Bernhard Langer : « J'ai le sentiment que je peux remporter des tournois »

Bernhard Langer a 68 ans, frappe la balle à une distance moyenne de 270 yards – et croit toujours en ses chances de remporter des tournois. Dans un entretien avec Greenfeed, le golfeur professionnel allemand le plus titré dresse un bilan honnête de sa saison sur le PGA Tour Champions, explique pourquoi la Skechers World Champions Cup a le potentiel de devenir un tournoi historique, et s'exprime ouvertement sur les changements structurels qui bouleversent actuellement le golf professionnel. Il révèle également ce qui permet de continuer à porter une chaussure de golf après douze heures passées sur le parcours – et pourquoi Jack Nicklaus avait déjà raison à ce sujet il y a plusieurs décennies.

Entretien avec Bernhard Langer

Greenfeed : Monsieur Langer, vous êtes en pleine saison des tournois majeurs – êtes-vous déjà sur place pour le Senior Open ?

Bernhard Langer : Non, je ne jouerai pas cette semaine. J’ai annulé ma participation il y a déjà six ou sept semaines. Ce n’est tout simplement pas mon parcours préféré – c’est la raison principale. J’y ai disputé le Senior Open il y a trois ans et j’ai ensuite décidé de faire une pause cette semaine pour jouer au Portugal la semaine prochaine.

Greenfeed : Puis-je vous demander un bilan intermédiaire de la saison jusqu’à présent ?

Bernhard Langer : Jusqu’à présent, ça a été une bonne saison, solide. J’ai obtenu quelques résultats relativement bons. Il y en a aussi eu deux ou trois qui auraient pu être meilleurs. Bien sûr, j’ai un peu plus de mal désormais, car je ne peux plus rivaliser en distance avec Stewart Cink et 30 ou 40 autres joueurs. Je pense que ma longueur moyenne est d’environ 270 yards – alors que beaucoup de mes collègues quinquagénaires frappent à près de 300 yards. C’est un peu plus difficile de suivre ce rythme. Mais j’ai toujours le sentiment que je peux remporter des tournois, que je peux me battre aux premières places. Je dois simplement veiller à ce que mon petit jeu soit optimal.

Découvrez ici les nombreux records que Bernhard Langer a établis au cours de sa carrière.

Les temps forts de la deuxième moitié de saison

Greenfeed : Avez-vous encore des priorités pour la deuxième moitié de la saison ? Y a-t-il des tournois auxquels vous accordez une attention particulière ?

Bernhard Langer : Oui, il y a bien sûr des tournois qui sont plus agréables. J’ai hâte d’aller au Portugal – c’est un nouveau tournoi à Vilamoura, en Algarve, où j’ai toujours beaucoup aimé jouer par le passé. Un tournoi que j’attends avec impatience, c’est sans aucun doute la Skechers World Champions Cup en décembre – il s’agit d’une compétition par équipes, un peu comme la Ryder Cup. C’est un immense plaisir. Et bien sûr, il y a aussi la Schwab Cup à la fin de l’année, où s’affrontent les 36 meilleurs joueurs. Plusieurs beaux tournois m’attendent encore dans les mois à venir.

Greenfeed : J’aimerais enchaîner directement avec la Skechers World Champions Cup – un événement mondial par équipes souvent comparé à la Ryder Cup. Vous y représenterez en quelque sorte l’Allemagne. Que représente pour vous le fait de concourir pour votre pays ? Et que souhaitez-vous pour la prochaine génération de golfeuses et de golfeurs allemands à l’occasion d’un tel événement ?

Bernhard Langer : Oui, cela compte beaucoup pour moi de représenter l’Allemagne – ou de faire partie d’une équipe, bien sûr aux côtés d’autres golfeurs exceptionnels, les six meilleurs d’Europe dans notre catégorie d’âge. C’est toujours un plaisir de jouer en équipe, où l’on se retrouve avant et après les parties dans les vestiaires pour discuter, dîner ensemble, échanger des anecdotes et bien plus encore. Et je pense que ce tournoi n’est pas un tournoi comme les autres, mais qu’il peut devenir ce qu’on appelle un « tournoi du siècle » – à l’instar de la Ryder Cup, qui existe elle aussi depuis environ 100 ans. J’imagine que la Skechers World Champions Cup existera encore pendant de très nombreuses années et qu’elle gagnera sans cesse en popularité, car c’est tout simplement un tournoi très intéressant : avec six des meilleurs Américains, six des meilleurs Européens et six joueurs du reste du monde – comme Ernie Els, Vijay Singh ou K.J. Choi, entre autres. C’est un immense plaisir pour les joueurs et, d’après ce que nous avons entendu, pour les spectateurs également. Et je pense qu’il est important que Skechers ait la clairvoyance de s’impliquer dans ce projet et de faire connaître ce formidable tournoi et ce beau sport à l’échelle mondiale.

