Garcia strandt, Plunkett zegeviert: laatste kwalificatieronde voor de Open 2026

Twintig startplaatsen. Ongeveer 285 deelnemers. Vier golfbanen in Engeland en Schotland. En 36 holes die bepalen of je meedoet of toekijkt. De Final Qualifying voor het 154e Open Championship was opnieuw een lange, meedogenloze dag – en bood alles wat dit format zo bijzonder maakt: grote namen die struikelen en onbekende verhalen die je de adem doen inhouden. Op 16 juli opent Royal Birkdale in Southport zijn deuren voor het oudste majortoernooi in de golfsport. Wie erbij mag zijn, werd vandaag, dinsdag, beslist.

De resultaten in een oogopslag

Op vier locaties streden de spelers om elk vijf plaatsen in het deelnemersveld van Royal Birkdale. Het beste resultaat van de dag kwam van de kwalificatiebaan Royal Cinque Ports in Deal, waar maar liefst twee spelers een indrukwekkende twaalf onder Par scoorden:

Burnham & Berrow Golf Club, Somerset (Engeland)

West Lancashire Golf Club, Blundellsands (Engeland)

*Na play-off (3-tegen-1) tegen Sam Easterbrook (Am.) en Joe Dean

Royal Cinque Ports Golf Club, Deal (Engeland)

Dundonald Links, Troon (Schotland)

De drie verhalen van de dag

James Nicholas: Een religieuze ervaring genaamd Links Golf

Soms wordt een heel seizoen in een paar weken samengevat. James Nicholas beleeft dat nu precies. De 29-jarige Amerikaan uit Scarsdale, New York, had pas drie weken geleden tijdens de Final Qualifying voor de US Open 36 holes in zijn thuisland gespeeld en daarmee een startplaats in Shinnecock Hills veroverd. Vanwege zijn prestatie daar – hij haalde de cut en eindigde op de 65e plaats – mocht hij zelfs de allereerste afslag van het toernooi slaan. En nu dit: medaillewinnaar bij de Final Qualifying voor het Open Championship, eveneens na 36 holes, ditmaal in Somerset. Ronden van 65 en 67 brachten hem op tien onder Par, het beste resultaat in Burnham & Berrow.

Nicholas is daarmee de eerste speler sinds Brandon Wu in 2019 die erin geslaagd is zich in dezelfde zomer voor beide Opens te kwalificeren. Op de Korn Ferry Tour staat hij momenteel op de 16e plaats op de geldranglijst – een kandidaat voor een PGA Tour-kaart die zich ondertussen ook in de majors staande houdt. Na een schitterende start vocht hij zich door een moeilijke slotfase in Burnham & Berrow.

„Vandaag was het een echte strijd”, zei Nicholas na zijn ronde. „Ik ben super sterk begonnen, en toen was het op de tweede negen op de een of andere manier: volhouden. Maar ik ben dol op linksgolf. Ik zeg het deze week steeds weer – het is bijna een religieuze ervaring”, legde hij uit tegenover het Golf Channel.

Matthew Jordan: Birdie in de play-off, inclusief maagkrampen

Er zijn dagen waarop je eigenlijk helemaal niet zou moeten spelen. Voor Matthew Jordan was 1 juli zo’n dag – en toch eindigde hij met een startplaats bij het Open Championship. De 30-jarige Engelsman uit West Lancashire werd de nacht ervoor wakker met ernstige klachten, die hij toeschreef aan voedselvergiftiging. 36 holes golf spelen onder deze omstandigheden was allesbehalve vanzelfsprekend.

Jordan hield vol. Hij speelde rondes van 69 en 67, en toen zich na 36 holes een driehoeksplay-off aftekende om de vijfde en laatste kwalificatieplaats – tegen de amateur Sam Easterbrook en de Engelsman Joe Dean – was hij erbij. Op de tweede extra hole, hole 18, sloeg Jordan zijn approach-slag tot op enkele centimeters van de hole en maakte hij de Birdie-putt om zich te kwalificeren. Dean had eerder zijn Birdie-poging gemist, Easterbrook was al klaar met Par.

