Claire Dowling : première femme capitaine à St Andrews

À 8 heures pile, tous les regards étaient tournés vers le premier tee de l'Old Course, à St Andrews. Après un coup de canon, Claire Dowling a frappé sa première balle en tant que capitaine du Royal and Ancient Golf Club of St Andrews. Avec ce « driving-in » traditionnel, elle a pris ses fonctions, un poste qu’aucune femme n’avait encore occupé depuis la fondation du club en 1754.

« C’est un immense privilège d’être capitaine du Royal and Ancient Golf Club of St Andrews, et je suis honorée d’être la première femme à assumer cette fonction », a déclaré Claire Dowling à The R&A après son coup de départ. Un large public, composé de membres, d’anciens capitaines et de spectateurs, a assisté à la cérémonie. La balle frappée par Claire Downing a été récupérée par le caddie Dillon McCarron. Conformément à une tradition du club, Claire Downing l’a rachetée avec une pièce d’or ; la balle sera ensuite coulée dans l’argent et exposée au « Silver Club ».

La capitaine Claire Downing, première femme à occuper ce poste

Dowling n’est pas seulement une première historique, elle apporte également plusieurs décennies d’expérience dans le monde du golf. Elle a remporté cinq championnats d’Irlande, dont le premier en 1983, et a décroché en 1986 le Ladies’ British Open Amateur Stroke Play Championship. En 1987, elle a remporté le Spanish Amateur Championship. Elle a représenté à quatre reprises la Grande-Bretagne et l’Irlande lors de la Curtis Cup. Elle faisait partie de l’équipe de 1986, lorsque la GB&I s’est imposée pour la première fois sur le sol américain face aux États-Unis, sur le score de 13 à 5.

Après sa carrière de joueuse, Dowling a endossé d’autres fonctions. En 2000, elle a dirigé l’équipe GB&I en tant que capitaine lors de la Curtis Cup à Ganton ; le match contre les États-Unis s’est terminé sur un score serré de 8 à 10. Elle a également officié à sept reprises en tant qu’arbitre à l’Open. En 2021, elle a dirigé le tournoi aux côtés de son mari Peter – selon The R&A, ils ont été le premier couple à officier en tant qu’arbitres lors de la même édition.

Promotion des talents et représentation

Même en dehors des grands tournois, Felicity Dowling a soutenu de jeunes joueuses, rapporte le R&A : en tant que capitaine du comté du Warwickshire, elle a lancé en 2000 une recherche ciblée de jeunes filles pratiquant le golf. C’est ainsi que Felicity Johnson, alors âgée de 13 ans, a intégré le système du comté. Plus tard, elle a elle-même joué à un haut niveau et est devenue arbitre. Johnson décrit Dowling comme un modèle à suivre dans ces deux phases de sa carrière. Elle considère également sa nomination comme un signal adressé aux femmes qui, jusqu’à présent, pouvaient à peine imaginer occuper un tel poste : « Jusqu’à présent, cette fonction représentative de haut niveau n’était pas une option pour les femmes. Et si on ne l’envisage pas, on ne peut pas y accéder. »

En tant que capitaine, Mme Dowling représentera le club et le R&A lors d’événements et de championnats. Elle souhaite, au cours de son mandat, impliquer le plus grand nombre possible de membres et promouvoir le golf à l’échelle internationale. Le premier coup sur l’Old Course était donc bien plus qu’un simple coup d’envoi cérémoniel : il a marqué le début d’un nouveau mandat – et une première dans l’histoire du club.