Le champion du Masters Fuzzy Zoeller meurt à 74 ans

Le monde du golf est en deuil de l'une de ses figures les plus brillantes. Frank Urban "Fuzzy" Zoeller, deux fois champion majeur et connu pour son style populaire et décontracté, serait décédé jeudi à l'âge de 74 ans. La cause du décès n'a pas été communiquée dans un premier temps.

Zoeller, né à New Albany, dans l'Indiana, laisse derrière lui un héritage aux multiples facettes : c'était un golfeur d'une classe exceptionnelle, dont les triomphes sportifs ont été obtenus sur les plus grandes scènes, mais dont la réputation a été durablement ternie par un commentaire raciste plus tard dans sa carrière.

Fuzzy Zoeller - Dernier vainqueur de ses débuts au Masters

La première grande percée de Zoeller sur le PGA Tour s'est faite de manière spectaculaire. En 1979, il a remporté le Masters d'Augusta National - et ce, pour sa toute première participation au prestigieux tournoi. Zoeller s'est imposé face à Tom Watson et Ed Sneed lors d'un play-off dramatique. Il détient ainsi à ce jour le record historique du dernier golfeur à avoir remporté un Masters lors de sa première participation.

Il a lui-même résumé un jour la signification de ce triomphe : "Je n'ai jamais été au paradis, et quand je repense à ma vie, je n'aurai probablement pas la chance d'y aller. Je suppose que remporter le Masters est ce qui s'en rapproche le plus"

Cinq ans plus tard, en 1984, Zoeller a décroché son deuxième titre majeur à l'US Open de Winged Foot. Il a battu l'Australien Greg Norman lors d'un barrage de 18 trous. On se souvient aussi d'un geste sportif emblématique : au 18e trou du tour régulier, Zoeller a agité théâtralement une serviette blanche, pensant à tort que Norman venait d'enfoncer un putt pour gagner.

Dix fois vainqueur du PGA Tour et sportif de l'année

Au-delà de ses deux victoires en Majeur, Zoeller a remporté au total dix titres sur le PGA Tour. Il s'est également illustré sur le PGA Tour Champions, où il a remporté deux titres, dont le Senior PGA Championship en 2002. Zoeller a également joué dans trois équipes de la Ryder Cup pour les États-Unis.

Ses mérites ont été reconnus en 1985 par l'United States Golf Association (USGA), qui lui a décerné le Bob Jones Award, la plus haute distinction de l'organisation pour l'excellence sportive dans le golf. L'USGA a salué Zoeller comme un "cas unique" et l'a remercié pour le plaisir qu'il avait donné au golf.

La controverse autour de Tiger Woods

Si sa carrière sportive a été brillante, Zoeller a été assombri par un seul incident en 1997, qui a durablement terni sa réputation. Après la victoire historique et dominante de Tiger Woods au Masters - le premier titre majeur remporté par un Afro-Américain - Zoeller a fait un commentaire à connotation raciste devant la caméra de CNN.

Il a demandé aux téléspectateurs de féliciter Woods, mais a ajouté une remarque à connotation raciste, demandant à Woods de ne pas "servir de poulet frit ou de collard green ou quoi que ce soit qu'ils servent" l'année suivante au dîner des champions ("Tell him not to serve fried chicken next year... Or collard greens or whatever the hell they serve"). L'allusion faisait référence au menu que le champion du Masters choisit traditionnellement pour le dîner des champions de l'année suivante.

Ces propos ont provoqué un tollé, la perte de sponsors et des années d'hostilité. Zoeller s'est excusé à plusieurs reprises et a décrit l'incident en 2008 dans un essai pour Golf Digest comme "la pire chose que j'ai vécue de toute ma vie". Il a affirmé qu'il s'agissait d'une blague ratée, mais a reconnu : "J'ai demandé pardon un nombre incalculable de fois pour des mots prononcés sur le ton de la plaisanterie qui ne reflétaient tout simplement pas qui je suis"

Un héritage de joie et de complexité

Malgré la controverse persistante, de nombreux fans se sont souvenus de Zoeller comme d'un golfeur divertissant et léger, qui abordait le jeu avec une joie communicative. Il jouait vite et sifflait souvent entre les coups, ce qui faisait de lui un des favoris du public.

Zoeller était veuf depuis 2021 et laisse derrière lui ses quatre enfants Sunny, Heidi, Gretchen et Miles ainsi que plusieurs petits-enfants. Avec son décès, le golf ne perd pas seulement un double champion majeur, mais aussi l'une des personnalités les plus hautes en couleur de ces dernières décennies.