Jordan is geen onbekende bij het oudste majortoernooi ter wereld: in 2023 en 2024 eindigde hij bij de Open telkens op een gedeelde tiende plaats. Hij kent Royal Birkdale. En hij weet wat deze dag waard is. „Zulke dagen duren lang”, zei Jordan na de play-off. „Maar dat maakt het juist zo waardevol.”

Marcus Plunkett: van het slagveld naar een major

Als je het verhaal van Marcus Plunkett hoort, klinkt het bijna te buitengewoon om waar te zijn. De Amerikaan studeerde af aan de militaire academie West Point, rondde zijn studie in 2016 af en trad daarna vijf jaar lang in dienst als transportofficier bij het Amerikaanse leger. Hij bracht zijn eerste dienstjaar door in Zuid-Korea, werd later overgeplaatst naar Fort Carson in Colorado Springs en voltooide een missie van zes maanden in Afghanistan.

In de laatste maanden van zijn militaire dienst begon Plunkett weer te golfen – en verbrak prompt het baanrecord op de legergolfbaan Cheyenne Shadows. Toen hij in mei 2021 uit actieve dienst werd ontslagen, nam hij een besluit: hij zou professioneel golfer worden. In 2024 won hij de geldranglijst van de Dakotas Tour en verzekerde zich daarmee van zijn KFT-status. Dit seizoen speelde hij voornamelijk op de Asian Tour.

Vandaag, op Dundonald Links, noteerde Plunkett rondes van 69 en 72 voor drie onder Par – en kwalificeerde hij zich samen met anderen op de vierde plaats voor Royal Birkdale. Het wordt zijn allereerste Major Championship. Een beter debuut had men zich nauwelijks kunnen voorstellen.

De grote namen die het niet haalden

Sergio Garcia en de noodlottige lasagne

Voor wie net zo van het Open Championship houdt als Sergio Garcia, doet een nieuwe mislukking extra veel pijn. De 46-jarige Spanjaard, Masters-kampioen van 2017, tweevoudig runner-up bij het Open en in 2007 in de play-off tegen Pádraig Harrington in Carnoustie net naast de Claret Jug – ook dit jaar zal hij er niet bij zijn. Voor de derde keer in vier jaar miste Garcia de kwalificatie voor het Open.

De ochtendronde in West Lancashire verliep nog veelbelovend: vier onder Par, 68 slagen, een goede positie in het deelnemersveld. Toen at Garcia tijdens de pauze tussen de rondes in de spelerslounge – en koos hij voor lasagne. Wat volgde was, volgens zijn eigen woorden, een middagronde met extreme misselijkheid.

„Ik heb alleen die lasagne gegeten”, zei Garcia na zijn ronde voor het clubhuis. „Ik dacht: een beetje pasta – waarom niet? Maar om de een of andere reden viel het me helemaal niet goed, en ik was de hele eerste negen holes in de middag extreem misselijk. Ik had het gevoel dat ik op vrijwel elke hole moest overgeven.” (Bron: The Telegraph / R&A)

Garcia noteerde een 75 in de tweede ronde en miste de kwalificatie ruimschoots. Was de lasagne echt de boosdoener? De andere spelers die in dezelfde rij bij het clubhuis stonden, meldden in ieder geval geen enkele klacht. Sinds zijn overstap naar de LIV Golf League in 2022 heeft Garcia zeven majors gemist – het gebrek aan wereldranglijstpunten in de afgelopen vier jaar maakt een directe vrijstelling steeds moeilijker. Voor de Masters-uitnodiging is hij dankzij zijn titel uit 2017 levenslang geplaatst. De rest blijft een uitdaging.

Wesley Bryan: één Bogey te veel

Misschien was het wel het verhaal van de dag waarover het meest werd gesproken – ook al bleef het uiteindelijk zonder happy end. Wesley Bryan, voormalig PGA Tour-winnaar (RBC Heritage 2017) en samen met zijn broer George het gezicht achter het YouTube-kanaal Bryan Bros met miljoenen abonnees, speelde in West Lancashire om een van de vijf startplaatsen.

