Garcia fallisce, Plunkett trionfa: qualificazioni finali per l’Open 2026

Venti posti disponibili. Circa 285 aspiranti. Quattro campi da golf in Inghilterra e Scozia. E 36 buche che decidono se si partecipa o si resta a guardare. Le qualificazioni finali per il 154° Open Championship sono state ancora una volta una giornata lunga e spietata – e hanno offerto tutto ciò che rende questo formato così speciale: grandi nomi che inciampano e storie sconosciute che lasciano senza fiato. Il 16 luglio il Royal Birkdale di Southport aprirà i battenti per il torneo Major più antico del golf. Chi potrà partecipare è stato deciso proprio oggi, martedì.

Panoramica dei risultati

In quattro sedi i giocatori si sono contesi cinque posti ciascuno nel campo di Royal Birkdale. Il miglior risultato della giornata è arrivato dal campo di qualificazione Royal Cinque Ports a Deal, dove ben due giocatori hanno totalizzato un impressionante dodici sotto il Par:

Burnham & Berrow Golf Club, Somerset (Inghilterra)

West Lancashire Golf Club, Blundellsands (Inghilterra)

*Dopo lo spareggio (3 contro 1) contro Sam Easterbrook (Am.) e Joe Dean

Royal Cinque Ports Golf Club, Deal (Inghilterra)

Dundonald Links, Troon (Scozia)

Le tre storie del giorno

James Nicholas: un'esperienza spirituale chiamata golf links

A volte un'intera stagione si concentra in poche settimane. James Nicholas sta vivendo proprio questo. Il ventinovenne americano di Scarsdale, New York, solo tre settimane fa aveva completato 36 buche nella sua città natale durante le qualificazioni finali per gli US Open, conquistandosi così un posto a Shinnecock Hills. Grazie alla prestazione ottenuta in quell’occasione – ha superato il taglio e si è classificato al 65° posto – ha avuto persino l’onore di effettuare il primissimo tee shot del torneo. E ora questo: medaglia d’oro alle qualificazioni finali per l’Open Championship, sempre dopo 36 buche, questa volta a Somerset. Giri da 65 e 67 lo hanno portato a dieci sotto il Par, il miglior risultato a Burnham & Berrow.

Nicholas è così il primo giocatore dopo Brandon Wu nel 2019 a riuscire a qualificarsi per entrambi gli Open nella stessa estate. Nel Korn Ferry Tour è attualmente al 16° posto nella classifica dei guadagni: un candidato alla carta del PGA Tour che, nel frattempo, si sta facendo strada nei Major. Dopo una partenza fulminante, ha dovuto lottare per superare una fase finale difficile a Burnham & Berrow.

«Oggi è stata una vera battaglia», ha dichiarato Nicholas al termine del giro. «Sono partito alla grande, poi nelle seconde nove buche ho dovuto in qualche modo tenere duro. Ma adoro il golf sui campi links. Lo ripeto continuamente questa settimana: è quasi un’esperienza religiosa», ha spiegato al Golf Channel.

Matthew Jordan: Birdie al playoff, crampi allo stomaco inclusi

Ci sono giorni in cui in realtà non si dovrebbe proprio giocare. Per Matthew Jordan, il 1° luglio è stato uno di quelli – eppure si è concluso con un posto all’Open Championship. Il trentenne inglese, originario della contea del West Lancashire, si è svegliato la notte prima con forti disturbi, che attribuisce a un’intossicazione alimentare. Completare 36 buche di golf in quelle condizioni era tutt’altro che scontato.

Jordan ha tenuto duro. Ha giocato giri da 69 e 67, e quando dopo 36 buche si è delineato un playoff a tre per il quinto e ultimo posto di qualificazione – contro il dilettante Sam Easterbrook e l’inglese Joe Dean – lui c’era. Alla seconda buca di spareggio, la 18, Jordan ha mandato il suo colpo di approccio a pochi centimetri dalla buca e ha realizzato il putt per il Birdie che gli ha garantito la qualificazione. Dean aveva già fallito il suo tentativo di Birdie, mentre Easterbrook aveva già chiuso con un Par.

