Debutto sensazionale: Zach Johnson vince la sua prima partecipazione al Tour

La "nuova scopa" del PGA Tour Champions torna in grande stile: a pochi giorni dal suo 50° compleanno, Zach Johnson ha vinto il James Hardie Pro Football Hall of Fame Invitational. Alla sua prima partenza nel Tour senior, il due volte vincitore di un major ha dominato il campo, ponendo fine a un'assenza di oltre dieci anni.

È stata una domenica storica sull'"Old Course" del Broken Sound Club. Zach Johnson, che ha raggiunto i 50 anni di età necessari per partecipare al Tour solo il 24 febbraio, si è assicurato il titolo con un imponente giro finale di 69 (-3). Con un punteggio totale di 11 sotto il Par (205 colpi), ha lasciato i suoi rivali Stewart Cink e George McNeill a quattro colpi di distanza.

Vedere il risultato finale completo del James Hardie Invitational of the PGA Tour Champions qui.

La magia dell'"Old Course"

Per gli statistici, questa vittoria ha offerto un curioso parallelo: l'ultimo trionfo major di Johnson risaliva al luglio 2015, quando vinse l'Open Championship. Esattamente 3.884 giorni intercorrono tra il sollevamento della Claret Jug e il suo attuale successo in Florida. È notevole che entrambe le vittorie siano state ottenute su un campo chiamato "Old Course": all'epoca a St. Andrews, la "Casa del Golf", e ora a Boca Raton.

"Per i miei figli vedermi finalmente vincere di nuovo significa tutto per me", ha detto un Johnson visibilmente commosso dopo il giro. L'americano, che ha subito una dolorosa sconfitta come capitano di Ryder Cup a Roma nel 2023, è sembrato liberato e pieno di entusiasmo per il suo nuovo capitolo.

Un club esclusivo di leggende

Con il successo ottenuto alla sua prima partenza, Johnson entra a far parte di un circolo d'élite. È solo il 22° giocatore nella storia del PGA Tour Champions a vincere al suo debutto. Questo lo pone nella stessa categoria di icone come Jack Nicklaus, Arnold Palmer e Phil Mickelson. Inoltre, ora è uno dei soli 24 professionisti ad aver vinto almeno un titolo su tutti e tre i livelli: PGA Tour, Korn Ferry Tour e Champions Tour.

Tuttavia, la vittoria di domenica non è stata una passeggiata. Sebbene Johnson abbia iniziato la giornata finale con un colpo di vantaggio, l'ha perso brevemente a causa di un bogey alla buca 3 e di un contemporaneo Birdie di George McNeill. Ma Johnson ha risposto prontamente: un putt da 10 metri alla 4 lo ha rimesso in pista. Ha continuato ad allungare il suo vantaggio con ulteriori Birdie alla 7, 12 e 16 e si è visibilmente goduto la passeggiata lungo il 18° fairway.

Harrington con il recupero del torneo

Dietro al raggiante vincitore, Padraig Harrington ha fatto particolarmente parlare di sé. Dopo un disastroso 79 alla partenza, l'irlandese ha messo in atto una furiosa rimonta. Con un 66 e un 65 finale (il miglior punteggio della giornata di domenica), ha lottato per raggiungere il quarto posto. Harrington ha avuto parole di elogio per il nuovo arrivato dopo il torneo:

"Zach è ancora estremamente competitivo nel Tour regolare. Nel Champions Tour si ha solo una finestra limitata in cui si ha un vantaggio fisico rispetto ai ragazzi più anziani, ed è lì che Zach si trova ora"

Prospettive: Programma completo per "Z.J."

La vittoria proietta Johnson direttamente al terzo posto nella classifica della Charles Schwab Cup, mentre Stewart Cink mantiene la leadership nonostante il secondo posto. Per Johnson, questo successo è solo l'inizio: ha già annunciato che quest'anno giocherà un programma completo sul Senior Tour, ma vuole comunque partecipare ad alcuni eventi del PGA Tour, tra cui il Masters in aprile.

"Se il mio corpo giocherà, continuerò a spingere", ha detto Johnson. "Sono solo grato di essere qui. Questo Tour è incredibilmente accogliente"