US Masters : les débuts du tournoi de golf le plus célèbre du monde

La grande messe de l'Augusta National Golf Club, qui revêt aujourd'hui une importance quasi mystique sous le nom de Masters, doit sa naissance à l'entêtement de l'association de golf américaine USGA, à des particularités climatiques et à l'obstination de Bobby Jones et Clifford Roberts. Les pères fondateurs d'Augusta National souhaitaient organiser l'US Open sur leur nouveau parcours. Mais ceux-ci ont toujours eu lieu en juin ou en juillet, une période de l'année où la Géorgie souffre d'une chaleur extrêmement étouffante. Et comme l'USGA ne voulait absolument pas autoriser un changement de date, Roberts a proposé en substance à son partenaire : "Faisons notre propre truc et invitons les meilleurs joueurs du monde, les Masters justement. Aïe, USGA !" Le premier "truc à soi" a eu lieu le 22 mars 1934, puis la date de l'événement s'est stabilisée à la première semaine complète d'avril.

Vous trouverez ici le leaderboard de l'US Masters 2026.

La controverse sur le nom et le chemin vers le statut de tournoi majeur de l'US Masters

On dit souvent que le 90e US Masters de golf aura lieu en 2026. Mais ce n'est pas tout à fait vrai. Le prestigieux tournoi ne s'appelle Masters que depuis 1939, après avoir été organisé pendant cinq ans sous le nom d'"Augusta National Invitational". La proposition de Roberts d'organiser un "Masters" n'a pas du tout plu à Jones. Le meilleur golfeur du monde de son temps, si ce n'est de tous les temps, un type de nature modeste, trouvait le nom trop prétentieux, trop ostentatoire. Bien qu'il s'agisse toujours d'un tournoi sur invitation, ce ne serait que le 85e Masters en 2026. Le Masters est souvent considéré, à tort, comme le plus jeune des quatre Majeurs du golf. Mais l'année de la première, 1934, est trompeuse.

Dans les premières années d'Augusta, les championnats amateurs étaient considérés comme les tournois les plus célèbres et les plus importants pour la carrière d'un joueur, à côté de l'Open Championship sur les links écossais (depuis 1860) et de l'US Open (depuis 1895). Le PGA Championship, qui se déroule depuis 1916, n'a acquis ses lettres de noblesse que lorsqu'Arnold "The King" Palmer l'a nommé en 1960 au même titre que les deux Open professionnels et le Masters. Après ses triomphes au Masters et à l'US Open, il voulait créer cette année-là un Grand Chelem à la Bob Jones, mais pour les professionnels et surtout pour lui-même. Palmer était le joueur dominant de ces années-là et le jeu de tournoi de golf était définitivement devenu une activité à plein temps.

Retraite après le Grand Chelem

Bob Jones est à ce jour le seul golfeur à avoir remporté les quatre tournois majeurs la même année. c'était en 1930. Deux mois après avoir réalisé ce Grand Chelem classique lors de l'"US Amateur" à Merion (27 septembre 1930), cet amateur convaincu a mis un terme à sa carrière. Il s'agissait de sa 13e victoire dans un tournoi majeur et il ne voulait plus se consacrer qu'à sa famille, à ses affaires de golf et à son cabinet d'avocat à Atlanta. Le terme Grand Chelem est d'ailleurs une violation du "copyright" : le journaliste de golf O. B. Keeler, qui a accompagné Bobby Jones depuis sa jeunesse, a emprunté le vocabulaire à la terminologie des jeux de cartes Bridge et Whist (Grand Chelem). On ne peut pas lui en vouloir, après avoir utilisé le virelangue "Impregnable Quadrilateral of Golf" (quadrilatère insurmontable du golf). Ce n'est pas avec un tel mot que l'on peut faire les gros titres.

Patrie de l'US Masters : l'Augusta National Golf Club

Quelques semaines après sa retraite, l'agent de change Clifford Roberts, qui connaissait le rêve de Jones d'un terrain de golf idéal, a montré à son ami la propriété de près de 150 hectares à Augusta. "J'avais l'impression que le terrain n'attendait que quelqu'un pour y construire un parcours de golf", a noté Jones dans son autobiographie "Golf is my Game". 70.000 dollars, le terrain laissé en friche après des querelles d'héritage et un projet d'hôtel avorté. Il s'agissait d'y créer "un sanctuaire qui offrirait aux hommes fortunés et aux amoureux du golf le luxe particulier de pouvoir se retirer et de profiter du jeu avec des personnes partageant les mêmes idées et venant de tout le pays", écrivait Jones. L'argent pour ce refuge dans le climat hivernal tempéré de la Géorgie, avec un parcours de golf de niveau championnat, a été collecté par Roberts et lui-même auprès de leurs contacts.

De la plantation d'indigo au joyau botanique de l'Augusta National Golf Club

Là où s'étend aujourd'hui le terrain de golf probablement le mieux entretenu et certainement le plus fleuri et le plus coloré du monde, poussaient encore des plants d'indigo au 19e siècle. Un certain Dennis Redmond a fait fortune avec la matière première du précieux colorant bleu et a orné sa plantation en 1854 du premier bâtiment en ciment du sud des États-Unis. Plus tard, les Berckman ont vécu dans la maison de maître. Le père Louis Mathieu Edouard, un baron belge émigré aux Etats-Unis, et son fils Prosper Jules Alphonse dirigeaient une entreprise d'horticulture et de pépinière et importaient par exemple toutes sortes de pêches d'Europe. C'est pour cette raison que la Géorgie est appelée "The Peach State". Les Berckman ont cultivé dans "Fruitland" toute la flore qui a donné plus tard son nom aux parcours de golf d'Augusta National. Chaque année, à l'occasion du tournoi, une flore splendide et enchanteresse d'azalées, de magnolias et autres s'épanouit autour des terrains de jeu... En cas d'urgence, les fleurs peuvent être déployées à temps grâce à un ventilateur à air chaud.

Dr. Alister MacKenzie : l'architecte derrière le parcours de l'US Masters

Bob Jones, pour ainsi dire le directeur sportif de cette ambitieuse entreprise, a engagé le Dr Alister MacKenzie, un Écossais, comme maître d'œuvre pour Augusta National. Ce médecin de formation était à l'époque un grand nom parmi les architectes de terrains de golf, créateur de parcours magnifiques comme Lahinch en Irlande, Cypress Point et Pasatiempo en Californie ou Royal Melbourne. Et parce que "personne ne peut apprendre à concevoir un parcours simplement parce qu'il joue encore si bien au golf", et aussi parce que MacKenzie promettait une construction bon marché dans le sillage de la crise économique mondiale, Jones joua les assistants et reproduisit avec club et balle pour le calibrage ce que "The Good Doctor" indiquait sur le papier. en 1933, Augusta National ouvrit ses portes, mais MacKenzie ne vit pas le premier grand événement sur son chef-d'œuvre : il mourut en janvier 1934, deux mois avant la première du "Augusta National Invitational". Après d'innombrables transformations, il ne reste guère plus du concept de départ des deux maîtres d'œuvre que l'orientation de base des différents parcours de golf.

(Texte : Michael Basche)