Jordan non è certo un volto nuovo al torneo Major più antico del mondo: nel 2023 e nel 2024 ha concluso l’Open al decimo posto ex aequo. Conosce bene il Royal Birkdale. E sa bene quanto valga questa giornata. «Giornate come queste sono lunghe», ha detto Jordan dopo il playoff. «Ma è proprio questo che le rende così preziose».

Marcus Plunkett: dal campo di battaglia al Major

Quando si ascolta la storia di Marcus Plunkett, sembra quasi troppo straordinaria per essere vera. L’americano si è diplomato all’Accademia Militare di West Point, ha conseguito la laurea nel 2016 e successivamente ha prestato servizio per cinque anni nell’esercito degli Stati Uniti come ufficiale addetto ai trasporti. Ha trascorso il suo primo anno di servizio in Corea del Sud, per poi essere trasferito a Fort Carson, a Colorado Springs, e ha svolto una missione di sei mesi in Afghanistan.

Negli ultimi mesi del suo servizio militare, Plunkett ha ricominciato a giocare a golf – e ha subito battuto il record del campo da golf dell’esercito Cheyenne Shadows. Quando nel maggio 2021 è stato congedato dal servizio attivo, ha preso una decisione: sarebbe diventato un golfista professionista. Nel 2024 ha vinto la classifica dei guadagni del Dakotas Tour, assicurandosi così lo status di KFT. In questa stagione ha giocato prevalentemente nell’Asian Tour.

Oggi, al Dundonald Links, Plunkett ha totalizzato due giri da 69 e 72, per un totale di tre sotto il Par, qualificandosi al quarto posto per il Royal Birkdale. Sarà il suo primo campionato major in assoluto. Non si sarebbe potuto immaginare un esordio migliore.

I grandi nomi che hanno fallito

Sergio Garcia e la fatidica lasagna

Per chi ama l’Open Championship quanto Sergio Garcia, un ennesimo fallimento è particolarmente doloroso. Il 46enne spagnolo, campione del Masters nel 2017, due volte secondo classificato all’Open e che nel 2007 a Carnoustie ha mancato di poco il Claret Jug ai playoff contro Pádraig Harrington, anche quest’anno non sarà della partita. Per la terza volta in quattro anni, Garcia non è riuscito a qualificarsi per l’Open.

Il giro mattutino nel West Lancashire era partito in modo promettente: quattro sotto il Par, 68 colpi, una buona posizione nel campo. Poi, durante la pausa tra un giro e l’altro, Garcia ha pranzato nella sala giocatori e ha optato per le lasagne. Quello che ne è seguito, secondo il suo stesso racconto, è stato un giro pomeridiano caratterizzato da una nausea estrema.

«Ho mangiato solo le lasagne», ha detto Garcia dopo il giro davanti alla club house. «Ho pensato: un po’ di pasta, perché no? Ma per qualche motivo non mi ha fatto affatto bene, e per tutte le prime nove buche del pomeriggio ho avuto una nausea estrema. Avevo la sensazione di dover vomitare praticamente a ogni buca.» (Fonte: The Telegraph / R&A)

Garcia ha totalizzato un 75 nel secondo giro, mancando nettamente la qualificazione. Ma è stata davvero colpa delle lasagne? Gli altri giocatori in fila con lui davanti alla club house, in ogni caso, non hanno riferito alcun malessere. Da quando è passato alla LIV Golf League nel 2022, Garcia ha mancato sette Major: i punti mancanti nella classifica mondiale negli ultimi quattro anni rendono sempre più difficile ottenere un’esenzione diretta. Per l’invito al Masters è qualificato a vita grazie al titolo conquistato nel 2017. Il resto rimane una sfida.

Wesley Bryan: un Bogey di troppo

Forse è stata la storia più discussa della giornata, anche se alla fine non ha avuto un lieto fine. Wesley Bryan, ex vincitore del PGA Tour (RBC Heritage 2017) e, insieme al fratello George, volto del canale YouTube Bryan Bros, che vanta milioni di iscritti, ha giocato nel West Lancashire per aggiudicarsi uno dei cinque posti disponibili.

