Garcia échoue, Plunkett triomphe : qualifications finales pour l'Open 2026

Vingt places en finale. Environ 285 prétendants. Quatre parcours de golf en Angleterre et en Écosse. Et 36 trous qui décideront de la participation ou du statut de simple spectateur. Les qualifications finales pour le 154e Open Championship ont une fois de plus été une longue journée impitoyable – et elles ont offert tout ce qui rend ce format si particulier : des grands noms qui trébuchent et des histoires méconnues qui vous coupent le souffle. Le 16 juillet, le Royal Birkdale de Southport ouvrira ses portes pour le plus ancien tournoi majeur du golf. C’est ce mardi que l’on a su qui aurait le privilège d’y participer.

Aperçu des résultats

Sur quatre sites, les joueurs se sont disputé cinq places chacun pour le tournoi de Royal Birkdale. Le meilleur résultat de la journée a été réalisé sur le parcours de qualification Royal Cinque Ports à Deal, où deux joueurs ont même atteint le score impressionnant de douze sous le par :

Burnham & Berrow Golf Club, Somerset (Angleterre)

West Lancashire Golf Club, Blundellsands (Angleterre)

*Après un play-off (3 contre 1) contre Sam Easterbrook (Am.) et Joe Dean

Royal Cinque Ports Golf Club, Deal (Angleterre)

Dundonald Links, Troon (Écosse)

Les trois faits marquants de la journée

James Nicholas : une expérience religieuse appelée « golf »

Parfois, toute une saison se résume à quelques semaines. C’est exactement ce que vit actuellement James Nicholas. Cet Américain de 29 ans, originaire de Scarsdale, dans l’État de New York, venait tout juste, il y a trois semaines, de disputer 36 trous chez lui lors des qualifications finales de l’US Open, décrochant ainsi sa place à Shinnecock Hills. Grâce à sa performance là-bas – il a passé le cut et s’est classé 65e –, il a même eu l’honneur de donner le tout premier coup de départ du tournoi. Et voilà maintenant qu’il remporte la médaille d’or lors des qualifications finales de l’Open Championship, également après 36 trous, cette fois-ci à Somerset. Des tours de 65 et 67 lui ont permis d’atteindre un score de dix sous le Par, le meilleur résultat à Burnham & Berrow.

Nicholas est ainsi le premier joueur depuis Brandon Wu en 2019 à avoir réussi à se qualifier pour les deux Opens au cours du même été. Sur le Korn Ferry Tour, il occupe actuellement la 16e place du classement des gains – un candidat à la carte du PGA Tour qui, en parallèle, s’impose dans les tournois majeurs. Après un départ fulgurant, il a dû se battre pour surmonter une fin de parcours difficile à Burnham & Berrow.

« Aujourd’hui, ça a été une véritable bataille », a déclaré Nicholas après son parcours. « J’ai très bien commencé, puis sur les neuf derniers trous, il a fallu en quelque sorte tenir bon. Mais j’adore le golf sur links. Je ne cesse de le répéter cette semaine : c’est presque une expérience religieuse », a-t-il expliqué à Golf Channel.

Matthew Jordan : un Birdie en play-off, crampes d’estomac comprises

Il y a des jours où l’on ne devrait en fait pas jouer du tout. Pour Matthew Jordan, le 1er juillet en faisait partie – et pourtant, il a tout de même décroché sa place pour l’Open Championship. Cet Anglais de 30 ans, originaire du West Lancashire, s’est réveillé la nuit précédente avec de graves douleurs qu’il attribue à une intoxication alimentaire. Jouer 36 trous de golf dans ces conditions était tout sauf une évidence.

Jordan a tenu bon. Il a réalisé des tours de 69 et 67, et lorsqu’après 36 trous, un play-off à trois s’est dessiné pour la cinquième et dernière place de qualification – face à l’amateur Sam Easterbrook et à l’Anglais Joe Dean –, il était de la partie. Sur le deuxième trou de barrage, le 18e, Jordan a placé son coup d’approche à quelques centimètres du trou et a réussi le Putt pour le Birdie qui lui a permis de se qualifier. Dean avait auparavant raté sa tentative de Birdie, tandis qu’Easterbrook avait déjà terminé avec un Par.

