Waarom caddie Cliff Ellis halverwege de ronde ontslag nam bij een PGA Tour-prof

Volgens de voormalige caddie was de paraplu de aanleiding, maar niet het enige probleem: in een radio-interview vertelt Cliff Ellis hoe een ruzie met Alejandro Tosti escaleerde. Tosti had eerdere beschuldigingen gedeeltelijk ontkend.

Cliff Ellis heeft zijn verrassende vertrek tijdens het Biltmore Championship van de PGA Tour toegelicht. In een interview met het programma The Tee Box Golf Show vertelde de voormalige caddie hoe een ruzie over een paraplu bij de 18e hole uitmondde in een persoonlijke confrontatie. Volgens Ellis was dat het laatste conflict van een toch al gespannen week.

„De hele week was gewoonweg absurd. Er gebeurden voortdurend volstrekt absurde en gekke dingen tussen ons“, zei Ellis in het interview. Al op donderdagochtend was er op de driving range ruzie over waar de golftas van Tosti moest staan. Ellis zou hebben geprobeerd de situatie te kalmeren en de aandacht op de ronde te richten.

Volgens Ellis escaleerde de ruzie later op de 18e hole – Tosti’s negende hole van de dag, omdat hij zijn ronde bij de tiende tee was begonnen. Toen Ellis de tas oppakte, zou Tosti hebben gevraagd waarom er een paraplu in zat. Ellis zou daarop hebben gewezen dat het zou kunnen gaan regenen en dat Tosti de paraplu ook als bescherming tegen de zon gebruikte. Tosti hecht naar eigen zeggen veel waarde aan een bijzonder lichte tas; tegenover MondayQ zei hij dat de paraplu ongeveer drie pond weegt.

Het meningsverschil over de uitrusting zou zijn uitgemond in een persoonlijke ruzie, aldus Ellis. Tosti zou een beledigend woord hebben gebruikt. Het concrete woord noemde Ellis niet op de radio: „Hij heeft een woord gebruikt dat ik hier op de radio niet kan zeggen.“ Volgens Ellis vroeg hij Tosti om zijn uitspraak in te trekken: „Ik geef je even de kans om dat terug te nemen, dan kunnen we verdergaan.“ Tosti zou echter bij zijn woorden zijn gebleven.

Daarop zou Ellis de samenwerking hebben beëindigd. „Ik ben klaar met je, ik ga weg, ik zeg het op“, herinnerde hij zich zijn woorden. Tosti zou hebben gevraagd of hij dat serieus meende. Ellis’ antwoord: „Ik maak geen grapje – wie zou zichzelf zoiets aandoen?“ Op de video was te zien hoe Ellis de tas neerzette, zijn caddie-hesje uittrok en de baan verliet. Tosti speelde de rest van de ronde af met een toeschouwer als tasdrager. Tegenover Golfweek grapte Tosti later dat Ellis „acht Parren op rij niet had kunnen verdragen“.

Twee verschillende versies

Ellis’ nieuwe verklaring vormt een aanvulling op zijn eerdere versie tegenover Ryan French van MondayQ. Daar had Ellis verteld dat Tosti hem bij de 18e hole herhaaldelijk ‘dumbass’ had genoemd. Tosti ontkende dit: ‘Dat is geen woord dat ik gebruik.’ Ook over het moment na de 17e hole hadden beiden een verschillende herinnering. Ellis zei dat hij Tosti had aangeraden de voorgaande slagen achter zich te laten; Tosti beschreef dat Ellis hem een fistbump had gegeven en „opgewonden“ was geweest.

Een reactie van Tosti op de concrete uitspraken uit het radio-interview is in de beschikbare verslagen niet te vinden. In zijn gesprek met MondayQ bevestigde hij dat de discussie over de paraplu gespannen was geweest, maar sprak hij Ellis’ weergave van de woordkeuze tegen. Hij verklaarde bovendien dat hij er trots op is een zo licht mogelijke tas te dragen.

Conflicten al vóór Asheville

Volgens MondayQ was de samenwerking tussen de twee in mei begonnen. Ellis zou zes procent van Tosti’s prijzengeld ontvangen, maar geen wekelijks basissalaris. Tosti zei volgens het bericht dat deze afspraak op voorstel van Ellis was. Bij de uitbetaling van Ellis’ aandeel in de Canadian Open ontstonden later uiteenlopende versies: Ellis zei dat het geld pas meer dan een maand na het toernooi was binnengekomen. Tosti ontkende dat er sprake was van opzettelijke vertraging en verklaarde dat hij had gewacht op een belastingdocument. MondayQ meldde dat Tosti een factuur van 7 juli en een betaling van 20 juli had gedocumenteerd.

Ook tijdens de rondes waren er spanningen geweest, zei Ellis. Tijdens de Rocket Classic in Detroit zou Tosti volgens zijn eigen versie clubs op de grond hebben geslagen en een club in de richting van de tas hebben gegooid. Ellis benadrukte dat hij niet geloofde dat deze specifiek naar hem was gegooid. Tosti bevestigde tegenover MondayQ dat tourverantwoordelijken na het incident met hem hadden gesproken.

Het vertrek in Asheville was volgens Ellis dus niet alleen een reactie op een paraplu in de tas, maar het hoogtepunt van een reeks conflicten. Wat er precies tijdens de afzonderlijke woordenwisselingen is gezegd, blijft omstreden. Zowel Ellis als Tosti verklaarden volgens MondayQ dat het incident tijdens het Biltmore Championship voor hen geen sancties van de Tour tot gevolg had.