Claire Dowling: Den första kvinnan som kapten i St Andrews

Klockan 8 på pricken riktades blickarna i St Andrews mot den första utslagspunkten på Old Course. Efter ett kanonskott slog Claire Dowling sin första boll som kapten för Royal and Ancient Golf Club of St Andrews. Med denna traditionella ”driving-in” tillträdde hon en befattning som ingen kvinna tidigare hade innehaft sedan klubben grundades år 1754.

”Det är ett stort privilegium att vara kapten för Royal and Ancient Golf Club of St Andrews, och jag känner mig hedrad över att vara den första kvinnan som tillträder denna befattning”, sade Dowling till The R&A efter sin utslag. En stor skara bestående av medlemmar, tidigare kaptener och publik följde ceremonin. Bollen som Dowling slog hittades av caddien Dillon McCarron. Enligt en klubbtradition köpte Dowling tillbaka den med ett guldmynt; bollen ska senare gjutas i silver och ställas ut i ”Silver Club”.

Kapten Claire Dowling – den första kvinnan på posten

Dowling är inte bara en historisk pionjär, utan har också årtionden av erfarenhet inom golfsporten. Hon har vunnit fem irländska mästerskap, första gången 1983, och 1986 vann hon Ladies’ British Open Amateur Stroke Play Championship. 1987 vann hon Spanish Amateur Championship. Hon representerade Storbritannien och Irland fyra gånger i Curtis Cup. Hon ingick i laget 1986 när GB&I för första gången vann mot USA på amerikansk mark – med 13–5.

Efter sin aktiva karriär tog Dowling på sig ytterligare uppgifter. År 2000 ledde hon GB&I-laget som kapten vid Curtis Cup i Ganton; matchen mot USA slutade jämnt med 8–10. Dessutom tjänstgjorde hon sju gånger som domare vid The Open. År 2021 ledde hon turneringen tillsammans med sin man Peter – enligt The R&A var de det första paret som arbetade som domare vid samma upplaga.

Talangutveckling och representation

Även utanför de stora turneringarna har Dowling stöttat unga spelare, rapporterar R&A: Som County Captain i Warwickshire lät hon år 2000 göra en målinriktad sökning efter flickor som spelade golf. Felicity Johnson, då 13 år gammal, kom på så sätt in i länssystemet. Senare spelade hon själv på hög nivå och blev domare. Johnson beskriver Dowling som en förebild i båda faserna av sin karriär. Hon ser sin utnämning också som en signal till kvinnor som hittills knappt kunnat föreställa sig en sådan roll: ”Hittills har detta högsta representativa ämbete inte varit ett alternativ för kvinnor. Och om man inte har det i sikte kan man inte heller bli det.”

Som kapten kommer Dowling att representera klubben och The R&A vid evenemang och mästerskap. Under sin mandatperiod vill hon involvera så många medlemmar som möjligt och främja golfsporten internationellt. Det första slaget på Old Course var därmed mer än bara en ceremoniell inledning: det markerade början på en ny mandatperiod – och en premiär i klubbens historia.