Jordan n’est pas un inconnu du plus ancien tournoi majeur du monde : en 2023 et 2024, il a terminé l’Open à la dixième place ex æquo. Il connaît Royal Birkdale. Et il sait ce que vaut cette journée. « Les journées comme celle-ci sont longues », a déclaré Jordan après le play-off. « Mais c’est justement ce qui les rend si précieuses. »

Marcus Plunkett : du champ de bataille au tournoi majeur

Quand on écoute l’histoire de Marcus Plunkett, elle semble presque trop extraordinaire pour être vraie. Cet Américain a suivi la formation à l’Académie militaire de West Point, a obtenu son diplôme en 2016, puis a servi pendant cinq ans dans l’armée américaine en tant qu’officier des transports. Il a passé sa première année de service en Corée du Sud, avant d'être muté à Fort Carson, à Colorado Springs, puis d'effectuer une mission de six mois en Afghanistan.

Au cours des derniers mois de son service militaire, Plunkett s’est remis au golf – et a aussitôt battu le record du parcours sur le terrain de golf de l’armée, Cheyenne Shadows. Lorsqu’il a été démobilisé du service actif en mai 2021, il a pris une décision : il deviendrait golfeur professionnel. En 2024, il a remporté le classement des gains du Dakotas Tour, s’assurant ainsi son statut KFT. Cette saison, il a principalement joué sur l’Asian Tour.

Aujourd’hui, à Dundonald Links, Plunkett a signé des tours de 69 et 72 pour un total de trois sous le Par – et s’est qualifié pour Royal Birkdale en terminant quatrième ex æquo. Ce sera son tout premier championnat majeur. On n’aurait guère pu imaginer un meilleur scénario pour ses débuts.

Les grands noms qui ont échoué

Sergio Garcia et la lasagne fatidique

Pour ceux qui aiment l’Open Championship autant que Sergio Garcia, un nouvel échec est particulièrement douloureux. L’Espagnol de 46 ans, vainqueur du Masters en 2017, double finaliste de l’Open et qui a manqué de peu le Claret Jug en 2007 lors du play-off contre Pádraig Harrington à Carnoustie, ne sera pas non plus au rendez-vous cette année. Pour la troisième fois en quatre ans, Garcia a raté les qualifications pour l’Open.

Le parcours du matin dans le West Lancashire s'annonçait pourtant prometteur : quatre coups sous le par, 68 coups, une bonne position dans le classement. Puis, pendant la pause entre les deux tours, Garcia a mangé dans le salon des joueurs – et a opté pour des lasagnes. Ce qui a suivi, selon ses propres dires, a été un parcours de l’après-midi marqué par une nausée extrême.

« Je n’ai mangé que des lasagnes », a déclaré Garcia devant le club-house après son parcours. « Je me suis dit : un peu de pâtes, pourquoi pas ? Mais pour une raison ou une autre, ça ne m’a pas du tout réussi, et j’ai eu des nausées extrêmes pendant tout le premier neuf de l’après-midi. J’avais l’impression de devoir vomir à presque chaque trou. » (Source : The Telegraph / R&A)

Garcia a signé un 75 lors du deuxième tour et a largement manqué la qualification. Les lasagnes étaient-elles vraiment responsables ? Les autres joueurs qui faisaient la queue au club-house n’ont en tout cas signalé aucun problème. Depuis son passage à la LIV Golf League en 2022, Garcia a manqué sept tournois majeurs – le manque de points au classement mondial ces quatre dernières années rend une exemption directe de plus en plus difficile. Pour le Masters, il est qualifié à vie grâce à son titre de 2017. Le reste reste un défi.

Wesley Bryan : un Bogey de trop

C’était peut-être l’histoire de la journée qui a le plus fait parler d’elle – même si elle n’a finalement pas connu de fin heureuse. Wesley Bryan, ancien vainqueur du PGA Tour (RBC Heritage 2017) et, avec son frère George, figure emblématique de la chaîne YouTube Bryan Bros qui compte des millions d’abonnés, disputait à West Lancashire l’une des cinq places de qualification.

