starten på den nye sæson i Riyadh er LIV Golf under massivt pres. Mens ligaen kæmper for anerkendelse med en historisk formatændring til 72 huller, skaber et klart afbud fra PGA-talentet Akshay Bhatia overskrifter. Er de store penges tiltrækningskraft allerede fordampet for golfverdenens unge stjerner?

Hvorfor Akshay Bhatia giver LIV Golf den kolde skulder

LIV Golfs personaleplanlægning har fået et hårdt slag. Som bl.a. Golf Channel har rapporteret, har den 23-årige USA-amerikaner Akshay Bhatia afvist et meget lukrativt tilbud fra den saudisk-finansierede liga. Bhatia, som allerede har to sejre på PGA Tour på samvittigheden og betragtes som en af branchens kommende stjerner, traf en bevidst beslutning om ikke at skifte.

Denne aflysning er særlig smertefuld for LIV Golfs CEO Scott O'Neil. Det viser, at strategien med at lokke unge topatleter med rekordstore summer ikke længere fungerer ubetinget. For spillere som Bhatia synes den sportslige tradition og de langsigtede udsigter på PGA Tour i øjeblikket at veje tungere end den umiddelbare rigdom hos LIV Golf.

Nye ansigter til LIV Golf: Thomas Detry og Elvis Smylie

For alligevel at styrke holdet har ligaen suppleret "transfermarkedet". Belgiske Thomas Detry, som vandt verdensmesterskabet Phoenix Open i 2025, anses for at være den vigtigste nytilkomne i den nuværende transferperiode. Han forventes at styrke "4Aces"-holdet omkring kaptajn Dustin Johnson. Derudover er den unge australier Elvis Smylie kommet med i truppen og skal spille for Cameron Smiths "Ripper GC", som udelukkende består af landsmænd.

Selvom disse navne garanterer sportslig kvalitet, mangler de den globale appel til at øge tilskuerinteressen massivt. Ud over Detry og Smylie vender også Laurie Canter tilbage, som endda opgav sin hårdt tilkæmpede berettigelse til at spille på PGA Tour. Fra den 8.-11. januar vil omkring 80 andre spillere konkurrere om tre tourkort til 2026-sæsonen ved kvalifikationsturneringen. Vinderne vil konkurrere som solospillere og vil ikke i første omgang være en del af et hold.

Skælvet efter Koepkas afgang

Den største byggeplads for LIV Golf er dog stadig tabet af Brooks Koepka. Det faktum, at en af de mest profilerede major-mestre vender ligaen ryggen, har ændret statikken i hele projektet. Selv Bryson DeChambeau, hvis egen kontrakt udløber i slutningen af 2026, overvejer denne udvikling.

I et interview med Flushing It understregede DeChambeau, at ligaen skal ind i en ny fase: "Brooks' afgang giver sine egne unikke udfordringer. [...] Jeg vil gerne fremme holdgolf i hele verden, men rammerne skal være i orden. Der er meget at gøre for at få det rigtigt. Tingene skal ændres og forbedres."

Strategisk reform: 72 huller mod ubetydelighed

For at imødegå kritikken af de tidligere 54-hullers turneringer og endelig sikre de eftertragtede verdensranglistepoint (OWGR) ændrer LIV Golf formatet fra 2026. Fremover vil alle turneringer blive spillet over fire dage og 72 huller. Det vil bringe ligaen tættere på den klassiske standard på PGA Tour og DP World Tour.

Kritikere er dog fortsat skeptiske over for, om dette tiltag vil være nok til at modvirke den faldende hype. I en nylig analyse skriver det amerikanske magasin Scratch Golf meget rammende: "LIV's æra med blot at stjæle de bedste spillere i verden er forbi. [...] Efterhånden som mystikken forsvinder, og glamouren aftager, bliver det tydeligere, hvor den bedste kvalitetsgolf spilles."

Afgørende måneder for LIV Golf

De kommende måneder bliver afgørende for LIV Golfs fremtid. Aflysningen af talenter som Bhatia og den åbne tøven fra frontfigurer som DeChambeau tyder på, at ligaen har mistet sin status som en ustoppelig "disruptor". Fans kan glæde sig til at se, om skiftet til 72 huller og sæsonstarten i Saudi-Arabien den 4. februar kan vende op og ned på tingene.