Claire Dowling: pierwsza kobieta na stanowisku kapitana w St Andrews

O godz. 8:00 w St Andrews wszystkie oczy skierowały się na pierwszy tee na polu Old Course. Po wystrzale z armaty Claire Dowling uderzyła swoją pierwszą piłkę jako kapitan Royal and Ancient Golf Club of St Andrews. Tym tradycyjnym „driving-in” objęła stanowisko, którego od momentu założenia klubu w 1754 roku nie piastowała jeszcze żadna kobieta.

„Bycie kapitanem Royal and Ancient Golf Club of St Andrews to wielki przywilej i czuję się zaszczycona, że jako pierwsza kobieta obejmuję tę funkcję” – powiedziała Dowling po uderzeniu w rozmowie z The R&A. Ceremonię obserwowała liczna grupa członków klubu, byłych kapitanów oraz publiczności. Piłkę uderzoną przez Dowling znalazł caddie Dillon McCarron. Zgodnie z tradycją klubu Dowling wykupiła ją za złotą monetę; piłka ma zostać później odlana ze srebra i wystawiona w „Silver Club”.

Kapitan Claire Dowling – pierwsza kobieta na tym stanowisku

Dowling nie tylko stanowi historyczną premierę, ale wnosi również wieloletnie doświadczenie w golfie. Wygrała pięć mistrzostw Irlandii, po raz pierwszy w 1983 roku, a w 1986 roku zdobyła tytuł mistrzyni Ladies’ British Open Amateur Stroke Play Championship. W 1987 roku wygrała Spanish Amateur Championship. Czterokrotnie reprezentowała Wielką Brytanię i Irlandię w Curtis Cup. Należała do drużyny z 1986 roku, kiedy to GB&I po raz pierwszy wygrało na amerykańskiej ziemi z USA – wynikiem 13:5.

Po zakończeniu kariery zawodowej Dowling podjęła się nowych zadań. W 2000 roku pełniła funkcję kapitan drużyny GB&I podczas Curtis Cup w Ganton; mecz z USA zakończył się niewielką porażką 8:10. Ponadto siedem razy pełniła funkcję sędziego podczas turnieju The Open. W 2021 roku kierowała turniejem wraz ze swoim mężem Peterem – według danych The R&A byli pierwszą parą małżeńską, która pełniła funkcję sędziów podczas tej samej edycji.

Wspieranie talentów i reprezentacja

Również poza dużymi turniejami Dowling wspierała młode golfistki, jak informuje R&A: jako kapitan hrabstwa Warwickshire w 2000 roku zleciła celowe poszukiwanie dziewcząt grających w golfa. W ten sposób do systemu hrabstwa trafiła Felicity Johnson, wówczas 13-letnia. Później sama grała na wysokim poziomie i została sędzią. Johnson opisuje Dowling jako wzór do naśladowania w obu fazach swojej kariery. Swoją nominację postrzega również jako sygnał dla kobiet, które dotychczas nie potrafiły sobie wyobrazić takiej roli: „Do tej pory ta najwyższa funkcja reprezentacyjna nie była dla kobiet opcją. A jeśli nie ma się tego przed oczami, nie można się tym stać”

Jako kapitan Dowling będzie reprezentować klub oraz organizację The R&A podczas wydarzeń i mistrzostw. W trakcie swojej kadencji pragnie zaangażować jak najwięcej członków klubu oraz promować golf na arenie międzynarodowej. Pierwsze uderzenie na Old Course było zatem czymś więcej niż tylko uroczystym rozpoczęciem: oznaczało ono początek nowej kadencji – oraz premierę w historii klubu.