Tom Kim wint goud op de Aziatische Spelen en ontloopt de militaire dienstplicht

Tom Kim heeft tijdens de Aziatische Spelen van 2026 in Japan niet alleen een golftoernooi gewonnen. Met zijn gouden medaille in het individuele klassement heeft de 24-jarige Zuid-Koreaan ook een vrijstelling verkregen van de reguliere militaire dienstplicht in zijn thuisland. Dienstplichtige mannen moeten in Zuid-Korea vóór hun 28e verjaardag in dienst treden; de dienst duurt doorgaans 18 tot 21 maanden.

Kim maakte zijn succes zaterdag compleet met een sterke slotronde. Een 64, zes slagen onder Par, bracht hem op een totaal van 18 onder Par. Daarmee won hij met een voorsprong van drie slagen. De achtervolgers moesten in een play-off onderling het zilver en brons uitvechten.

De Zuid-Koreaan was met een kleine voorsprong aan de finaledag begonnen. Op de eerste negen holes wist hij vier Birdies te maken. Na nog een Birdie op de elfde hole creëerde hij met een Eagle op de 13e extra afstand tot het veld. Een Bogey op de 17e hole veranderde niets meer aan de uitkomst. Op de 18e green sloeg Kim de beslissende korte Putt – en kon hij opgelucht ademhalen.

Opluchting na een zenuwslopende finaledag

„Deze dag was, denk ik, de langste van mijn leven. Het waren maar vijf of zes uur, maar zeker de langste. Ik ben gewoon blij dat het voorbij is”, zei Kim volgens Reuters na de overwinning. De gouden medaille betekent voor hem echter meer dan de persoonlijke vrijstelling van de militaire dienstplicht. „Ik ben nog trotser dat ik een medaille voor mijn land heb kunnen winnen”, zei hij tegen persbureau AP.

Voor een gouden medaille op de Aziatische Spelen of een Olympische medaille kunnen Zuid-Koreaanse atleten een vrijstelling van de reguliere militaire dienst krijgen. Tijdens de Olympische Spelen van 2024 in Parijs eindigde Kim als achtste in het golftoernooi en miste hij op een haar na een medaille. In Japan stond hij nu onder de bijbehorende druk. „Ik heb geprobeerd er niet aan te denken. Ik wilde gewoon mijn beste golf spelen voor mijn land“, zei hij volgens AP.

Van de Presidents Cup naar Japan

Ook de week voorafgaand aan het toernooi was ongewoon druk. Kim speelde tijdens de Presidents Cup voor het International Team en won daar zijn enkelspel tegen de Amerikaan Wyndham Clark met 3&2. Daarna reisde hij vanuit de regio Chicago naar Japan. Volgens een bericht landde hij pas op dinsdagochtend en speelde hij enkele uren later, ondanks de jetlag, een proefronde.

Voorafgaand aan Kims laatste ronde liet ook Tiger Woods, zijn vriend en teamgenoot in de indoorcompetitie „TGL“, een kort berichtje achter. „Wees gewoon jezelf. Niet meer en niet minder”, schreef Woods volgens het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap. Kim zei daarna dat hij Woods een foto wilde sturen waarop hij in zijn gouden medaille bijt.

In de teamcompetitie miste Zuid-Korea de titel. Het team sloot het toernooi af met 26 slagen onder Par en eindigde daarmee twee slagen achter China. De zilveren medaille was niet voldoende voor de uitzondering op basis van de gouden medaille, waarop Kims teamgenoot S.H. Kim had gehoopt. Tom Kims overwinning in het individuele klassement verzekerde hem van de uitzondering, ongeacht het teamresultaat.

Een gouden medaille die de blik op de toekomst richt

Het succes past in een sterk jaar voor Kim. In juli won hij de Genesis Scottish Open, zijn vierde titel op de PGA Tour, en tijdens de Presidents Cup behoorde hij tot de meest opvallende spelers van het International Team. Nu kan hij zijn sportieve toekomst plannen zonder onderbreking door de reguliere militaire dienst. Voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles heeft hij al een nieuw doel geformuleerd: goud voor Zuid-Korea.