Claire Dowling: eerste vrouwelijke captain in St Andrews

Om precies 8 uur waren alle ogen in St Andrews gericht op de eerste afslag van de Old Course. Na een kanonschot sloeg Claire Dowling haar eerste bal als captain van de Royal and Ancient Golf Club of St Andrews. Met deze traditionele ‘driving-in’ nam ze een functie op zich die sinds de oprichting van de club in 1754 nog nooit door een vrouw was bekleed.

„Het is een groot voorrecht om captain van de Royal and Ancient Golf Club of St Andrews te zijn, en ik voel me vereerd om als eerste vrouw deze functie te mogen bekleden”, zei Dowling na haar afslag tegenover The R&A. Een grote groep leden, voormalige captains en toeschouwers woonde de ceremonie bij. De bal die Dowling sloeg, werd gevonden door caddie Dillon McCarron. Volgens een clubtraditie kocht Dowling hem terug met een gouden munt; de bal zal later in zilver worden gegoten en tentoongesteld worden in de „Silver Club“.

Captain Claire Dowling: eerste vrouw in deze functie

Dowling is niet alleen een historische primeur, maar brengt ook tientallen jaren ervaring in de golfsport met zich mee. Ze won vijf Ierse kampioenschappen, voor het eerst in 1983, en veroverde in 1986 het Ladies’ British Open Amateur Stroke Play Championship. In 1987 won ze het Spanish Amateur Championship. Ze vertegenwoordigde Groot-Brittannië en Ierland vier keer in de Curtis Cup. Ze maakte deel uit van het team van 1986, toen GB&I voor het eerst op Amerikaanse bodem van de VS won – met 13-5.

Na haar actieve carrière nam Dowling andere taken op zich. In 2000 leidde ze het GB&I-team als captain tijdens de Curtis Cup in Ganton; de wedstrijd tegen de VS eindigde nipt met 8-10. Daarnaast was ze zeven keer als scheidsrechter actief bij The Open. In 2021 leidde ze het toernooi samen met haar man Peter – volgens The R&A waren zij het eerste echtpaar dat tijdens dezelfde editie als scheidsrechters optrad.

Talentontwikkeling en vertegenwoordiging

Ook buiten de grote toernooien om heeft Dowling jonge speelsters ondersteund, meldt de R&A: als County Captain in Warwickshire liet ze in 2000 gericht zoeken naar meisjes die golf speelden. Felicity Johnson, toen 13 jaar oud, kwam zo in het county-systeem terecht. Later speelde ze zelf op hoog niveau en werd ze scheidsrechter. Johnson beschrijft Dowling als een rolmodel in beide fasen van haar carrière. Ze ziet haar benoeming ook als een signaal naar vrouwen die zich zo’n rol tot nu toe nauwelijks konden voorstellen: „Tot nu toe was deze hoogste representatieve functie voor vrouwen geen optie. En als je het niet voor ogen hebt, kun je het ook niet worden“

Als captain zal Dowling de club en The R&A vertegenwoordigen bij evenementen en kampioenschappen. Ze wil tijdens haar ambtstermijn zoveel mogelijk leden betrekken en de golfsport internationaal promoten. De eerste afslag op de Old Course was daarmee meer dan alleen een ceremoniële start: het markeerde het begin van een nieuwe ambtstermijn – en een primeur in de geschiedenis van de club.