Bryan, in qualità di giocatore testa di serie, non aveva dovuto superare le qualificazioni preliminari. Suo fratello George, invece, si era fatto strada attraverso le qualificazioni regionali a Hesketh – con un 68 che lo ha portato in cima alla classifica. A portare la sacca di Wesley: nientemeno che Peter Finch, lui stesso personaggio di YouTube e ancora finalista delle qualificazioni nel 2025.

Wesley ha giocato un ottimo secondo giro: i Birdie alla buca 16 e alla 17 lo hanno portato a otto sotto il Par – esattamente nella zona del playoff. Poi l’ultima buca, la 18, un par 4. Un Putt per il Par mancato da circa due metri. Bogey. Sette sotto il Par. Playoff mancato.

A margine: se Wesley Bryan si fosse qualificato, la sua attuale sospensione dalla PGA Tour – è stato squalificato dopo aver partecipato a un evento per creatori sponsorizzato da LIV e finora non ha potuto tornare – non avrebbe avuto alcuna rilevanza. L’Open Championship è organizzato dalla R&A; il PGA Tour non ha alcuna influenza sul campo di Royal Birkdale.

George Bryan ha concluso il torneo a due sopra il Par, rimanendo così anch’egli molto indietro.

Aneddoti e curiosità

Josele Ballester ha offerto a West Lancashire forse il finale più drammatico dell’intera giornata: alla buca 16 ha realizzato un Eagle, prima di mandare il suo tee shot alla buca 18 quasi oltre un paletto OB interno – senza sapere della sua esistenza. La palla è rotolata appena dalla parte giusta e Ballester ha chiuso con un Birdie. Dopo un mese difficile, caratterizzato da tagli mancati e da un ultimo posto all’evento LIV nella sua Spagna natale, è stato un ritorno in carreggiata al momento giusto. «A volte questo gioco funziona proprio così», ha detto. (Fonte: Golf Channel)

Matthew Southgate ha 37 anni e sta disputando a Birkdale il suo settimo Open Championship. Il suo miglior risultato in questa sede: un sesto posto ex aequo nel 2017, quando Jordan Spieth conquistò la Claret Jug. Dopo essersi qualificato al Royal Cinque Ports, non si è lasciato andare a lunghi discorsi. Ha detto solo: «A presto a Birkdale». (Fonte: Golf Channel)

L’ingleseMatthew Baldwin giocherà praticamente in casa a Southport. Il qualificato di Dundonald aveva già disputato gli Open a Hoylake e Lytham: ora torna nell’angolo nord-occidentale dell’Inghilterra, questa volta davanti alla propria famiglia. Baldwin ha dichiarato: «Mi commuovo solo a pensarci. Sarà incredibile». (Fonte: AP)

Per quanto riguarda i giocatori della LIV, la giornata ha riservato risultati contrastanti: tre professionisti della LIV – Caleb Surratt, Peter Uihlein e Josele Ballester – si sono qualificati, mentre Garcia, Marc Leishman, Anirban Lahiri e Thomas Detry non sono riusciti a superare il taglio.

C’è stata una prima storica anche al di fuori dei Fairway: per la prima volta nella storia del torneo, la R&A ha trasmesso in diretta streaming le qualificazioni finali sul proprio canale YouTube e ha offerto anche una trasmissione radiofonica – entrambe le piattaforme hanno iniziato alle 16:30, ora britannica.

Prospettive: il campo continua ad ampliarsi

Dopo le qualificazioni finali, il campo di Royal Birkdale conta 134 giocatori. Mancano ancora alcuni posti per raggiungere il numero finale di 156 partecipanti, che saranno assegnati in due modi: al Genesis Scottish Open, nella settimana precedente l’Open, i tre migliori giocatori non ancora qualificati che supereranno il taglio otterranno un posto nel campo. Un’altra novità di quest’anno è il cosiddetto «Last-Chance Qualifier» organizzato dalla R&A nella settimana stessa dell’Open Championship.

Il Royal Birkdale aprirà i battenti il 16 luglio, ospitando l’Open per l’undicesima volta. L’ultima volta che il torneo si è svolto qui è stato nel 2017, quando Jordan Spieth ha conquistato la Claret Jug in circostanze drammatiche. Vi terremo aggiornati con approfondimenti dal Royal Birkdale.