Fuzzy Zoeller, campeón del Masters, fallece a los 74 años

El mundo del golf llora la pérdida de una de sus figuras más pintorescas. Frank Urban "Fuzzy" Zoeller, dos veces campeón de los grandes torneos y conocido por su carácter afable y popular, falleció el jueves a la edad de 74 años. En un principio no se anunció la causa de la muerte.

Zoeller, nacido en New Albany, Indiana, deja tras de sí un legado polifacético: fue un golfista de extraordinaria clase cuyos triunfos deportivos se lograron en los escenarios más grandes, pero cuya reputación quedó permanentemente empañada por un comentario racista realizado más adelante en su carrera.

Fuzzy Zoeller - Último ganador debutante en el Masters

El primer gran avance de Zoeller en el Tour de la PGA se produjo de forma espectacular. En 1979 ganó el Masters de Augusta National, en su primera participación en el prestigioso torneo. Zoeller se impuso en un dramático desempate a Tom Watson y Ed Sneed. Todavía ostenta el récord histórico de ser el último golfista en ganar el Masters en su primera participación.

Él mismo resumió en una ocasión el significado de este triunfo: "Nunca he estado en el cielo, y cuando pienso en mi vida, probablemente tampoco tendré la oportunidad de ir allí. Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que estaré"

Cinco años después, en 1984, Zoeller se aseguró su segundo gran título en el US Open de Winged Foot. Derrotó al australiano Greg Norman en un desempate a 18 hoyos. También se le recuerda por un gesto icónico de deportividad: en el hoyo 18 de la ronda regular, Zoeller agitó teatralmente una toalla blanca al suponer erróneamente que Norman acababa de embocar un Putt para ganar.

Diez veces ganador del PGA Tour y Deportista del Año

Además de sus dos grandes éxitos, Zoeller ganó un total de diez títulos en el Tour de la PGA. También triunfó en el PGA Tour Champions, donde ganó dos títulos, incluido el Senior PGA Championship en 2002. Zoeller también jugó en tres equipos de la Ryder Cup para Estados Unidos.

Sus logros fueron reconocidos en 1985 por la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA), que le concedió el Premio Bob Jones, el máximo galardón de la organización a la deportividad destacada en el golf. La USGA reconoció a Zoeller como "único en su especie" y le agradeció la alegría que había aportado al golf.

La polémica en torno a Tiger Woods

A pesar de su ilustre carrera deportiva, Zoeller se vio ensombrecido por un incidente en 1997 que dañó permanentemente su reputación. Tras la histórica y dominante victoria de Tiger Woods en el Masters -el primer gran título ganado por un afroamericano-, Zoeller hizo un comentario con tintes racistas ante la cámara de la CNN.

Instó al público a felicitar a Woods, pero añadió el comentario de contenido racista de que Woods no debería "servir pollo frito o col verde o lo que demonios sirvan" en la Cena de Campeones del año siguiente ("Dile que no sirva pollo frito el año que viene.... O col verde o lo que demonios sirvan"). La referencia era al menú que tradicionalmente elige el campeón del Masters para la Cena de Campeones del año siguiente.

Los comentarios provocaron protestas, la pérdida de patrocinadores y años de hostilidad. Zoeller se disculpó varias veces y en 2008 describió el incidente en un ensayo para Golf Digest como "lo peor por lo que he pasado en toda mi vida". Insistió en que fue una broma desafortunada, pero admitió: "Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy"

Un legado de alegría y complejidad

A pesar de la controversia, Zoeller era recordado por muchos aficionados como un golfista divertido y ágil que abordaba el juego con una alegría contagiosa. Jugaba rápido y a menudo silbaba entre golpe y golpe, lo que le convertía en uno de los favoritos del público.

Zoeller era viudo desde 2021 y le sobreviven sus cuatro hijos Sunny, Heidi, Gretchen y Miles, así como varios nietos. Con su muerte, el golf no sólo pierde a un bicampeón de los grandes, sino también a una de las personalidades más pintorescas de las últimas décadas.