En tant que joueur directement qualifié, Bryan n’avait pas eu à passer par les pré-qualifications. Son frère George, en revanche, s’était frayé un chemin lors des qualifications régionales à Hesketh – avec un 68 qui l’avait propulsé en tête du classement. Dans le sac de Wesley : nul autre que Peter Finch, lui-même personnalité de YouTube et encore finaliste des qualifications en 2025.

Wesley a réalisé un excellent deuxième tour : des Birdies aux trous 16 et 17 l’ont amené à huit sous le par – exactement à la place requise pour le play-off. Puis le dernier trou, le 18, un par 4. Un putt pour le par manqué à environ deux mètres. Bogey. Sept sous le Par. Play-off manqué.

À noter : si Wesley Bryan s’était qualifié, sa suspension en cours sur la Tour – il a été suspendu après avoir participé à un événement de créateurs soutenu par LIV et n’a pas encore pu faire son retour – n’aurait eu aucune incidence. L’Open Championship est organisé par le R&A ; le PGA Tour n’a aucune influence sur la composition du tableau à Royal Birkdale.

George Bryan a terminé le tournoi à deux coups au-dessus du Par et s’est donc lui aussi retrouvé loin derrière.

Anecdotes et faits marquants

Josele Ballester a peut-être offert à West Lancashire la fin de parcours la plus dramatique de toute la journée : au 16e trou, il a réalisé un Eagle, avant de frapper son coup de départ au 18e trou presque derrière un poteau de hors-limites interne – sans savoir qu’il existait. La balle a roulé de justesse du bon côté, et Ballester a terminé par un Birdie. Après un mois difficile marqué par des cuts manqués et une dernière place lors de l’événement LIV dans son pays natal, l’Espagne, ce fut un retour en forme qui tombait à point nommé. « C’est comme ça que ce sport fonctionne parfois », a-t-il déclaré. (Source : Golf Channel)

Matthew Southgate, âgé de 37 ans, dispute à Birkdale son septième Open Championship. Son meilleur résultat sur ce parcours : une sixième place ex æquo en 2017, année où Jordan Spieth avait remporté le Claret Jug. Après s’être qualifié au Royal Cinque Ports, il ne s’est pas laissé aller à de longs discours. Il s’est contenté de dire : « À bientôt à Birkdale. » (Source : Golf Channel)

L’AnglaisMatthew Baldwin jouera pratiquement à domicile à Southport. Le qualifié de Dundonald avait déjà disputé des Open à Hoylake et à Lytham ; il fait donc son retour dans le nord-ouest de l’Angleterre, cette fois devant sa propre famille. Baldwin a déclaré : « Je suis ému rien que d’y penser. Ça va être incroyable. » (Source : AP)

Du côté de la LIV, la journée a été mitigée : trois professionnels de la LIV, Caleb Surratt, Peter Uihlein et Josele Ballester, se sont qualifiés, tandis que Garcia, Marc Leishman, Anirban Lahiri et Thomas Detry n’ont pas réussi à se qualifier.

Une première historique a également eu lieu en dehors des Fairways : pour la première fois dans l’histoire du tournoi, le R&A a diffusé en direct les qualifications finales sur sa chaîne YouTube et a également assuré une retransmission radio – les deux plateformes ont commencé à 16 h 30, heure britannique.

Perspectives : le tableau continue de s’étoffer

À l’issue des qualifications finales, 134 joueurs font partie du tableau de Royal Birkdale. Il manque encore quelques places pour atteindre le nombre final de 156 participants ; celles-ci seront attribuées de deux manières : lors du Genesis Scottish Open, la semaine précédant l’Open, les trois meilleurs joueurs non encore qualifiés qui passeront le cut se verront attribuer une place. Une autre nouveauté cette année est la « Last-Chance Qualifier » organisée par le R&A pendant la semaine même de l’Open Championship.

Royal Birkdale ouvrira ses portes le 16 juillet – pour la onzième fois en tant qu’hôte de l’Open. Le tournoi s’y est déroulé pour la dernière fois en 2017, lorsque Jordan Spieth a remporté le Claret Jug dans des circonstances dramatiques. Nous vous proposerons une couverture détaillée depuis Royal Birkdale.