Il favorito infortunato: Rory McIlroy lotta per il PGA Championship 2026

L'inizio di una settimana di Major difficilmente avrebbe potuto essere più bizzarro: Rory McIlroy, campione in carica del Masters e uno dei pretendenti più accesi al titolo del PGA Championship 2026, ha lasciato la sessione di allenamento di martedì ad Aronimink dopo appena tre buche, seduto su un golf cart, con la scarpa destra in mano, ridendo e salutando i fan. Il motivo della fine anticipata: una vescica che lo infastidiva da giorni e che aveva cercato di combattere con mezzi poco ortodossi la sera precedente.

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Una vescica che non può essere ignorata

L'infortunio non è una sorpresa. Al Truist Championship di Charlotte, in North Carolina, dove McIlroy si era classificato 19° la settimana precedente, il nordirlandese aveva già attirato l'attenzione zoppicando. Alla domanda di un giornalista, ha spiegato la causa: "Ho una vescica sul mignolo del piede destro. È sotto l'unghia. Quindi non riesco a raggiungerla. Mi fa un po' male, ma andrà tutto bene"

La sfortunata posizione della vescica - direttamente sotto l'unghia del piede - rende praticamente impossibile un trattamento convenzionale. Lo stesso McIlroy ha scherzato dicendo che l'aveva già sentita venerdì pomeriggio a Charlotte, ma non aveva pensato di usarla come scusa per il suo scarso gioco. Non sembra nutrire preoccupazioni a lungo termine: "No, va bene. Sarò di nuovo in forma"

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L'auto-operazione: chiodo fuori, problema risolto?

Ciò che ne è seguito ha probabilmente fatto storcere il naso alla maggior parte dei professionisti del golf e, probabilmente, anche alla maggior parte dei non golfisti. Lunedì sera, McIlroy ha deciso di risolvere il problema da solo: Ha ammorbidito il piede sotto la doccia e ha strappato lui stesso l'unghia senza tanti complimenti. "L'ho ammorbidita sotto la doccia e poi l'ho strappata via", ha spiegato poco dopo, sorridendo.

Dopo la conferenza stampa di martedì ad Aronimink, non ha lasciato scelta a un piccolo gruppo di giornalisti: si è tolto la scarpa e il calzino e ha presentato il risultato del suo trattamento improvvisato. "Volete vederlo?", avrebbe chiesto prima di sollevare il gesso. Con l'alluce esposto nel bagaglio, iniziò ad allenarsi, con una scarpa di mezzo numero più grande del solito per dare alla zona dolorante un po' più di spazio di manovra.

Tre buche, poi è finita

Il piano di completare nove buche in preparazione è stato rapidamente vanificato. McIlroy si è tolto la scarpa destra alla terza buca e ha fatto una breve pausa, ma ha comunque concluso la buca. La pausa successiva è avvenuta sul quarto tee, questa volta con un esperimento insolito: si dice che McIlroy abbia provato brevemente la scarpa di un accompagnatore prima di decidere di lasciarla stare per tutto il giorno. Un golf cart lo ha riportato alla clubhouse.

Chi si aspettava un giocatore di livello mondiale preoccupato in questi momenti è rimasto deluso: McIlroy ha salutato gli spettatori a bordo campo con un sorriso, come se stesse facendo un giro d'onore. La giornalista di Golf Channel Kira K. Dixon lo ha incontrato poco dopo fuori dalla clubhouse: scarpe tolte, dita dei piedi ispezionate, mentre il suo team arrivava con diverse scatole di scarpe.

Nessun motivo di panico, ma resta un punto interrogativo

Nonostante le immagini insolite di martedì, non ci sono motivi di preoccupazione per la partenza di McIlroy giovedì. La fine anticipata degli allenamenti è generalmente considerata una misura precauzionale: meglio prendersela comoda per un giorno che mettere a rischio il torneo. Inoltre, McIlroy aveva già effettuato una visita di ricognizione di cinque ore ad Aronimink quindici giorni fa, durante il Cadillac Championship, che aveva deliberatamente saltato. È quindi improbabile che la mancanza di buche di prova possa mettere fuori strada l'esperto campione di major.

