Claire Dowling: Den første kvindelige kaptajn i St Andrews

Præcis kl. 8 rettede alle i St Andrews blikket mod det første afslag på Old Course. Efter et kanonskud slog Claire Dowling sin første bold som kaptajn for Royal and Ancient Golf Club of St Andrews. Med denne traditionelle »driving-in« tiltrådte hun et embede, som ingen kvinde nogensinde havde beklædt siden klubbens grundlæggelse i 1754.

»Det er et stort privilegium at være kaptajn for Royal and Ancient Golf Club of St Andrews, og jeg føler mig beæret over at være den første kvinde, der overtager dette embede,« sagde Dowling til The R&A efter sit slag. En stor gruppe bestående af medlemmer, tidligere kaptajner og publikum fulgte ceremonien. Den bold, som Dowling slog, blev fundet af caddien Dillon McCarron. I henhold til en klubtradition købte Dowling den tilbage med en guldmønt; bolden skal senere støbes i sølv og udstilles i »Silver Club«.

Kaptajn Claire Dowling – den første kvinde i embedet

Dowling er ikke blot en historisk pioner, men bringer også årtiers erfaring inden for golfsporten med sig. Hun vandt fem irske mesterskaber, første gang i 1983, og vandt i 1986 Ladies’ British Open Amateur Stroke Play Championship. I 1987 vandt hun det spanske amatørmesterskab. Hun repræsenterede Storbritannien og Irland fire gange i Curtis Cup. Hun var en del af holdet i 1986, da GB&I for første gang vandt på amerikansk jord mod USA – med 13:5.

Efter sin aktive karriere påtog Dowling sig yderligere opgaver. I 2000 var hun kaptajn for GB&I-holdet ved Curtis Cup i Ganton; kampen mod USA endte tæt med 8:10. Derudover fungerede hun syv gange som dommer ved The Open. I 2021 ledede hun turneringen sammen med sin mand Peter – ifølge The R&A var de det første ægtepar, der arbejdede som dommere ved samme turnering.

Talentudvikling og repræsentation

Også uden for de store turneringer har Dowling støttet unge kvindelige spillere, fortæller R&A: Som County Captain i Warwickshire satte hun i 2000 målrettet gang i en søgen efter golfspillende piger. Felicity Johnson, der dengang var 13 år gammel, kom på den måde ind i amtssystemet. Senere spillede hun selv på højt niveau og blev dommer. Johnson beskriver Dowling som et forbillede i begge faser af sin karriere. Hun ser sin udnævnelse også som et signal til kvinder, der hidtil næppe har kunnet forestille sig en sådan rolle: »Indtil nu har dette højeste repræsentative embede ikke været en mulighed for kvinder. Og hvis man ikke har det for øje, kan man heller ikke blive det«

Som kaptajn vil Dowling repræsentere klubben og The R&A ved arrangementer og mesterskaber. Hun ønsker i sin embedsperiode at inddrage så mange medlemmer som muligt og fremme golfsporten internationalt. Det første slag på Old Course var dermed mere end blot en ceremoniel indledning: Det markerede begyndelsen på en ny embedsperiode – og en premiere i klubbens historie.