Bernhard Langer: «Ho la sensazione di poter vincere dei tornei»

Bernhard Langer ha 68 anni, colpisce la palla in media a 270 yard di distanza – e crede ancora di poter vincere dei tornei. In un’intervista con Greenfeed, il golfista professionista di maggior successo della Germania traccia un bilancio sincero della sua stagione nel PGA Tour Champions, spiega perché la Skechers World Champions Cup ha il potenziale per diventare un torneo storico e parla apertamente dei cambiamenti strutturali che stanno rivoluzionando il golf professionistico. Inoltre, svela cosa rende una scarpa da golf ancora indossabile dopo dodici ore sul campo – e perché Jack Nicklaus aveva ragione già decenni fa.

Intervista a Bernhard Langer

Greenfeed: Signor Langer, è nel pieno della stagione dei Major: è già sul posto per lo Senior Open?

Bernhard Langer: No, questa settimana non giocherò. Ho rinunciato già sei o sette settimane fa. Semplicemente non è il mio campo preferito: questo è il motivo principale. Ho giocato lì lo Senior Open tre anni fa e poi ho deciso di prendermi una pausa questa settimana per giocare la prossima in Portogallo.

Greenfeed: Posso chiederle un bilancio provvisorio della stagione finora?

Bernhard Langer: Finora è stata una stagione buona e solida. Ho ottenuto alcuni risultati relativamente buoni. Ce ne sono stati anche due o tre che avrebbero potuto andare meglio. Naturalmente ora faccio un po’ più fatica, perché con la mia distanza non riesco più a tenere il passo con Stewart Cink e altri 30 o 40 giocatori. Credo che la mia lunghezza media si aggiri intorno ai 270 iarde, mentre molti dei miei colleghi cinquantenni tirano intorno ai 300 iarde. È un po’ più difficile stare al loro passo. Ma ho ancora la sensazione di poter vincere i tornei, di poter essere tra i primi. Devo solo assicurarmi che il mio gioco corto sia ottimale.

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I momenti salienti della seconda metà della stagione

Greenfeed: Ha ancora delle priorità per la seconda metà della stagione? Ci sono eventi a cui presta particolare attenzione?

Bernhard Langer: Sì, naturalmente ci sono tornei che mi divertono di più. Non vedo l’ora di andare in Portogallo: si tratta di un nuovo torneo a Vilamoura, in Algarve, dove in passato mi è sempre piaciuto molto giocare. Un torneo che attendo con grande entusiasmo è sicuramente la Skechers World Champions Cup di dicembre: si tratta di una competizione a squadre, piuttosto simile alla Ryder Cup. È davvero divertentissima. E naturalmente c’è anche la Schwab Cup alla fine dell’anno, a cui partecipano i migliori 36 giocatori. Nei prossimi mesi mi aspettano ancora alcuni bei tornei.

Greenfeed: Vorrei poi passare direttamente alla Skechers World Champions Cup – un evento a squadre di livello mondiale che viene spesso paragonato alla Ryder Cup. Lì rappresenterà, per così dire, la Germania. Che cosa significa per lei gareggiare per il suo Paese? E cosa auspica per un evento del genere, anche per la prossima generazione di golfisti tedeschi?

Bernhard Langer: Sì, per me significa moltissimo rappresentare la Germania – o far parte di una squadra, naturalmente insieme ad altri golfisti eccezionali, i sei migliori d’Europa nella nostra categoria di età. È sempre divertente giocare in squadra, dove ci ritroviamo prima e dopo la gara negli spogliatoi per scambiare due chiacchiere, cenare insieme, raccontarci storie e molto altro ancora. E penso che questo torneo non sia un torneo qualsiasi, ma possa diventare un cosiddetto «torneo del secolo» – proprio come la Ryder Cup, che esiste anch’essa da circa 100 anni. Immagino che la Skechers World Champions Cup continuerà ad esistere ancora per molti, molti anni e diventerà sempre più popolare, perché è semplicemente un torneo molto interessante: con sei dei migliori americani, sei dei migliori europei e sei provenienti dal resto del mondo – come Ernie Els, Vijay Singh o K.J. Choi e giocatori di questo calibro. È un grande divertimento per i giocatori e, da quanto abbiamo sentito, anche per gli spettatori. E credo sia significativo che Skechers abbia la lungimiranza di essere coinvolta in questo progetto e di diffondere in tutto il mondo questo fantastico torneo e questo bellissimo sport.