Tuttavia, rimane un certo punto interrogativo. Dopotutto, la costellazione ricorda il ritiro di Jon Rahm prima dell'US Open 2024, quando lo spagnolo dovette ritirarsi con poco preavviso a causa di un infortunio al piede - Rahm, tra l'altro, con cui McIlroy partirà in gruppo giovedì. Dettaglio piccante a lato.

Rory McIlroy favorito per il PGA Championship 2026

Dramma da infortunio o meno, McIlroy entra all'Aronimink Golf Club in una condizione che gli è mancata negli ultimi anni. Il 37enne è il campione in carica del Masters e ad aprile è diventato solo il quarto giocatore nella storia a difendere il suo titolo ad Augusta. Questo significa che ha vinto due degli ultimi cinque titoli Major negli ultimi due anni, dopo un periodo di astinenza durato un decennio.

McIlroy non è nuovo al PGA Championship: ha trionfato a Kiawah Island nel 2012 e a Valhalla nel 2014. Un terzo titolo lo porterebbe a sette vittorie nei major, superando così l'attuale giocatore Phil Mickelson come detentore del record. Quindi la motivazione c'è, la fame è palpabile. "So quanto sono fortunato e quanto sia privilegiata la mia situazione", ha detto martedì in conferenza stampa. "Devi assaporare questi momenti perché non durano per sempre"

McIlroy sembra anche più libero mentalmente rispetto all'anno scorso, quando ha attraversato una fase di disorientamento dopo il tanto atteso titolo del Grande Slam ad Augusta. "Arrivare a questo torneo è molto diverso dall'anno scorso. Sento che ho ancora molta strada da fare per vincere altri major", ha detto McIlroy in conferenza stampa.

Il piano per Aronimink: Pieno di energia dal tee

Quando giovedì McIlroy entrerà in campo, avrà in mente una strategia chiara. In conferenza stampa ha illustrato il suo approccio al Par, nello stile di un classico del Nord Est America: aggressivo dal tee, intelligente sui green. "La strategia dal tee è quasi inesistente. Si tratta fondamentalmente di colpire il Driver il più lontano possibile e poi guardare avanti", ha spiegato. Il gioco sui green e intorno ai green è poi fondamentale: "I green sono l'obiettivo principale di questa settimana. Si tratta di giocare nelle aree giuste e di tenere la palla il più possibile sotto la bandiera. Questa è la chiave"

McIlroy non ha paura di fare paragoni con altre strutture simili: Oak Hill 2023, dove i campi tradizionali sono stati dotati di ampi corridoi di gioco grazie all'abbattimento di alberi, è un esempio simile. Chi riuscirà a padroneggiare il driver e a leggere i green questa settimana avrà una buona mano, compresa l'autovalutazione di McIlroy.

Prospettive: Giovedì, ore 8.40 - e un dito del piede dolorante

Giovedì alle 8.40 ora locale, McIlroy affronterà Jon Rahm e Jordan Spieth in un gruppo di alto livello. La possibilità di giocare un altro giro di prova mercoledì dipende dal recupero dell'alluce. Il danno causato dalla sessione di allenamento ridotta di martedì dovrebbe essere gestibile, soprattutto perché lo stesso McIlroy non nasconde di aver completato meno giri di prova rispetto alla maggior parte dei suoi colleghi. Il ritmo lento dei turni di allenamento nei tornei più importanti è semplicemente troppo tempo per un rendimento troppo basso, ha detto.

Ciò che rimane è l'immagine di un golfista che, anche con un dito del piede nudo e degli antidolorifici nella borsa, è uno dei favoriti della settimana, e che lo porta avanti con una compostezza che riflette il suo processo di maturazione negli ultimi anni. Il chiodo non c'è più. La fame di titolo rimane.