Masters kampioen Fuzzy Zoeller overlijdt op 74-jarige leeftijd

De golfwereld rouwt om het verlies van een van zijn meest kleurrijke figuren. Frank Urban "Fuzzy" Zoeller, tweevoudig major kampioen en bekend om zijn gemakkelijke, populaire manier, is naar verluidt donderdag op 74-jarige leeftijd overleden. De doodsoorzaak werd in eerste instantie niet bekendgemaakt.

Zoeller, geboren in New Albany, Indiana, laat een veelzijdige nalatenschap achter: hij was een golfer van buitengewone klasse wiens sportieve triomfen werden behaald op de grootste podia, maar wiens reputatie voor altijd werd aangetast door een racistische opmerking die hij later in zijn carrière maakte.

Fuzzy Zoeller - Laatste debuterende winnaar op de Masters

Zoellers eerste grote doorbraak op de PGA Tour kwam op spectaculaire wijze. In 1979 won hij de Masters op Augusta National - in zijn allereerste start op het prestigieuze toernooi. Zoeller zegevierde in een dramatische play-off tegen Tom Watson en Ed Sneed. Hij is nog steeds de laatste golfer die de Masters won tijdens zijn eerste optreden.

Zelf vatte hij ooit de betekenis van deze triomf samen: "Ik ben nooit in de hemel geweest en als ik terugdenk aan mijn leven, zal ik waarschijnlijk ook niet de kans krijgen om daarheen te gaan. Ik denk dat het winnen van de Masters het dichtst in de buurt komt."

Vijf jaar later, in 1984, won Zoeller zijn tweede grote titel op de US Open in Winged Foot. Hij versloeg de Australiër Greg Norman in een play-off over 18 holes. Hij wordt ook herinnerd voor een iconisch gebaar van sportiviteit: op de 18e hole van de reguliere ronde zwaaide Zoeller theatraal met een witte handdoek toen hij ten onrechte aannam dat Norman net een put had geslagen om te winnen.

Tienvoudig PGA Tour winnaar en sportman van het jaar

Naast zijn twee grote successen won Zoeller in totaal tien titels op de PGA Tour. Hij was ook succesvol op de PGA Tour Champions, waar hij twee titels won, waaronder het Senior PGA Championship in 2002. Zoeller speelde ook in drie Ryder Cup-teams voor de Verenigde Staten.

Zijn prestaties werden in 1985 erkend door de United States Golf Association (USGA), die hem de Bob Jones Award overhandigde, de hoogste onderscheiding van de organisatie voor uitmuntend sportmanschap in golf. De USGA erkende Zoeller als "one of a kind" en bedankte hem voor het plezier dat hij het golfspel had gebracht.

De controverse rond Tiger Woods

Hoe roemrucht zijn sportcarrière ook was, Zoeller werd overschaduwd door één incident in 1997 dat zijn reputatie voorgoed beschadigde. Na de historische en dominante overwinning van Tiger Woods op de Masters - de eerste major die werd gewonnen door een Afro-Amerikaan - maakte Zoeller een racistische opmerking voor de camera van CNN.

Hij drong er bij het publiek op aan om Woods te feliciteren, maar voegde daar de racistisch geladen opmerking aan toe dat Woods "geen gebakken kip of collard greens of wat ze dan ook serveren" zou moeten serveren tijdens het Champions Dinner het jaar daarop ("Zeg hem dat hij volgend jaar geen gebakken kip of collard greens of wat dan ook moet serveren.... Of collard greens of wat ze dan ook serveren."). De verwijzing was naar het menu dat de Masters kampioen traditioneel kiest voor het Champions Dinner van het volgende jaar.

De opmerkingen leidden tot verontwaardiging, het verlies van sponsors en jarenlange vijandigheid. Zoeller verontschuldigde zich verschillende keren en beschreef het incident in 2008 in een essay voor Golf Digest als "het ergste wat ik in mijn hele leven heb meegemaakt". Hij hield vol dat het een ongelukkige grap was, maar gaf toe: "Ik heb me ontelbare keren verontschuldigd voor schertswoorden die gewoon niet weerspiegelen wie ik ben."

Een erfenis van vreugde en complexiteit

Ondanks de voortdurende controverse werd Zoeller door veel fans herinnerd als een onderhoudende, lichtvoetige golfer die het spel met een aanstekelijke vreugde benaderde. Hij speelde snel en floot vaak tussen zijn slagen door, waardoor hij een publiekslieveling werd.

Zoeller was weduwnaar sinds 2021 en wordt overleefd door zijn vier kinderen Sunny, Heidi, Gretchen en Miles en verschillende kleinkinderen. Met zijn dood verliest golf niet alleen een tweevoudig major kampioen, maar ook een van de meest kleurrijke persoonlijkheden van de afgelopen decennia.