Bouleversements au sein de la Tour PGA : opportunité ou risque ?

Greenfeed : Changeons de sujet pour parler du PGA Tour – qui subit actuellement des changements assez importants. Dans quelle mesure êtes-vous informé des changements à venir pour la saison prochaine – et comment les évaluez-vous ?

Bernhard Langer : Oui, bien sûr que je m’y intéresse, car le Champions Tour fait partie du PGA Tour; il s’appelle d’ailleurs « PGA Tour Champions ». Nous faisons donc partie intégrante du PGA Tour – c’est évidemment déterminant pour nous. J’ai été surpris, je dois l’avouer honnêtement. Je ne m’y attendais pas et je ne suis pas non plus convaincu que ce soit une bonne chose. Il va se passer beaucoup de choses au cours des prochains mois et des prochaines années. J’espère que c’est la bonne voie et que ces changements seront couronnés de succès. D’un autre côté, cela peut aussi présenter certains avantages pour le Champions Tour. Autrefois, le Sony Open à Hawaï était toujours le premier tournoi du PGA Tour. Le sponsor se tourne désormais vers le Champions Tour, car il se dit : « Nous ne voulons pas dépenser 20 ou 40 millions de dollars, ce qu’estime un tel tournoi sur le PGA Tour. » Sur le Champions Tour, ils peuvent s’en sortir à un coût nettement inférieur. Ils disposent de deux Pro-Am où ils peuvent inviter des centaines de participants qui jouent ensuite avec nous lors de ces Pro-Am. Et je pense que nous pouvons en tirer profit – que nous pourrons peut-être même débaucher l’un ou l’autre sponsor du PGA Tour à l’avenir.

Greenfeed : Outre cet effet de retombée, vous attendez-vous également à des changements structurels pour le PGA Tour Champions ?

Bernhard Langer : Le PGA Tour nous a encouragés à devenir plus ou moins autonomes financièrement. Jusqu’à présent, le PGA Tour nous a un peu aidés financièrement. Certaines choses ont changé – avec Brian Rolapp, mais aussi avec les investisseurs qui, il y a quelques années, ont injecté 1,5 milliard. Ils souhaitent naturellement en retirer un certain retour sur investissement. Et oui, il y a du mouvement, certaines choses vont changer. J’espère simplement que tout va dans la bonne direction.

Greenfeed : Y a-t-il des changements que vous souhaiteriez voir mis en place dans votre quotidien sur la Tour Champions ?

Bernhard Langer : Jusqu’à présent, nous avions un programme destiné aux fonds de pension. Il était financé par le PGA Tour – et il a été supprimé. Je ne trouve pas cela très bien, pas nécessairement pour moi en ce moment – mais je fais partie du PAC, c’est-à-dire du Player Advisory Council, et nous discutons bien sûr des sujets qui concernent le Champions Tour. Je ne dépends pas de cet argent, mais d’autres joueurs ont trouvé cette décision très extrême. Nous allons donc bien sûr essayer d’améliorer notre situation financière à l’avenir. Il existe des pistes et des possibilités que nous examinons actuellement de près et que nous espérons pouvoir mettre en œuvre dans les semaines et les mois à venir.

« We play the game from the ground up »

Greenfeed : Changeons encore de sujet : avez-vous une idée approximative du nombre de kilomètres que vous avez parcourus sur les parcours de golf au cours de votre vie – ou du nombre de parties que cela a pu représenter ?

Bernhard Langer : Je n’en ai absolument aucune idée – mais j’imagine qu’il n’y en a pas beaucoup qui ont parcouru plus de kilomètres que moi sur les parcours de golf.

Greenfeed : Je vous crois volontiers. Après tout, vous passez la majeure partie de votre temps sur le parcours en chaussures de golf. Quand on enchaîne autant de parties, autant de kilomètres sur plusieurs décennies, qu’est-ce qui fait pour vous une bonne chaussure de golf ? Que doit-elle offrir pour que vous vous sentiez à l’aise et que vous puissiez donner le meilleur de vous-même sur le parcours ?

