Sensationeel debuut: Zach Johnson wint zijn eerste start op de Tour

De "nieuwe bezem" op de PGA Tour Champions keert terug in stijl: slechts een paar dagen na zijn 50e verjaardag won Zach Johnson het James Hardie Pro Football Hall of Fame Invitational. In zijn eerste start op de Tour voor senioren domineerde de tweevoudig majorwinnaar het veld en maakte hij een einde aan een droogte van meer dan tien jaar.

Het was een historische zondag op de "Old Course" van de Broken Sound Club. Zach Johnson, die pas op 24 februari de vereiste leeftijd van 50 jaar voor de Tour bereikte, verzekerde zich van de titel met een indrukwekkende slotronde van 69 (-3). Met een totaalscore van 11 onder Par (205 slagen) liet hij zijn rivalen Stewart Cink en George McNeill vier slagen achter zich.

Bekijk de volledige einduitslag van de James Hardie Invitational van de PGA Tour Champions hier.

De magie van de "Old Course

Voor statistici bood deze overwinning een merkwaardige parallel: Johnsons laatste grote triomf dateerde van juli 2015, toen hij het Open Championship won. Er liggen precies 3.884 dagen tussen het winnen van de Claret Jug en zijn huidige succes in Florida. Opmerkelijk is dat hij beide overwinningen behaalde op een baan die de "Old Course" wordt genoemd - toen in St. Andrews, het "Home of Golf", en nu in Boca Raton.

"Dat mijn kinderen me eindelijk weer zien winnen betekent alles voor me," zei een zichtbaar ontroerde Johnson na de ronde. De Amerikaan, die een pijnlijke nederlaag leed als Ryder Cup-captain in Rome in 2023, leek bevrijd en vol gedrevenheid voor zijn nieuwe hoofdstuk.

Een exclusieve club legendes

Met zijn succes tijdens zijn eerste start treedt Johnson toe tot een elitekring. Hij is slechts de 22e speler in de geschiedenis van de PGA Tour Champions die bij zijn debuut wint. Daarmee staat hij in de rij van iconen als Jack Nicklaus, Arnold Palmer en Phil Mickelson. Bovendien is hij nu een van de slechts 24 professionals die op alle drie de niveaus - de PGA Tour, de Korn Ferry Tour en de Champions Tour - minstens één titel heeft gewonnen.

De overwinning van zondag was echter geen makkie. Hoewel Johnson de laatste dag begon met een voorsprong van één punt, verloor hij die kortstondig door een vroege Bogey op hole 3 en een gelijktijdige Birdie van George McNeill. Maar Johnson reageerde snel: een Putt van 10 meter op de 4e zette hem weer op het goede spoor. Hij breidde zijn voorsprong gestaag uit met verdere birdies op de 7e, 12e en 16e en genoot zichtbaar van de wandeling over de 18e fairway.

Harrington met de inhaalslag van het toernooi

Achter de stralende winnaar haalde vooral Padraig Harrington de krantenkoppen. Na een rampzalige 79 aan het begin maakte de Ier een furieuze comeback. Met rondes van 66 en een laatste 65 (de beste score van de dag op zondag) vocht hij zich omhoog naar een gedeelde vierde plaats. Harrington had lovende woorden voor de nieuwkomer na het toernooi:

"Zach is nog steeds extreem competitief op de reguliere Tour. Je hebt op de Champions Tour maar een beperkt aantal momenten waarop je een fysiek voordeel hebt ten opzichte van de oudere jongens - en dat is waar Zach nu is."

Vooruitzichten: Volledig programma voor "Z.J."

Door de overwinning stijgt Johnson meteen naar de derde plaats in het Charles Schwab Cup klassement, terwijl Stewart Cink de leiding behoudt ondanks de tweede plaats. Voor Johnson is dit succes nog maar het begin: hij heeft al aangekondigd dat hij dit jaar een volledig schema zal spelen op de senior tour, maar hij wil nog steeds starten op geselecteerde PGA Tour-evenementen, waaronder de Masters in april.

"Als mijn lichaam meewerkt, blijf ik pushen," zei Johnson. "Ik ben gewoon dankbaar om hier te zijn. Deze Tour is zo ongelooflijk gastvrij."