Masters-mästaren Fuzzy Zoeller avlider vid 74 års ålder

Golfvärlden sörjer förlusten av en av sina mest färgstarka figurer. Frank Urban "Fuzzy" Zoeller, tvåfaldig majormästare och känd för sitt lättsamma och populära sätt, avled enligt uppgift på torsdagen vid 74 års ålder. Dödsorsaken tillkännagavs inte initialt.

Zoeller, född i New Albany, Indiana, lämnar efter sig ett mångfacetterat arv: han var en golfare av enastående klass vars sportsliga triumfer uppnåddes på de största scenerna, men vars rykte permanent fläckades av en rasistisk kommentar som gjordes senare i hans karriär.

Fuzzy Zoeller - Den sista debutvinnaren i Masters

Zöllers första stora genombrott på PGA Tour kom på ett spektakulärt sätt. År 1979 vann han Masters på Augusta National - i sin allra första start i den prestigefyllda turneringen. Zoeller segrade i ett dramatiskt särspel mot Tom Watson och Ed Sneed. Han håller fortfarande det historiska rekordet som den siste golfaren att vinna Masters i sin första start.

Själv sammanfattade han en gång betydelsen av denna triumf: "Jag har aldrig varit i himlen, och när jag tänker tillbaka på mitt liv kommer jag förmodligen inte att få chansen att komma dit heller. Jag antar att vinna Masters är det närmaste jag kommer."

Fem år senare, 1984, säkrade Zoeller sin andra majortitel vid US Open i Winged Foot. Han besegrade australiensaren Greg Norman i ett 18-håls play-off. Han är också ihågkommen för en ikonisk gest av sportslighet: på det 18:e hålet i den ordinarie rundan viftade Zoeller teatraliskt med en vit handduk när han felaktigt antog att Norman just hade sänkt en putt för att vinna.

Tiofaldig vinnare av PGA Tour och årets idrottsman

Förutom sina två stora framgångar vann Zoeller totalt tio titlar på PGA Tour. Han var också framgångsrik på PGA Tour Champions, där han vann två titlar, bland annat Senior PGA Championship 2002. Zoeller spelade också i tre Ryder Cup-lag för USA.

Hans prestationer uppmärksammades 1985 av United States Golf Association (USGA), som tilldelade honom Bob Jones Award, organisationens högsta utmärkelse för enastående sportsmannaskap inom golf. USGA beskrev Zoeller som "one of a kind" och tackade honom för den glädje han hade skänkt golfspelet.

Kontroversen kring Tiger Woods

Hur lysande hans idrottskarriär än var överskuggades Zoeller av en enda incident 1997 som permanent skadade hans rykte. Efter Tiger Woods historiska och dominerande seger i Masters - den första majortiteln som vunnits av en afroamerikan - gjorde Zoeller en rasistiskt laddad kommentar framför CNN:s kamera.

Han uppmanade publiken att gratulera Woods, men tillade den rasistiskt laddade kommentaren att Woods inte borde "servera friterad kyckling eller collard greens eller vad fan de nu server ar" på Champions Dinner året därpå ("Tell him not to serve fried chicken next year... Eller collard greens eller vad fan de nu serverar."). Hänvisningen gällde den meny som Masters-mästaren traditionellt väljer till nästa års Champions Dinner.

Kommentarerna ledde till ett ramaskri, förlust av sponsorer och åratal av fientlighet. Zoeller bad om ursäkt flera gånger och beskrev 2008 händelsen i en uppsats för Golf Digest som "det värsta jag varit med om i hela mitt liv". Han insisterade på att det var ett olyckligt skämt, men medgav: "Jag har bett om ursäkt otaliga gånger för ord som sagts på skämt och som helt enkelt inte återspeglar vem jag är."

Ett arv av glädje och komplexitet

Trots den pågående kontroversen minns många fans Zoeller som en underhållande, snabbfotad golfare som närmade sig spelet med en smittande glädje. Han spelade snabbt och visslade ofta mellan slagen, vilket gjorde honom till en publikfavorit.

Zoeller hade varit änkling sedan 2021 och efterlämnar sina fyra barn Sunny, Heidi, Gretchen och Miles samt flera barnbarn. I och med hans död förlorar golfen inte bara en tvåfaldig major-mästare, utan också en av de senaste decenniernas mest färgstarka personligheter.