LIV Golf: Acht spelers gestrand door oorlog in het Midden-Oosten

Van voorbereiding naar oorlogsgebied: terwijl de LIV Golf donderdag in Hong Kong van start gaat, kampen acht professionals in de Golfregio met geannuleerde vluchten en een gesloten luchtruim. Na de militaire escalaties tussen de VS, Israël en Iran is de deelname van prominente namen als Lee Westwood en Adrian Meronk twijfelachtig.

De voorbereidingen voor het derde evenement van het LIV seizoen in Hong Kong werden in het weekend abrupt onderbroken. Wat gepland was als een ontspannen trainingssessie onder de zon van Dubai, draaide uit op een logistieke impasse voor een groep van acht spelers. Dit kwam door de zware luchtaanvallen van de VS en Israël op Iran en de daaropvolgende Iraanse vergeldingsaanvallen, waardoor het luchtverkeer in de hele regio stil kwam te liggen.

Hier vind je het leaderboard van het Hong Kong evenement van LIV Golf.

"De wereld is uit zijn voegen gebarsten"

De 21-jarige Amerikaan Caleb Surratt beschrijft zijn ervaringen in bijzonder dramatische bewoordingen. In een sms aan Golf Channel beschreef het talent uit het "Legion XIII" team van Jon Rahm het moment waarop de escalatie afgelopen zaterdag begon: "De wereld viel gewoon uit elkaar. Het was angstaanjagend."

Terwijl Surratt meldt dat de situatie in Dubai dinsdag weer rustig werd met "mensen die normaal rondlopen", bleef het luchtruim boven hen grotendeels leeg. Volgens rapporten van de portaalsite Golfweek werden op basis van recente vluchtgegevens bijna alle rechtstreekse vluchten van Dubai naar Hongkong geannuleerd tot woensdag. Een enorme corridor in het luchtruim blijft om veiligheidsredenen gesloten.

Majestick's GC bijzonder hard getroffen

De lijst van gestrande spelers leest als een "Who's Who" van de Europese golfwereld. Naast Surratt en zijn teamgenoot Tom McKibbin zijn vooral de "Majesticks" getroffen: Met Lee Westwood, Sam Horsfield en Laurie Canter ontbreken drie van de vaste spelers van het team. De Polen Adrian Meronk (Cleeks GC), Thomas Detry (4Aces GC) en Anirban Lahiri (Crushers GC) zitten ook vast in de regio.

De informatie over de exacte verblijfplaats komt voornamelijk van het insideraccount Flushing It, dat als eerste berichtte over de benarde situatie van de acht professionals.

Ontsnappingsroute via Oman?

Nu het vliegveld in Dubai grotendeels is geschrapt als hub, zoeken de spelers naar creatieve oplossingen. Surratt vertelde aan Golf Channel dat hij het naburige Muscat in Oman over land probeerde te bereiken om van daaruit via Thailand naar Hong Kong te vliegen.

Maar de klok tikt onverbiddelijk verder: met een zuivere vliegtijd van ongeveer acht uur en een tijdsverschil van vier uur in Hongkong moeten de spelers uiterlijk woensdagochtend vroeg in de lucht zijn om de shotgun-start op donderdag niet te missen.

Onzekerheid bij de organisatoren

LIV Golf heeft nog geen officieel commentaar gegeven op de situatie. Het is echter duidelijk dat de competitie onder druk staat. Volgens Golfweek en de Daily Mail zijn er al enkele vervangende spelers in Hong Kong, maar of ze genoeg zullen zijn om het veld van 57 spelers compleet te maken in het geval van een massale annulering van de sterren blijft twijfelachtig.

Voor de betrokken spelers gaat het om meer dan alleen rankingpunten. Zoals het voorbeeld van andere atleten laat zien - tennisster Daniil Medvedev en verschillende nationale cricketteams strandden ook in de regio - is sport op dit moment een bijzaak vergeleken met de onstabiele veiligheidssituatie in het Midden-Oosten.