Geblesseerde favoriet: Rory McIlroy vecht zich een weg naar het PGA Championship van 2026

Het begin van een Major-week had nauwelijks bizarder kunnen zijn: Rory McIlroy, regerend Masters-kampioen en een van de grootste kanshebbers voor de titel op het PGA Championship van 2026, verliet zijn dinsdagtraining op Aronimink al na drie holes - zittend op een golfkarretje, zijn rechterschoen in de hand, lachend en zwaaiend naar de fans. De reden voor het vroege einde: een blaar waar hij al dagen last van had en die hij de avond ervoor met onorthodoxe middelen had proberen te bestrijden.

Hier vind je de PGA Championship 2026 Tee Times.

Een blaar die niet genegeerd kan worden

De blessure is geen verrassing. Tijdens het Truist Championship in Charlotte, North Carolina, waar McIlroy de week ervoor op een 19e plaats eindigde, had de Noord-Ier al de aandacht getrokken door mank te lopen. Toen een verslaggever hem ernaar vroeg, legde hij de oorzaak uit: "Ik heb een blaar op de kleine teen van mijn rechtervoet. Het zit onder de nagel. Dus ik kan er nauwelijks bij. Het doet een beetje pijn, maar het komt wel goed."

De ongelukkige locatie van de blaar - direct onder de teennagel - maakt een conventionele behandeling vrijwel onmogelijk. McIlroy grapte zelf dat hij het vrijdagmiddag in Charlotte al had gevoeld, maar er niet aan had gedacht om het te gebruiken als excuus voor slecht spel. Hij leek zich geen zorgen te maken voor de lange termijn: "Nee, het is prima. Ik zal weer fit zijn."

Hier vind je het PGA Championship 2026 Leaderboard.

De zelfoperatie: nagel eruit, probleem opgelost?

Wat volgde zal de meeste golfprofessionals - en waarschijnlijk ook de meeste niet-golfers - doen fronsen. Op maandagavond besloot McIlroy het probleem zelf op te lossen: Hij maakte de voet zachter onder de douche en trok de teennagel er zelf onverbiddelijk uit. "Ik maakte hem zacht onder de douche en trok hem er toen gewoon af," legde hij even later uit - en grijnsde.

Na zijn persconferentie dinsdag in Aronimink liet hij een kleine groep verslaggevers geen keus: hij trok zijn schoen en sok uit en liet het resultaat van zijn geïmproviseerde behandeling zien. "Wilt u het zien?" zou hij hebben gevraagd voordat hij de pleister optilde. Met het blootgelegde teenbed in zijn bagage begon hij te trainen - in een schoen die een halve maat groter was dan normaal om het pijnlijke gebied wat meer bewegingsruimte te geven.

Drie holes, toen was het voorbij

Het plan om ter voorbereiding negen holes af te werken liep al snel op niets uit. McIlroy trok zijn rechterschoen uit op de derde hole en pauzeerde even, maar maakte de hole toch af. De volgende pauze volgde op de vierde tee - dit keer met een ongebruikelijk experiment: McIlroy zou kort de schoen van een begeleider hebben geprobeerd voordat hij besloot om het voor vandaag met rust te laten. Een golfkarretje bracht hem terug naar het clubhuis.

Wie op deze momenten een bezorgde speler van wereldklasse verwachtte, werd teleurgesteld: McIlroy zwaaide met een glimlach naar de toeschouwers aan de zijlijn, alsof hij een ereronde aan het maken was. Golf Channel verslaggever Kira K. Dixon ontmoette hem kort daarna buiten het clubhuis - schoen uit, teen geïnspecteerd, terwijl zijn team aankwam met verschillende schoenendozen.

Geen reden tot paniek - maar een vraagteken blijft

Ondanks de ongebruikelijke beelden van dinsdag is er weinig reden tot bezorgdheid over McIlroy's start op donderdag. Het vroege einde van de training wordt over het algemeen gezien als een voorzorgsmaatregel - beter een dag rustig aan doen dan het toernooi in gevaar brengen. Bovendien had McIlroy twee weken geleden al een vijf uur durend verkenningsbezoek gebracht aan Aronimink tijdens het Cadillac Championship, dat hij bewust oversloeg. Het gebrek aan oefenholes zal de ervaren major-kampioen waarschijnlijk niet uit koers brengen.

