Bernhard Langer: „Ik heb het gevoel dat ik toernooien kan winnen”

Bernhard Langer is 68 jaar oud, slaat de bal gemiddeld 270 yards ver – en gelooft nog steeds dat hij toernooien kan winnen. In een gesprek met Greenfeed geeft Duitslands meest succesvolle golfprofessional een eerlijke tussenbalans van zijn seizoen op de PGA Tour Champions, legt hij uit waarom de Skechers World Champions Cup het potentieel heeft om een toernooi van de eeuw te worden, en spreekt hij openhartig over de structurele veranderingen die het professionele golf momenteel in beweging brengen. Daarnaast onthult hij wat ervoor zorgt dat je een golfschoen na twaalf uur op de baan nog steeds kunt dragen – en waarom Jack Nicklaus daar al decennia geleden gelijk in had.

Interview met Bernhard Langer

Greenfeed: Meneer Langer, u zit midden in het major-seizoen – bent u al ter plaatse voor de Senior Open?

Bernhard Langer: Nee, ik speel deze week niet. Ik heb me al zes of zeven weken geleden afgemeld. Het is simpelweg niet mijn favoriete baan – dat is de belangrijkste reden. Ik heb daar drie jaar geleden de Senior Open gespeeld en heb toen besloten deze week een pauze in te lassen en volgende week in Portugal te spelen.

Greenfeed: Mag ik u vragen om een tussentijdse balans van het seizoen tot nu toe?

Bernhard Langer: Het is tot nu toe een goed, solide seizoen geweest. Ik heb een aantal relatief goede resultaten behaald. Er waren er ook twee of drie die beter hadden kunnen zijn. Natuurlijk heb ik het inmiddels wat moeilijker, omdat ik qua afstand niet meer kan tippen aan Stewart Cink en 30, 40 anderen. Ik denk dat mijn gemiddelde afstand rond de 270 yards ligt – en veel van mijn 50-jarige collega’s slaan toch rond de 300 yards. Het is wel wat moeilijker om dat bij te houden. Maar ik heb nog steeds het gevoel dat ik toernooien kan winnen, dat ik helemaal vooraan mee kan doen. Ik moet er alleen voor zorgen dat mijn korte spel optimaal is.

Lees hier meer over de vele records die Bernhard Langer in zijn carrière heeft gevestigd.

De hoogtepunten van de tweede seizoenshelft

Greenfeed: Heeft u nog prioriteiten voor de tweede helft van het seizoen? Zijn er toernooien waar u extra aandacht aan besteedt?

Bernhard Langer: Ja, er zijn natuurlijk toernooien die leuker zijn. Ik kijk nu uit naar Portugal – dat is een nieuw toernooi in Vilamoura aan de Algarve, waar ik vroeger altijd heel graag speelde. Een toernooi waar ik in ieder geval naar uitkijk, is de Skechers World Champions Cup in december – dat is een teamwedstrijd, vergelijkbaar met de Ryder Cup. Dat is ontzettend leuk. En natuurlijk hebben we dan nog de Schwab Cup aan het einde van het jaar, waar de beste 36 meespelen. Er staan me de komende maanden nog een aantal mooie toernooien te wachten.

Greenfeed: Dan wil ik meteen verdergaan met de Skechers World Champions Cup – een wereldwijd teamtoernooi dat vaak wordt vergeleken met de Ryder Cup. Daar vertegenwoordigt u in feite Duitsland. Wat betekent het voor u om voor uw land uit te komen? En wat zou u voor zo’n evenement ook voor de volgende generatie Duitse golfers toewensen?

Bernhard Langer: Ja, het betekent heel veel voor mij om Duitsland te vertegenwoordigen – of om deel uit te maken van een team, natuurlijk samen met andere geweldige golfers, de zes beste van Europa in onze leeftijdscategorie. Het is altijd leuk om in een team te spelen, waar we voor en na de wedstrijd in de kleedkamer met elkaar praten, samen eten, verhalen uitwisselen en nog veel meer. En ik denk dat dit toernooi geen gewoon toernooi is, maar een zogenaamd ‘eeuwtoernooi’ kan worden – vergelijkbaar met de Ryder Cup, die ook al zo’n 100 jaar bestaat. Ik kan me voorstellen dat de Skechers World Champions Cup nog vele, vele jaren zal blijven bestaan en steeds populairder zal worden, omdat het gewoon een heel interessant toernooi is: met zes van de beste Amerikanen, zes van de beste Europeanen en zes uit de rest van de wereld – zoals Ernie Els, Vijay Singh of K.J. Choi en dat soort spelers. Het is ontzettend leuk voor de spelers en, naar wat we hebben gehoord, ook voor het publiek. En ik denk dat het belangrijk is dat Skechers de visie heeft om hierbij betrokken te zijn en dit geweldige toernooi en deze prachtige sport wereldwijd te promoten.