Svolta sulla PGA Tour: opportunità o rischio?

Greenfeed: Passiamo ora al PGA Tour, che sta attraversando cambiamenti piuttosto significativi. In che misura è informato sui cambiamenti in arrivo per la prossima stagione e come li valuta?

Bernhard Langer: Sì, naturalmente mi occupo della questione, perché il Champions Tour fa parte del PGA Tour, si chiama infatti PGA Tour Champions. Ne facciamo quindi parte – il che per noi è ovviamente fondamentale. Devo ammettere, in tutta onestà, che sono rimasto sorpreso. Non me lo aspettavo e non sono nemmeno convinto che sia una cosa positiva. Nei prossimi mesi e anni accadranno molte cose. Spero che sia la strada giusta e che abbiano successo. D’altra parte, per il Champions Tour ciò potrebbe comportare anche alcuni vantaggi. In passato, il Sony Open alle Hawaii era sempre il primo torneo della PGA Tour. Ora lo sponsor passa al Champions Tour perché dice: «Non vogliamo spendere i 20 o 40 milioni di dollari che costa un torneo del genere nella PGA Tour». Nel Champions Tour possono organizzarlo a costi notevolmente inferiori. Hanno due Pro-Am in cui possono invitare centinaia di ospiti, che poi giocano con noi nel Pro-Am. E penso che possiamo trarne vantaggio – che forse in futuro potremo anche sottrarre uno o due sponsor al PGA Tour.

Greenfeed: Oltre a questo effetto a cascata, si aspetta anche cambiamenti strutturali per il PGA Tour Champions?

Bernhard Langer: Il PGA Tour ci ha incoraggiato a diventare più o meno finanziariamente indipendenti. Finora abbiamo ricevuto un po’ di sostegno finanziario dal PGA Tour. Sono state apportate alcune modifiche – con Brian Rolapp e anche con gli investitori di alcuni anni fa, che hanno investito 1,5 miliardi. Naturalmente vogliono ottenere un ritorno sull’investimento. E sì, ci sono diverse cose in corso, cambierà molto. Spero solo che tutto vada nella giusta direzione.

Greenfeed: Ci sono cambiamenti che vorrebbe vedere nella sua quotidianità sulla Tour of Champions?

Bernhard Langer: Finora avevamo un programma per i fondi pensione. Era finanziato dal PGA Tour – ed è stato cancellato. Non lo trovo molto positivo, non necessariamente per me – ma faccio parte del PAC, ovvero del Player Advisory Council, e ovviamente discutiamo delle questioni che riguardano il Champions Tour. Io non dipendo da quei soldi, ma altri giocatori l’hanno trovata una misura davvero estrema. E quindi cercheremo naturalmente di migliorare la nostra situazione finanziaria in futuro. Ci sono vie e possibilità che stiamo valutando attentamente e che, si spera, potremo attuare nelle prossime settimane e nei prossimi mesi.

«We play the game from the ground up»

Greenfeed: Cambiando ancora argomento: ha un’idea approssimativa di quanti chilometri abbia percorso sui campi da golf nel corso della sua vita – o di quante partite possa aver giocato?

Bernhard Langer: Non ne ho la più pallida idea – ma immagino che non ci siano molte persone che abbiano camminato sui campi da golf più di me.

Greenfeed: Le credo. Dopotutto, trascorre la maggior parte del tempo sul campo con le scarpe da golf. Quando si giocano così tanti giri, si percorrono così tanti chilometri nel corso di così tanti decenni, cosa rende per lei una buona scarpa da golf? Cosa deve offrire per farle sentire a proprio agio e permetterle di dare il meglio di sé sul campo da golf?