Toch blijft er een zeker vraagteken. De constellatie doet immers denken aan de terugtrekking van Jon Rahm voor de US Open van 2024, toen de Spanjaard zich op korte termijn moest terugtrekken vanwege een voetblessure - uitgerekend Rahm, met wie McIlroy donderdag in een groep zal afslaan. Pikant detail aan de zijkant.

Rory McIlroy als favoriet voor het PGA Championship van 2026

Blessuredrama of niet - McIlroy betreedt de Aronimink Golf Club in een conditie waaraan het hem de afgelopen jaren heeft ontbroken. De 37-jarige is de regerend Masters-kampioen en werd in april op Augusta pas de vierde speler in de geschiedenis die zijn titel verdedigde. Dit betekent dat hij twee van de laatste vijf Major-titels in de afgelopen twee jaar heeft gewonnen - na een tergend lange droogte die een decennium duurde.

McIlroy is geen onbekende in het PGA Championship: hij zegevierde op Kiawah Island in 2012 en in Valhalla in 2014. Een derde titel zou hem op zeven grote overwinningen brengen - en daarmee de huidige speler Phil Mickelson voorbijstreven als recordhouder. Dus de motivatie is er, de honger voelbaar. "Ik weet hoeveel geluk ik heb en hoe bevoorrecht mijn situatie is," zei hij dinsdag tijdens de persconferentie. "Je moet van deze momenten genieten, want ze duren niet eeuwig."

McIlroy lijkt ook mentaal meer bevrijd dan vorig jaar, toen hij door een fase van desoriëntatie ging na zijn langverwachte Grand Slam-titel in Augusta. "Dit toernooi ingaan voelt heel anders dan vorig jaar. Ik heb het gevoel dat ik nog een lange weg te gaan heb om meer majors te winnen," zei McIlroy tijdens de persconferentie.

Het plan voor Aronimink: Volle kracht vanaf de tee

Als McIlroy donderdag de baan op stapt, heeft hij een duidelijke strategie voor ogen. Tijdens de persconferentie schetste hij zijn benadering van de par-70 baan in de stijl van een Noordoost-Amerikaanse klassieker: agressief vanaf de tee, slim op de greens. "De strategie vanaf de tee bestaat bijna niet. Het gaat er eigenlijk om de driver zo ver mogelijk te slaan en dan vooruit te kijken," legde hij uit. Het spel op en rond de greens is dan cruciaal: "De greens zijn de belangrijkste focus deze week. Het gaat erom in de juiste gebieden te spelen en de bal zoveel mogelijk onder de vlag te houden. Dat is de sleutel."

McIlroy is niet bang om vergelijkingen te maken met soortgelijke set-ups: Oak Hill 2023, waar traditionele banen brede speelgangen hebben gekregen door bomen te kappen, is een vergelijkbaar voorbeeld. Wie deze week de driver beheerst en de greens leest, heeft een goede hand - inclusief McIlroy's zelfbeoordeling.

Vooruitzichten: Donderdag, 8.40 uur - en een zere teen

McIlroy staat donderdag om 8.40 uur plaatselijke tijd tegenover Jon Rahm en Jordan Spieth in een groep van hoog kaliber. Of hij woensdag nog een oefenronde speelt, hangt af van het herstel van zijn teen. De schade die is veroorzaakt door de verkorte trainingssessie van dinsdag zou beheersbaar moeten zijn - vooral omdat McIlroy er zelf geen geheim van maakt dat hij sowieso minder oefenrondes speelt dan de meeste van zijn collega's. Het trage tempo van oefenrondes bij grote toernooien is gewoon te veel tijd voor te weinig rendement, zei hij.

Wat overblijft is het beeld van een golfer die, zelfs met een blote teen en pijnstillers in zijn tas, een van de topfavorieten van de week is - en die dit draagt met een kalmte die zijn rijpingsproces van de afgelopen jaren weerspiegelt. De nagel is weg. De honger naar de titel blijft.