Bryan hoefde als direct geplaatste speler geen voorronde te spelen. Zijn broer George had zich daarentegen via de regionale kwalificatie in Hesketh een weg naar boven gevochten – met een 68, waarmee hij bovenaan het klassement terechtkwam. Op de caddie-bag van Wesley: niemand minder dan Peter Finch, zelf een YouTube-persoonlijkheid en in 2025 nog finalekwalificant.

Wesley speelde een sterke tweede ronde: Birdies op hole 16 en 17 brachten hem op acht onder Par – precies op de play-offplaats. Toen de laatste hole, hole 18, Par 4. Een gemiste Par-putt van ongeveer twee meter. Bogey. Zeven onder Par. Play-off gemist.

Even terzijde: als Wesley zich had gekwalificeerd, zou zijn lopende schorsing voor de PGA Tour – hij werd geschorst na een optreden in een door LIV gesponsord creator-evenement en heeft tot nu toe niet kunnen terugkeren – niet van belang zijn geweest. Het Open Championship wordt georganiseerd door de R&A; de PGA Tour heeft geen enkele invloed op het deelnemersveld in Royal Birkdale.

George Bryan sloot het toernooi af op twee boven Par en bleef daarmee eveneens ver achter.

Zijverhalen en bijzonderheden

Josele Ballester zorgde in West Lancashire misschien wel voor de meest dramatische finish van de hele dag: op hole 16 sloeg hij een Eagle, waarna hij op hole 18 zijn afslag bijna achter een interne OB-paal sloeg – zonder te weten dat die er stond. De bal rolde net aan de goede kant en Ballester sloot af met een Birdie. Na een zwakke maand met gemiste cuts en een laatste plaats bij het LIV-evenement in zijn Spaanse thuisland was het een terugkeer op het juiste spoor op het juiste moment. „Zo werkt dit spel soms gewoon”, zei hij. (Bron: Golf Channel)

Matthew Southgate is 37 jaar oud en speelt in Birkdale zijn zevende Open Championship. Zijn beste resultaat daar: een gedeelde zesde plaats in 2017, toen Jordan Spieth de Claret Jug won. Na zijn kwalificatie in Royal Cinque Ports liet hij zich niet verleiden tot een lange toespraak. Hij zei alleen: „Tot ziens in Birkdale.” (Bron: Golf Channel)

Matthew Baldwin uit Engeland speelt in Southport praktisch een thuiswedstrijd. De kwalificant uit Dundonald had al Opens gespeeld in Hoylake en Lytham – nu keert hij dus terug naar het noordwesten van Engeland, ditmaal in het bijzijn van zijn eigen familie. Baldwin zei: „Ik word emotioneel als ik er alleen al aan denk. Het wordt ongelooflijk.” (Bron: AP)

Aan de LIV-kant was het een gemengde dag: met Caleb Surratt, Peter Uihlein en Josele Ballester kwalificeerden zich drie LIV-professionals, terwijl Garcia, Marc Leishman, Anirban Lahiri en Thomas Detry de sprong niet maakten.

Ook buiten de Fairways vond een historische primeur plaats: voor het eerst in de geschiedenis van het toernooi streamde de R&A de Final Qualifying live op zijn YouTube-kanaal en zond bovendien een radiouitzending uit – beide platforms gingen om 16.30 uur Britse tijd van start.

Vooruitblik: het deelnemersveld groeit verder

Na de Final Qualifying staan er 134 spelers op het deelnemersveld van Royal Birkdale. Er ontbreken nog enkele plaatsen om het eindaantal van 156 deelnemers te bereiken, die op twee manieren worden toegewezen: tijdens de Genesis Scottish Open in de week voorafgaand aan de Open krijgen de drie beste spelers die zich nog niet hebben gekwalificeerd en de cut halen, een startplaats. Nieuw dit jaar is bovendien een zogenaamde Last-Chance Qualifier van de R&A in de week van het Open Championship zelf.

Royal Birkdale opent op 16 juli zijn deuren – voor de elfde keer als gastheer van het Open. De laatste keer dat het toernooi hier plaatsvond, was in 2017, toen Jordan Spieth onder dramatische omstandigheden de Claret Jug won. We zullen uitgebreid verslag doen van Royal Birkdale.