Bernhard Langer: Sì, ottima domanda. Naturalmente passo dalle otto alle dodici ore al giorno con queste scarpe da golf ai piedi – a volte sotto la pioggia o con il tempo umido, al freddo o al caldo. Ed è molto importante avere delle buone scarpe. È fondamentale che la scarpa sia comoda, perché nessuno vuole ritrovarsi con vesciche, dolori o altri fastidi alla fine della giornata o nel bel mezzo del giro. Quindi: la scarpa deve calzare bene, deve avere un bell’aspetto e deve anche essere stabile – perché, dopotutto, effettuiamo lo swing e si generano forze incredibili quando ruotiamo e ci stacchiamo dal terreno. Come diceva già Jack Nicklaus molti anni fa: «We play the game from the ground up» – cioè partendo dal terreno. Ciò a cui si riferiva è il collegamento tra i piedi, le scarpe da golf, e il terreno. Lì si generano forze incredibili e la scarpa deve dare il suo contributo – e questo è davvero, davvero fondamentale. Ed è proprio questo che ho trovato nella scarpa da golf Skechers. Era comoda, era leggera. Quando nel tardo pomeriggio o la sera me le tolgo, il mio piede sta ancora bene. Non mi ha fatto male. E ho la stabilità di cui ho bisogno per non scivolare – affinché il piede non si muova durante lo swing – ed evitare così di fare un brutto colpo.

Mondiali di calcio in America: un altro tipo di Major

Greenfeed: Purtroppo non abbiamo molto tempo, quindi passerò rapidamente da un argomento all’altro. L’altro ieri si è concluso il Campionato del Mondo di calcio e lei vive negli Stati Uniti ormai da decenni. È riuscito ad andare a vedere qualche partita?

Bernhard Langer: Volevo andare alla partita nel New Jersey, dove giocava la Germania – era la terza partita della fase a gironi contro l’Ecuador. Anche mio figlio vive a New York, a solo un’ora dallo stadio. E io mi trovavo proprio lì per il torneo a Endicott, New York – che dista circa tre ore dallo stadio. Ma non mi sentivo bene. Avevo il raffreddore e un po’ di febbre e all’ultimo momento ho deciso di non andarci. Alla fine ho seguito la partita in televisione: era uno stadio meraviglioso, dove poco dopo si è svolta anche la finale. Peccato che non sia andata in porto.

Greenfeed: Il calcio non è certo uno degli sport tradizionali americani. Com’ha vissuto questa esperienza negli Stati Uniti in generale – l’atmosfera, l’approccio al calcio?

Bernhard Langer: Credo che questo Mondiale abbia contribuito molto a diffondere il calcio in America e ad avvicinarlo al grande pubblico. In molte di queste città, dove sono arrivati migliaia di spettatori – che fossero scozzesi o giapponesi – si è creata un’atmosfera fantastica. I giapponesi sono venuti più spesso – non so se la cosa sia stata riportata anche in Europa – sono arrivati con bidoni della spazzatura o sacchetti e hanno ripulito lo stadio dopo la partita. Hanno raccolto tutti i rifiuti – cosa che sicuramente è successa per la prima volta in questo sport. E gli scozzesi, credo, hanno speso soldi: prima hanno svuotato tutti i bar, fino a quando non c’era più birra, e poi hanno donato denaro in beneficenza. L’atmosfera era davvero impressionante. E spero che sia stata una bella pubblicità per il calcio in America – o in tutto il mondo.

Greenfeed: Vorrei riprendere “atmosfera fantastica” come parola chiave per la mia ultima domanda. Sono ormai passati due anni dal suo addio a Eichenried – anche allora l’atmosfera era fantastica, ero lì anch’io. Le manca già il torneo? Dopotutto si è svolto solo tre o quattro settimane fa.

Bernhard Langer: Sì, è stata davvero una settimana molto emozionante per me. Gli organizzatori si sono davvero impegnati per rendere speciale questo addio. E sì, il pubblico è stato straordinario. È stato davvero un sogno – e naturalmente mi mancano momenti come quelli. Ma la vita va avanti e ora mi concentrerò sul Champions Tour e soprattutto sugli Stati Uniti nei prossimi anni – poi vedremo come andrà avanti.

Greenfeed: Grazie mille, signor Langer. Le auguro ogni bene e tanto successo.

Bernhard Langer: Grazie anche a lei, signor Hennig. Le auguro ogni bene. Alla prossima.

(L’intervista è stata condotta da Tobias Hennig)