US Masters 2026: McIlroy schittert bij de start, Rahm beleeft een debacle

Er zijn momenten waarop de tijd lijkt stil te staan op de Augusta National Golf Club. Maar terwijl de zon meedogenloos op de legendarische fairways schijnt, is er een geheel nieuwe dynamiek tijdens de 2026 US Masters. In het middelpunt van dit alles staat een titelverdediger die zijn innerlijke demonen heeft ingeruild voor een fles limonade. Rory McIlroy legde de basis voor een historische titelverdediging met een indrukwekkende ronde van 67 (-5).

Vind het US Masters 2026 leaderboard en de live scores hier.

De bevrijde kampioen op de US Masters 2026

Iedereen die dacht dat McIlroy zou bezwijken onder de druk van de back-to-back missie kreeg donderdag ongelijk. Ondanks trillende handen op de eerste tee straalde de Noord-Ier een zelfverzekerdheid uit die hij in voorgaande jaren vaak miste. "Ik ben dankbaar dat ik me nog steeds even nerveus voelde," vertelde McIlroy aan de Amerikaanse media.

Zijn spel was zeker niet perfect; slechts 36 procent van zijn tee shots vond de fairway. Maar McIlroy redde zichzelf met tactische finesse en een briljant kort spel. Hij vatte zijn nieuwe kalmte samen in een Set die nu al cultstatus geniet: "Het is gemakkelijker om deze swings te maken als ik weet dat ik aan het eind van de dag de kleedkamer van de kampioenen in kan gaan, mijn groene jasje aan kan trekken en een Coke Zero kan drinken."

Vind de Tee Times van de US Masters 2026 hier.

Drama op de "Firethorn": wanneer dromen in het water zinken

Maar de US Masters 2026 liet zich op de eerste dag ook van zijn genadeloze kant zien. Vooral de 15e hole, die de "Firethorn" werd gedoopt, veranderde in een beul. Met een gemiddelde score van 5,12 slagen was het de moeilijkste par-5 in meer dan twee decennia.

Vooral golflegende Fred Couples werd zwaar getroffen. De 66-jarige, die het publiek tot dan toe had betoverd met twee onder par, beleefde zijn eigen persoonlijke Waterloo op de 15e. Na twee ballen in het water noteerde hij een "9" op de scorekaart. "Daarna was de lucht helemaal weg," gaf een zichtbaar aangeslagen Couples toe. De Schot Robert MacIntyre moest ook genoegen nemen met een bittere negen op deze hole en viel voorlopig uit de groep der favorieten met een ronde van 80.

Zonnig maar eng: Augusta National als tactische test van volwassenheid

De omstandigheden op de US Masters 2026 van dit jaar eisten alles van de spelers. Omdat er al dagen geen regen is gevallen, zijn de greens in een conditie die professionals omschrijven als "crispy". De eerste paarse verkleuringen van het gras duiden op extreme hardheid en snelheid.

"Dit kan de moeilijkste Masters in lange tijd worden," waarschuwde de Ier Shane Lowry, die het hoogtepunt van de dag scoorde met een Eagle vanaf 99 yards op de 13e. Xander Schauffele (-2) moest ook vechten - en had geluk: zijn bal belandde na een ongelukkig schot rechtstreeks in de boodschappentas van een toeschouwer, wat hem een moeilijke situatie bespaarde.

Een zwarte donderdag voor Jon Rahm

Terwijl McIlroy lacht, staat Jon Rahm perplex. De kampioen van 2023 had een start om snel te vergeten op de 2026 US Masters. Zonder een enkele Birdie en met een 78 (+6) op zak staat de Spanjaard nu voor de gigantische taak om zelfs maar de cut te halen. "Om eerlijk te zijn weet ik nog steeds niet wat er is gebeurd," zei een zwijgzame Rahm over zijn debacle.

Vooruitzichten: Wie wint de Green Jacket?

Statistisch gezien is het veld van potentiële winnaars al drastisch geslonken. 18 van de laatste 20 kampioenen stonden na de eerste ronde in de top 10. Naast McIlroy valt vooral Sam Burns (-5) op, die meesterlijk gebruik maakte van de Par-5 holes. Scottie Scheffler is ook van de partij met twee onder par.

Voor golffans over de hele wereld belooft de US Masters 2026 een weekend van extremen te worden. Als de zon Augusta in een oven blijft veranderen, zal de winnaar niet de sterkste lange slagman zijn, maar degene met de koelste zenuwen - en misschien een Coke Zero in zijn tas.