Omwenteling op de PGA Tour – kans of risico?

Greenfeed: Laten we het even over de PGA Tour hebben – die ondergaat momenteel behoorlijk grote veranderingen. In hoeverre bent u op de hoogte van de aanstaande veranderingen voor het komende seizoen – en hoe beoordeelt u deze?

Bernhard Langer: Ja, natuurlijk houd ik me ermee bezig, want de Champions Tour maakt immers deel uit van de PGA Tour; het heet ook PGA Tour Champions. We maken er dus deel van uit – dat is voor ons natuurlijk cruciaal. Ik was verrast, moet ik eerlijk zeggen. Ik had dit niet verwacht en ben er ook niet van overtuigd of dit een goede zaak is. Er zal de komende maanden en jaren het een en ander gebeuren. Ik hoop dat dit de juiste weg is en dat ze succesvol zullen zijn. Aan de andere kant kan het voor de Champions Tour deels ook voordelen hebben. Vroeger was de Sony Open op Hawaï altijd het eerste toernooi van de PGA Tour. De sponsor stapt nu over naar de Champions Tour, omdat ze zeggen: „We willen geen 20 of 40 miljoen dollar uitgeven, wat zo’n toernooi op de PGA Tour kost.” Op de Champions Tour kunnen ze het aanzienlijk goedkoper regelen. Ze hebben twee pro-ams, waar ze honderden gasten kunnen uitnodigen die dan met ons de pro-am spelen. En ik denk dat we daarvan kunnen profiteren – dat we in de toekomst misschien ook nog wel de een of andere sponsor van de PGA Tour kunnen wegkapen.

Greenfeed: Verwacht u – naast dit trickle-down-effect – ook structurele veranderingen voor de PGA Tour Champions?

Bernhard Langer: We zijn door de PGA Tour aangemoedigd om min of meer financieel zelfstandig te worden. Tot nu toe kregen we financieel wat steun van de PGA Tour. Er zijn een aantal dingen veranderd – met Brian Rolapp en ook met de investeerders van een paar jaar geleden, die immers 1,5 miljard hebben geïnvesteerd. Die willen daar natuurlijk wel iets voor terugkrijgen. En ja, er is het een en ander gaande, er zal het een en ander veranderen. Ik hoop alleen dat alles de goede kant op gaat.

Greenfeed: Zijn er veranderingen die u graag zou zien in uw dagelijkse Tourleven op de Champions Tour?

Bernhard Langer: We hadden tot nu toe een programma voor pensioenfondsen. Dat werd gefinancierd door de PGA Tour – en geschrapt. Dat vind ik niet zo goed, nu niet per se voor mijzelf – maar ik zit wel in de PAC, de Player Advisory Council, en we bespreken natuurlijk de onderwerpen die de Champions Tour aangaan. Ik ben niet afhankelijk van dat geld, maar andere spelers vonden het wel erg extreem. En dus gaan we natuurlijk proberen om er financieel in de toekomst beter voor te staan. Er zijn manieren en mogelijkheden die we nu nauwkeurig onderzoeken en die we hopelijk in de komende weken en maanden ook kunnen doorvoeren.

„We play the game from the ground up”

Greenfeed: Even een andere vraag: hebt u een globaal idee hoeveel kilometer u in uw leven op golfbanen hebt gelopen – of hoeveel rondes dat ongeveer zouden kunnen zijn?

Bernhard Langer: Ik heb geen flauw idee – maar ik kan me voorstellen dat er niet veel mensen zijn die meer op de golfbaan hebben gelopen dan ik.

Greenfeed: Dat geloof ik graag. U brengt tenslotte het grootste deel van uw tijd op de baan door in golfschoenen. Als u zoveel rondes, zoveel kilometers aflegt gedurende zoveel decennia – wat maakt voor u een goede golfschoen uit? Wat moet hij kunnen, zodat u zich prettig voelt en op de golfbaan kunt presteren wat u in u heeft?