Bernhard Langer : Oui, très bonne question. Je passe bien sûr entre huit et douze heures par jour dans ces chaussures de golf – parfois sous la pluie ou par temps humide, par temps froid ou par forte chaleur. Et il est très important d’avoir de bonnes chaussures. Il est essentiel que la chaussure soit confortable, car on ne veut pas avoir d’ampoules, de douleurs ou quoi que ce soit d’autre à la fin de la journée ou au milieu d’un parcours. Donc : la chaussure doit être à la bonne taille, elle doit être esthétique, elle doit aussi être stable – car nous effectuons des swings, et des forces incroyables s’exercent lorsque nous pivotons et que nous nous soulevons du sol. Comme le disait déjà Jack Nicklaus il y a de nombreuses années : « We play the game from the ground up » – c’est-à-dire « à partir du sol ». Ce qu’il voulait dire, c’est le lien entre les pieds, les chaussures de golf, et le sol. Des forces incroyables s’exercent à ce moment-là et la chaussure doit y contribuer – c’est vraiment, vraiment déterminant. Et c’est exactement ce que j’ai trouvé avec la chaussure de golf Skechers. Elle était confortable, elle était légère. Quand je les enlève en fin d’après-midi ou le soir, mes pieds se sentent toujours bien. Je n’ai pas eu mal. Et j’ai la stabilité dont j’ai besoin pour ne pas glisser – pour que le pied ne bouge pas pendant le swing – et que je ne rate pas mon coup.

La Coupe du monde de football aux États-Unis : un autre type de tournoi majeur

Greenfeed : Nous n’avons malheureusement pas beaucoup de temps, je vais donc passer rapidement d’un sujet à l’autre. La Coupe du monde de football s’est terminée avant-hier et vous vivez aux États-Unis depuis des décennies. Avez-vous pu assister à des matchs ?

Bernhard Langer : Je voulais me rendre au match dans le New Jersey, où l’Allemagne jouait – c’était le troisième match de la phase de poules contre l’Équateur. Mon fils vit également à New York, à seulement une heure du stade. Et j’étais justement là-bas pour le tournoi d’Endicott, dans l’État de New York – c’est à environ trois heures du stade. Mais je ne me sentais pas bien. J’avais un rhume et un peu de fièvre, et j’ai décidé à la dernière minute de ne pas y aller. J’ai finalement suivi le match à la télévision – c’était un magnifique stade, où la finale a d’ailleurs eu lieu peu après. Dommage que ça n’ait pas pu se faire.

Greenfeed : Le football n’est pas vraiment l’un des sports américains traditionnels. Comment avez-vous vécu cela aux États-Unis en général – l’ambiance, l’accès au football ?

Bernhard Langer : Je pense que cette Coupe du monde a beaucoup contribué à populariser le football aux États-Unis et à le faire connaître au grand public. Il y avait une ambiance formidable dans beaucoup de ces villes où des milliers de spectateurs s’étaient rendus – qu’il s’agisse des Écossais ou des Japonais. Les Japonais sont d’ailleurs revenus plus souvent – je ne sais pas si cela a également été rapporté en Europe – : ils sont venus avec des poubelles ou des sacs et ont nettoyé le stade après le match. Ils ont ramassé tous les déchets – ce qui s’est certainement produit pour la première fois dans ce sport. Quant aux Écossais, je crois qu’ils ont dépensé de l’argent : ils ont d’abord vidé tous les bars jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de bière, puis ils ont fait des dons à des œuvres caritatives. L’ambiance était vraiment impressionnante. Et j’espère que cela a contribué à promouvoir le football aux États-Unis – voire dans le monde entier.

Greenfeed : Je voudrais retenir « super ambiance » comme mot-clé pour ma dernière question. Cela fait maintenant deux ans que vous avez fait vos adieux à Eichenried – à l’époque aussi, l’ambiance était formidable, j’y étais moi-même. Ce tournoi vous manque-t-il déjà ? Il s’est pourtant déroulé il y a à peine trois ou quatre semaines.

Bernhard Langer : Oui, ça a vraiment été une semaine très émouvante pour moi. Les organisateurs se sont vraiment donné du mal pour organiser cet adieu en mon honneur. Et oui, le public était exceptionnel. C’était vraiment un rêve – et bien sûr, ces moments me manquent. Mais la vie continue et je me concentre désormais sur le Champions Tour, principalement aux États-Unis, pour les années à venir – et ensuite, nous verrons comment les choses évolueront.

Greenfeed : Un grand merci, Monsieur Langer. Je vous souhaite tout le meilleur et beaucoup de succès pour la suite.

Bernhard Langer : Merci à vous aussi, Monsieur Hennig. Bonne continuation. À la prochaine.

(Entretien réalisé par Tobias Hennig)