Sensationel debut: Zach Johnson vinder sin første Tour-start

Den "nye kost" på PGA Tour Champions vender tilbage med stil: kun få dage efter sin 50-års fødselsdag vandt Zach Johnson James Hardie Pro Football Hall of Fame Invitational. I sin første start på Touren dominerede den dobbelte major-vinder feltet og afsluttede en tørke på over ti år.

Det var en historisk søndag på "Old Course" i Broken Sound Club. Zach Johnson, som først fyldte 50 år på Touren den 24. februar, sikrede sig titlen med en suveræn sidste runde på 69 slag (-3). Med en samlet score på 11 under par (205 slag) efterlod han sine rivaler Stewart Cink og George McNeill hele fire slag bag sig.

Se det komplette slutresultat af James Hardie Invitational of the PGA Tour Champions her.

Magien ved den "gamle bane"

For statistikere bød denne sejr på en besynderlig parallel: Johnsons sidste store triumf daterede sig tilbage til juli 2015, da han vandt Open Championship. Præcis 3.884 dage ligger der mellem at løfte Claret Jug og hans nuværende succes i Florida. Bemærkelsesværdigt nok vandt han begge sejre på en bane kaldet "Old Course" - dengang i St. Andrews, "Home of Golf", og nu i Boca Raton.

"At mine børn endelig kan se mig vinde igen, betyder alt for mig," sagde en synligt bevæget Johnson efter runden. Amerikaneren, som led et smertefuldt nederlag som Ryder Cup-kaptajn i Rom i 2023, virkede befriet og fuld af gåpåmod til sit nye kapitel.

En eksklusiv klub af legender

Med sin succes i sin første start slutter Johnson sig til en elitekreds. Han er kun den 22. spiller i PGA Tour Champions' historie, der vinder i sin debut. Det bringer ham på linje med ikoner som Jack Nicklaus, Arnold Palmer og Phil Mickelson. Derudover er han nu en af kun 24 professionelle, der har vundet mindst én titel på alle tre niveauer - PGA Tour, Korn Ferry Tour og Champions Tour.

Søndagens sejr var dog ingen dans på roser. Selvom Johnson startede finaledagen med en føring på et slag, mistede han den kortvarigt på grund af en tidlig Bogey på hul 3 og en samtidig Birdie af George McNeill. Men Johnson reagerede prompte: et putt fra 10 meter på 4. hul bragte ham tilbage på sporet. Han udbyggede støt sin føring med yderligere birdies på 7., 12. og 16. hul og nød synligt gåturen ned ad 18. fairway.

Harrington med turneringens catch-up

Bag den strålende vinder var det især Padraig Harrington, der trak overskrifter. Efter en katastrofal 79'er i starten leverede ireren et forrygende comeback. Med runder på 66 og en afsluttende 65 (dagens bedste score om søndagen) kæmpede han sig op på en delt fjerdeplads. Harrington havde rosende ord til den nyankomne efter turneringen:

"Zach er stadig ekstremt konkurrencedygtig på den almindelige Tour. Du har kun et begrænset vindue på Champions Tour, hvor du har en fysisk fordel i forhold til de ældre fyre - og det er der, Zach er nu."

Fremtidsudsigter: Fuldt program for "Z.J."

Sejren sender Johnson direkte op på tredjepladsen i Charles Schwab Cup-stillingen, mens Stewart Cink bevarer føringen på trods af andenpladsen. For Johnson er denne succes kun begyndelsen: Han har allerede annonceret, at han vil spille et fuldt program på seniortouren i år, men han vil stadig deltage i udvalgte PGA Tour-begivenheder - herunder Masters i april.

"Hvis min krop spiller med, bliver jeg ved med at presse på," siger Johnson. "Jeg er bare taknemmelig for at være her. Touren er så utrolig imødekommende."