Bernhard Langer: Ja, heel goede vraag. Ik loop natuurlijk acht tot twaalf uur per dag in deze golfschoenen – soms in de regen of bij nat weer, bij kou, bij hitte. En het is heel belangrijk dat je goed schoeisel hebt. Het is heel belangrijk dat de schoen comfortabel zit, want je wilt natuurlijk geen blaren, pijn of iets dergelijks hebben aan het einde van de dag of midden in de ronde. Dus: de schoen moet passen, hij moet er goed uitzien, hij moet ook stabiel zijn – want we zwaaien immers, en daarbij ontstaan waanzinnige krachten wanneer we draaien en van de grond afkomen. Zoals Jack Nicklaus al vele jaren geleden zei: „We play the game from the ground up“ – dus vanaf de grond omhoog. Wat hij bedoelde, is de verbinding tussen de voeten, de golfschoenen, en de grond. Daarbij ontstaan er waanzinnige krachten en daar moet de schoen bij helpen – en dat is heel, heel cruciaal. En precies dat heb ik gevonden in de Skechers-golfschoen. Hij was comfortabel, hij was licht. Als ik 's avonds laat of ’s avonds uit de schoen stap, voelt mijn voet nog steeds goed aan. Hij deed geen pijn. En ik heb de stabiliteit die ik nodig heb, zodat ik niet wegglijd – zodat de voet niet beweegt tijdens de golfswing – en ik vervolgens een slechte golfslag maak.

Wereldkampioenschap voetbal in Amerika: een ander soort major

Greenfeed: We hebben helaas niet zo veel tijd, dus ik spring even van het ene onderwerp naar het andere. Eergisteren is het WK voetbal ten einde gekomen en u woont al tientallen jaren in de VS. Heeft u wedstrijden kunnen bijwonen?

Bernhard Langer: Ik wilde naar de wedstrijd in New Jersey gaan, waar Duitsland speelde – dat was de derde wedstrijd in de groepsfase tegen Ecuador. Mijn zoon woont ook in New York, op slechts een uur rijden van het stadion. En ik was toevallig bij het toernooi in Endicott, New York – dat ligt zo’n drie uur rijden van het stadion. Maar ik voelde me niet lekker. Ik was verkouden en had wat koorts, en heb op het laatste moment besloten om niet te gaan. Uiteindelijk heb ik de wedstrijd op tv gevolgd – het was een prachtig stadion, waar even later ook de finale plaatsvond. Jammer dat het niet gelukt is.

Greenfeed: Voetbal is immers niet een van de klassieke Amerikaanse sporten. Hoe heeft u dat verder zo in de VS ervaren – de sfeer, de toegang tot het voetbal?

Bernhard Langer: Ik denk dat dit wereldkampioenschap enorm heeft bijgedragen aan de verspreiding van voetbal in Amerika en het dichter bij het grote publiek heeft gebracht. Er ontstond een geweldige sfeer in veel van die steden, waar duizenden toeschouwers naartoe waren gekomen – of het nu de Schotten waren of de Japanners. De Japanners kwamen vaker – ik weet niet of daar in Europa ook verslag van is gedaan – ze kwamen met vuilnisbakken of zakken en hebben na de wedstrijd het stadion schoongemaakt. Ze hebben al het afval opgeruimd – wat zeker voor het eerst is gebeurd in deze sport. En de Schotten hebben, geloof ik, geld uitgegeven – ze hebben eerst alle bars leeggedronken totdat er geen bier meer was, en hebben daarna geld gedoneerd aan goede doelen. De sfeer was echt indrukwekkend. En ik hoop dat het reclame was voor voetbal in Amerika – of wereldwijd.

Greenfeed: „Geweldige sfeer” wil ik als trefwoord meenemen voor mijn laatste vraag. Uw afscheid in Eichenried is nu twee jaar geleden – ook toen heerste er een geweldige sfeer, ik was er zelf bij. Mist u het toernooi nu al? Het is tenslotte pas drie, vier weken geleden gespeeld.

Bernhard Langer: Ja, het was voor mij inderdaad een zeer emotionele week. De organisatoren hebben echt hun best gedaan om dit afscheid voor mij speciaal te maken. En ja, het publiek was uniek. Het was echt een droom – en natuurlijk mis ik zulke momenten. Maar het leven gaat door en ik richt me nu op de Champions Tour en vooral op Amerika in de komende jaren – en dan zullen we wel zien hoe het verdergaat.

Greenfeed: Hartelijk dank, meneer Langer. Ik wens u het allerbeste en veel succes.

Bernhard Langer: Ook u dank, meneer Hennig. Het allerbeste. Tot de volgende keer.

(Het interview werd afgenomen door Tobias Hennig)